Y en cuanto a Bing Wushuang, que había sido el campeón de la generación anterior, era en sí mismo un genio absoluto, y por supuesto no tenía en mucha estima a un campeón de pacotilla como Xue Jianming; sin embargo, no había esperado que aquel sujeto tuviera también sus buenos recursos.

Pisar la nieve sin dejar huella: aquella era una de las técnicas de movimiento más excelsas de la secta de la Espada de Nieve, y en toda la secta eran contados con los dedos quienes habían logrado dominarla; no era cosa fácil en absoluto.

La dirección en que huía Xue Jianming era precisamente la de Bing Wushuang. Ahora que el gran lagarto de la Antigüedad se había desatado, su velocidad desafiaba todo cálculo razonable; incluso contando con Pisar la nieve sin dejar huella, no tenía garantizado sacarle ventaja, así que más valía hacer como Bing Wushuang un momento antes: desviar la calamidad hacia el otro.

Cuando dos personas son perseguidas por un tigre, para salvar la vida no hace falta correr más que el tigre; basta con correr más que la otra persona. Eso lo sabe todo el mundo.

Ambos eran expertos de la cima del estadio del Núcleo Dorado, y ambos procedían de la secta de la Espada de Nieve, de la que conocían hasta el último rincón; en ese terreno, evidentemente, llevaba ventaja Xue Jianming, respaldado por Pisar la nieve sin dejar huella, a menos que Bing Wushuang también la dominara.

Lástima que Bing Wushuang no se hubiera esforzado nunca en ese aspecto; al fin y al cabo, incluso con su talento, dominar Pisar la nieve sin dejar huella no era empresa sencilla, y además aquella técnica de movimiento no encajaba bien con él. Dicho en términos llanos, no iba con su temperamento; forzarse a cultivarla solo habría dado la mitad del resultado con el doble de esfuerzo, y alguien tan racional y pragmático como Bing Wushuang, por supuesto, no iba a cometer semejante insensatez.

Pero ahora Bing Wushuang comenzaba a arrepentirse: de haberlo sabido, habría dedicado el doble de tiempo a practicarla, y al menos no habría caído en tan embarazosa situación. En un instante, Xue Jianming lo había dejado atrás gracias a Pisar la nieve sin dejar huella, y el gran lagarto de la Antigüedad, enloquecido y sin seso, había trasladado por sí solo su odio hacia él, que era el más cercano.

—Je, je. Me adelanto; tú quédate a jugar un rato con él —dijo Xue Jianming con una carcajada de satisfacción antes de alejarse a toda velocidad. No es que no quisiera quedarse a contemplar la vergüenza de Bing Wushuang, pero conocía demasiado bien su temible calaña. Sabía perfectamente que, si se quedaba embriagado de orgullo, Bing Wushuang tendría cien maneras de arrastrarlo de nuevo al combate; por prudencia, lo mejor era marcharse cuanto antes.

—¡Hum! ¿Crees que podrás escapar? —Bing Wushuang no tuvo más remedio que atacar al gran lagarto de la Antigüedad apretando los dientes, y al mismo tiempo lanzó una mirada en la dirección por la que se alejaba Xue Jianming, con un brillo indescifrable en los ojos. Y si allí hubiera estado alguien con una percepción espiritual tan aguda como Wei Zhao, habría descubierto que en la punta de sus dedos se extendía, apenas perceptible, un hilo de hielo que seguía sin interrupción la dirección en que Xue Jianming se había marchado.

Mientras tanto, por otro lado, Wei Zhao y los suyos se dirigían a toda prisa hacia el lugar donde se encontraban Leng Leng y sus compañeros; pero a mitad de camino, la réplica de Loto Dormido que guiaba a Wei Zhao se detuvo de pronto.

—¿Por qué te detienes? —Wei Zhao frunció el ceño. En ese momento tenía prisa por reunirse con Leng Leng y los demás, y no había tiempo que perder en discusiones absurdas con aquella cosa.

—El grupo que buscas se ha separado —dijo la réplica de Loto Dormido.

—¿Se toparon con la bestia espiritual de la que hablabas? —preguntó Wei Zhao sin perder un instante.

