Or Bing Wushuang, en sa qualité de champion de la génération précédente, était lui-même un authentique génie, et il ne pouvait naturellement pas prendre au sérieux un champion de pacotille comme Xue Jianming ; mais il n'aurait jamais imaginé que ce gaillard eût tout de même quelque savoir-faire.

La Trace sur la Neige, c'était là l'une des techniques de déplacement les plus accomplies de la secte de l'Épée de Neige ; dans toute la secte, ceux qui avaient réussi à la maîtriser se comptaient sur les doigts d'une main — ce n'était point chose aisée.

Or la fuite de Xue Jianming le menait précisément droit vers l'endroit où se tenait Bing Wushuang : le lézard géant de l'ère archaïque était maintenant déchaîné, et sa vitesse défiait toute logique ; quand bien même il posséderait la Trace sur la Neige, Xue Jianming n'était pas sûr de pouvoir le semer. Mieux valait donc, à l'instar de Bing Wushuang un instant plus tôt, détourner le fléau sur autrui.

Lorsque deux hommes sont poursuivis par un tigre, point n'est besoin, pour sauver sa peau, de courir plus vite que le fauve : il suffit de courir plus vite que l'autre. C'est là une vérité que chacun connaît.

Tous deux étaient des experts au grand accomplissement du Noyau d'Or, tous deux issus de la secte de l'Épée de Neige et se connaissant sur le bout des doigts ; en l'occurrence, l'avantage revenait manifestement à Xue Jianming, qui pouvait compter sur la Trace sur la Neige comme ultime recours — à moins, bien sûr, que Bing Wushuang ne la maîtrisât lui aussi.

Malheureusement, Bing Wushuang ne s'était jamais donné la peine de travailler ce domaine. Après tout, même avec son talent, maîtriser la Trace sur la Neige n'avait rien d'aisé ; qui plus est, cette technique de déplacement cadrait mal avec sa nature — en termes simples, elle ne convenait point à son tempérament, et la pratiquer de force n'eût abouti qu'à un effort double pour un résultat de moitié. Un homme aussi raisonnable et réaliste que Bing Wushuang n'était certes pas homme à commettre pareille sottise.

À présent, pourtant, il en concevait quelque regret : s'il avait su, il eût consacré le double du temps à s'y exercer, et il n'en serait pas réduit à cette situation embarrassante. En l'espace de quelques instants à peine, Xue Jianming, grâce à la Trace sur la Neige, l'avait déjà distancé, et le lézard géant de l'ère archaïque, rendu fou par la fureur, avait tout naturellement reporté sa haine sur lui, le plus proche.

» Hé hé ! Je file devant, amuse-toi bien en sa compagnie ! » lança Xue Jianming avec un grand rire de triomphe avant de s'éloigner d'un pas léger. Non qu'il n'eût souhaité rester contempler l'embarras de Bing Wushuang, mais il connaissait trop bien la terrible efficacité de ce dernier. Il savait pertinemment que, s'il s'attardait avec la fatuité de l'ivresse, Bing Wushuang trouverait cent moyens de le traîner de nouveau dans la bataille ; par prudence, mieux valait déguerpir sans tarder.

» Hum ! Crois-tu donc t'échapper ? » Bing Wushuang n'eut d'autre choix que d'attaquer le lézard géant de l'ère archaïque, tout en jetant un regard furtif vers la direction où Xue Jianming s'était éclipsé, les yeux chargés d'une intention indéchiffrable. Et si un homme d'une perception spirituelle aussi aiguisée que Wei Zhao avait été présent sur les lieux, il eût découvert, au bout de ses doigts, un fil de glace ténu, à peine perceptible, qui le reliait sans cesse à la direction prise par Xue Jianming.

Au même moment, de l'autre côté, Wei Zhao et ses compagnons se hâtaient vers l'endroit où se trouvaient Leng Leng et les autres ; mais à mi-chemin, le clone de Nénuphar chargé de lui servir de guide s'arrêta soudain.

» Pourquoi t'arrêtes-tu ? » fit Wei Zhao en fronçant les sourcils. Il lui tardait de rejoindre Leng Leng et les siens ; il n'avait point le loisir de perdre son temps à discutailler avec cette créature.

» Ceux que tu cherches se sont séparés », dit le clone de Nénuphar.

