—¿Es tan fuerte? —Wei Zhao se quedó un instante perplejo; jamás había oído hablar de ningún gran lagarto de la Antigüedad, pero si hasta un ser como el gusano comecerebros no se atrevía a pisar su territorio sin más, su fuerza estaba fuera de toda duda.

—En efecto, es muy fuerte. El gran lagarto de la Antigüedad figura entre las diez bestias espirituales más temibles reconocidas por la Alianza de la Antigüedad; se dice que, salvo los viejos monstruos del estadio del Embrión Primordial, todo cultivador humano que se topa con él no tiene más remedio que dar un rodeo —corroboró Duanmu Yu.

—Si solo fuera cuestión de fuerza, pase; en este lugar, aparte de aquel señor, los más poderosos somos el gusano comecerebros y yo, y él apenas estaría a nuestra altura. Hay otra razón aún más importante por la que nadie se atreve a provocarlo: no tiene seso —dijo el clon de Loto Durmiente con una risita.

—¿Que no tiene seso? —Wei Zhao le dirigió una mirada.

—Lo más temible del gran lagarto de la Antigüedad es su saliva: probablemente la más horrorosa y maléfica de todo el mundo. Quien la toca con una constitución débil muere sin remedio; y aun con una constitución robusta, solo queda arrastrando una vida miserable, convertido para siempre en un guiñapo enfermizo, sin esperanza alguna de volver a ser normal. Quizá por la influencia de su propia saliva, el gran lagarto de la Antigüedad no es más que un loco sin seso con el que resulta imposible entenderse; de lo contrario, tal vez podría codearse conmigo y con el gusano comecerebros —comentó el clon de Loto Durmiente con despreocupación.

—¿Tan perverso? Entonces con mayor razón debo ir a verlo con mis propios ojos —Wei Zhao tomó una determinación y enseguida miró a Duanmu Yu—: Puesto que la señorita Duanmu va al Río de la Conciencia Espiritual, aquí nos separamos.

Por espantoso que fuera el gran lagarto de la Antigüedad, Wei Zhao se arriesgaba por culpa de Leng Leng; de no ser así, ni él mismo habría querido tratar a la ligera con semejante criatura. Pero Duanmu Yu era solo un encuentro fortuito, y naturalmente no iba a seguirlo en una aventura así; él lo dijo por iniciativa propia para darle una salida y evitar cualquier incomodidad.

Contra todo pronóstico, Duanmu Yu respondió:

—Al Río de la Conciencia Espiritual puedo ir cuando sea; una ocasión así de contemplar al gran lagarto de la Antigüedad no se presenta a menudo. Yo también quisiera acompañarte. El hermano Lin no tendrá inconveniente, supongo.

Wei Zhao la miró profundamente. Comprendió que Duanmu Yu quería aprovechar la ocasión para devolverle el favor, pues le debía una gratitud enorme; tras meditarlo un momento, sonrió:

—Siendo así, vamos juntos.

Wei Zhao estaba a punto de hacer que el clon de Loto Durmiente les guiara al territorio del gran lagarto de la Antigüedad, cuando Fei Yangnian, de pronto, con el descaro pintado en el rostro, dijo con una sonrisa forzada:

—Ese... senior, si voy con ustedes solo seré un estorbo, así que mejor no voy, ¿verdad?

—Como quieras —Wei Zhao hizo un gesto con la mano. Duanmu Yu quizá aún pudiera ser de ayuda, pero la escasa fuerza de Fei Yangnian frente a un ser como el gran lagarto de la Antigüedad era simple y llanamente carne de cañón: no solo no serviría de nada, sino que le arrastraría. Obligarlo a seguirlos equivalía a mandarlo a la muerte; mejor que se quedara.

—Sí, sí, gracias por su comprensión, senior. Buen viaje a los dos —Fei Yangnian se deshizo en alegría; temía que Wei Zhao insistiera en llevárselo como carne de cañón, y no esperaba que fuera tan comprensivo.

Aunque con su escasa fuerza moverse solo por la espesa selva era también extremadamente peligroso, era mejor que ir a morir al territorio del gran lagarto de la Antigüedad; quedándose, con un poco de cautela y sin ambicionar tesoros celestiales ni maravillas por el estilo, conservar la vida debía de ser posible.