—Sí. Una mujer se ha quedado atrás para ganar tiempo, y el resto ha escapado sin contratiempos —asintió la réplica de Loto Dormido; luego añadió—: Aunque su problema no es la bestia espiritual que mencioné hace un momento, sino otro experto humano, y por lo que parece, su fuerza no es nada sencilla.

—¿Un experto humano? —Wei Zhao sintió un sobresalto en los párpados. Si alguien con la visión del guardián Loto Dormido le otorgaba el calificativo de «nada sencilla», tenía que ser forzosamente un experto del estadio del Núcleo Dorado, y los expertos de ese nivel que habían entrado esta vez no eran otros que Bing Wushuang y Xue Jianming. Bing Wushuang era de los suyos, de modo que quien estaba poniendo en aprietos a Leng Leng y los demás no podía ser sino Xue Jianming.

—Vaya, vaya; ese experto ha perseguido a la mujer hasta el territorio del gran lagarto de la Antigüedad, y ahí ya no puedo hacer nada —la réplica de Loto Dormido se encogió de hombros con fingida resignación.

—¿Qué quieres decir? ¿Por qué no puedes hacer nada en el territorio del gran lagarto de la Antigüedad? —Wei Zhao le dirigió una mirada. El cuerpo original de aquella cosa estaba atrapado en el espacio del jade, y quitarle la vida era cuestión de un pensamiento; no había por qué temer ninguna treta suya.

—¿Sabes cómo me entero de estas cosas? —la réplica de Loto Dormido respondió con otra pregunta.

—¿No es acaso a través de las plantas y los árboles? —Wei Zhao frunció el ceño.

—Exacto. Solo puedo saberlo comunicándome con ellos mediante mi espíritu primordial. En principio, allí donde hay vegetación, capto hasta el menor movimiento, grande o pequeño; pero el territorio del gran lagarto de la Antigüedad es la única excepción, queda fuera de mi dominio —dijo la réplica de Loto Dormido, negando con la cabeza.

—¿Por qué? —preguntó Duanmu Yu en su lugar.

—Porque por donde pasa el gran lagarto de la Antigüedad siempre deja saliva, y basta que se volatilice un poco para segar la conciencia espiritual de toda la vegetación. Una planta así, aunque viva, ya no sirve de nada; sin conciencia espiritual no hay comunicación posible, y por tanto queda fuera del alcance de mi dominio —el semblante con que la réplica de Loto Dormido dijo esto era bastante sincero, sin el menor indicio de mentira.

—¿Las plantas también tienen conciencia espiritual? —Fei Yangnian se acercó con curiosidad a preguntar.

—Por supuesto que sí. Cualquier planta que haya alcanzado cierto desarrollo genera conciencia espiritual, y las hierbas medicinales que vosotros veis son las más destacadas entre ellas; de lo contrario, ¿cómo iban a congregar por las buenas semejante cantidad de energía espiritual del cielo y de la tierra para nutrirse? —replicó la réplica de Loto Dormido.

—Esto… —Al oír la palabra «hierbas medicinales», el rostro de Fei Yangnian se ensombreció de inmediato. Las dos bolsas de hierbas medicinales que había recolectado con tanto esfuerzo bajo tierra ya las había tirado al toparse con el kappa; ahora salía de la montaña del tesoro con las manos vacías, y solo de pensarlo se le retorcían las entrañas.

La razón principal era que Wei Zhao, preocupado por la seguridad de Leng Leng y los demás, no tenía la menor gana de acompañarlo a recorrer otra vez aquel camino, y él solo no se atrevía a bajar de nuevo; no le quedaba más remedio que desangrarse en silencio por dentro.

—¿Qué piensas hacer? —Duanmu Yu miró a Wei Zhao.

Wei Zhao meditó un momento. Estaba seguro de que quien retenía a Xue Jianming era sin duda Leng Leng; tras pensarlo un poco, dijo—: Aparte de esa mujer, ¿corren algún peligro los demás ahora?

—Eso no; por lo que se ve, si no surge imprevisto, deberían llegar sin contratiempos al Río de la Conciencia Espiritual —la réplica de Loto Dormido sonrió con un significado indescifrable.

—Siendo así, llévame ahora mismo al territorio del gran lagarto de la Antigüedad —decidió Wei Zhao en el acto. Puesto que Qiu Lingshan y los demás no corrían peligro por el momento, no había de qué preocuparse; lo urgente era ir cuanto antes a rescatar a Leng Leng.