» Ils sont tombés sur la bête spirituelle dont tu parlais ? » s'empressa de demander Wei Zhao.

» Oui. Une femme est restée pour gagner du temps, et tous les autres se sont retirés sains et saufs », acquiesça le clone de Nénuphar d'un hochement de tête. Puis il ajouta : » Seulement, leur ennui n'est pas la bête spirituelle que je viens de mentionner, mais un autre expert humain, et sa force apparente n'a rien de simple. »

» Un expert humain ? » Wei Zhao tressaillit des paupières. Si un homme pouvait, du haut du regard du protecteur Nénuphar, mériter un éloge de force peu ordinaire, c'était à coup sûr un expert du stade du Noyau d'Or ; or, les seuls experts du Noyau d'Or entrés cette fois n'étaient autres que Bing Wushuang et Xue Jianming. Bing Wushuang était des leurs ; celui qui s'en prenait donc à Leng Leng et aux autres ne pouvait être que Xue Jianming.

» Oh là ! Ce gaillard-là s'est lancé à la poursuite de la fille jusque sur le territoire du lézard géant de l'ère archaïque ; là, je n'y puis plus rien », fit le clone de Nénuphar en écartant les bras d'un air faussement impuissant.

» Que veux-tu dire ? Pourquoi le territoire du lézard géant de l'ère archaïque te serait-il inaccessible ? » Wei Zhao le fixa du regard. Le corps véritable de cette créature était prisonnier de l'espace de la pierre de jade ; lui ôter la vie n'eût été qu'une affaire de pensée, il n'avait donc aucune crainte qu'elle lui jouât quelque tour.

» Sais-tu comment je me suis procuré ces informations ? » demanda le clone de Nénuphar au lieu de répondre.

» N'est-ce point grâce aux herbes et aux arbres ? » fit Wei Zhao en fronçant les sourcils.

» En effet. C'est en communiquant avec eux par mon esprit originel que je puis apprendre tout cela. Pour peu qu'il y ait de la végétation, je saisis chaque mouvement, grand ou petit ; seul le territoire du lézard géant de l'ère archaïque échappe à mon emprise », dit le clone de Nénuphar en secouant la tête.

» Pourquoi donc ? » demanda Duanmu Yu à sa place.

» Parce que le lézard géant de l'ère archaïque laisse partout sur son passage de la salive ; il suffit qu'elle s'évapore un tant soit peu pour anéantir l'intelligence de toute la végétation alentour. Une fois privées de leur intelligence, ces plantes, même vivantes, sont inutiles, car sans intelligence point de communication. Elles sortent donc naturellement du champ de mon emprise », expliqua le clone de Nénuphar d'un ton fort sincère, sans le moindre signe de mensonge.

» La végétation aurait donc elle aussi une intelligence ? » s'enquit Fei Yangnian en s'approchant, piqué de curiosité.

» Bien sûr. Pour peu qu'une plante ait quelque peu de maturité, elle développe une intelligence ; et ces plantes médicinales à vos yeux ne sont que les meilleures d'entre elles — sans quoi, comment donc, sans cause ni raison, attireraient-elles tant d'énergie spirituelle du ciel et de la terre pour s'en nourrir ? » répliqua le clone de Nénuphar.

» Euh… » À ces mots de plantes médicinales, le visage de Fei Yangnian s'assombrit d'un coup. Les deux sacs de plantes médicinales qu'il avait récoltés à grand-peine sous terre avaient déjà été abandonnés à la rencontre du kappa ; aujourd'hui, il sortait de la montagne au trésor les mains vides, et rien que d'y penser, son cœur saignait.

La raison principale en était que Wei Zhao, préoccupé du sort de Leng Leng et des siens, n'avait nulle envie de l'accompagner pour un nouveau voyage ; quant à redescendre seul, Fei Yangnian n'osait point, et il ne lui restait qu'à saigner silencieusement dans son cœur.

» Que comptes-tu faire ? » demanda Duanmu Yu en regardant Wei Zhao.

Wei Zhao resta un moment plongé dans ses réflexions. Il pouvait affirmer que celle qui retenait Xue Jianming n'était autre que Leng Leng ; après avoir réfléchi, il dit : » Hormis cette femme, les autres courent-ils quelque danger en ce moment ? »