Wei Zhao no se molestó en tomarla con un don nadie semejante; al punto hizo que el clon de Loto Durmiente abriera camino y, junto con Duanmu Yu, partió hacia el territorio del gran lagarto de la Antigüedad. Fei Yangnian, por su parte, estudió un buen rato el mapa que le había entregado Xin Yi'an y echó a andar en dirección al Río de la Conciencia Espiritual.

Avanzando por su cuenta, Fei Yangnian medía cada paso con suma cautela; ante el menor susurro de viento o movimiento de hierba, se escondía de inmediato en algún sitio. Proceder así pecaba quizá de exceso de prudencia, pero tenía la ventaja de que no era fácil morir. La seguridad, ante todo.

Una hora después, Fei Yangnian se detuvo de pronto: le pareció que el silencio en torno era algo anómalo. Sin preocuparse de si había o no peligro real, se apresuró a ocultarse tras el tronco de un árbol cercano.

Los hechos demostraron que su intuición no se equivocaba; en efecto, al poco rato una energía poderosa se aproximó desde lejos. No era, sin embargo, ninguna bestia espiritual, sino Xue Jianming.

Para entonces Xue Jianming ya había sacudido a Bing Wushuang y al gran lagarto de la Antigüedad; al pasar por aquella zona sintió un presentimiento, y al instante siguiente apareció ante Fei Yangnian. Con la escasa fuerza de este, pretender ocultarse a la percepción espiritual de aquel hombre era puro delirio.

—Her... hermano Xue... ¡o mejor dicho, tío Xue! —Fei Yangnian se llevó un susto tremendo y hasta empezó a tartamudear.

—¿Cómo es que estás aquí? —Xue Jianming lo examinó de arriba abajo.

—¿Tanto extraña verme aquí? —Fei Yangnian se quedó desconcertado. Todos iban al Río de la Conciencia Espiritual, y él avanzaba justamente en esa dirección; ¿no era lo más normal?

—Desde luego que extraña. Si no recuerdo mal, deberías haber sido devorado por aquella bestia espiritual vegetal. Cuéntame: ¿cómo demonios escapaste? —Xue Jianming entrecerró los ojos hasta convertirlos en dos finas rendijas.

—¿Tú... tú cómo lo sabes? —Fei Yangnian se sobresaltó; en todo el trayecto no había visto a Xue Jianming ni una sola vez.

—Pues claro. El camino que elegisteis pasa forzosamente por el territorio de esa bestia espiritual vegetal; hasta yo tuve que emplearme a fondo para escabullirme. Con tu insignificante fuerza, ¿cómo ibas a llegar vivo hasta aquí? —bufó Xue Jianming.

—¿También tú te has enfrentado al protector Loto Durmiente? —solo entonces cayó Fei Yangnian en la cuenta. Bing Wushuang y Xue Jianming habían partido con antelación, y por lo que decía Xue Jianming, sin duda este también había elegido la misma ruta que él y Duanmu Yu, y había pasado por situaciones extremadamente peligrosas; de ahí su pregunta.

—¿El protector Loto Durmiente? —Xue Jianming frunció el ceño y murmuró para sí—: Así que el cuerpo original de aquel ser es un loto. ¿Cómo va a ser un simple loto si puede controlar a la vez tantas plantas poderosas para acosarme?

—¿Entonces no has visto su cuerpo original? —Fei Yangnian volvió a quedarse atónito. Había creído que Xue Jianming se había enfrentado cara a cara con el protector Loto Durmiente igual que Wei Zhao, pero no esperaba que solo hubiera lidiado indirectamente con las plantas que este controlaba. Sin poder evitarlo, sintió brotar en su interior cierto desdén.

A juzgar por las apariencias, Xue Jianming se había enfrentado a lo sumo con cosas semejantes a la flor carnívora de tallos gemelos, mientras que Wei Zhao había sometido de verdad el cuerpo original del protector Loto Durmiente. La diferencia de nivel saltaba a la vista.

Cierto era que Xue Jianming, como experto del estadio del Núcleo Dorado, era para Fei Yangnian un ser excelsо al que solo cabía mirar desde abajo; pero un hombre desmesurado como Wei Zhao desafiaba abiertamente toda opresión jerárquica, y el hecho de haber sometido al protector Loto Durmiente lo decía todo. Sin lugar a dudas, ¡Wei Zhao era más fuerte que Xue Jianming!