« Il est donc si redoutable ? » Wei Zhao resta un instant interdit. Jamais il n'avait entendu parler d'un lézard géant de l'ère archaïque ; mais puisque même une créature telle que le ver mangeur de cerveaux n'osait fouler son territoire sans précaution, sa puissance ne faisait assurément aucun doute.

« Redoutable, il l'est sans conteste. Le lézard géant de l'ère archaïque compte parmi les dix bêtes spirituelles les plus terrifiantes reconnues par l'Alliance de l'Ère Archaïque. On dit que, hormis les vieux monstres au stade de l'Embryon Originel, tout cultivateur humain qui le croise n'a d'autre choix que de faire un détour. » Duanmu Yu vint corroborer ses propos.

« S'il n'y avait que sa force, passe encore. En ces lieux, à part cette Excellence, c'est moi et le ver mangeur de cerveaux qui sommes les plus puissants ; lui et nous, c'est tout au plus bonnet blanc et blanc bonnet. Mais si personne ne se risque à le provoquer, il est une autre raison, bien plus décisive : il n'a pas de cervelle. » Le clone de Nénuphar eut un rire sournois.

« Pas de cervelle ? » Wei Zhao le dévisagea.

« Ce qu'il y a de plus terrible chez le lézard géant de l'ère archaïque, c'est sa salive : la plus abominable, la plus malfaisante salive du monde entier. Quiconque a la constitution un peu faible n'y touche pas sans mourir sur-le-champ ; même doté d'une constitution robuste, on n'en réchappe que pour dépérir, pour devenir un éternel phtisique, à jamais privé de redevenir un être normal. Peut-être est-ce l'effet de sa propre salive : le lézard géant de l'ère archaïque n'est qu'un fou sans cervelle, avec qui toute communication est impossible. Sans quoi, il pourrait peut-être bien nous valoir, à moi et au ver mangeur de cerveaux. » Le clone de Nénuphar parlait avec désinvolture.

« Si diabolique que cela ? Raison de plus pour aller y voir de près. » Wei Zhao avait pris sa décision ; puis, se tournant vers Duanmu Yu : « Puisque Mademoiselle Duanmu se rend à la Rivière de la Conscience spirituelle, il nous faut donc nous séparer ici. »

Un lézard géant de l'ère archaïque d'une telle sinistre réputation : si Wei Zhao s'y risquait, c'était uniquement pour Leng Leng ; sans cela, même lui n'eût point voulu se frotter à semblable créature. Quant à Duanmu Yu, ils ne s'étaient croisés que par hasard, et elle ne le suivrait certes pas dans une telle aventure ; en prenant les devants, il lui offrait une sortie honorable, évitant tout embarras de part et d'autre.

À sa grande surprise, Duanmu Yu répliqua : « La Rivière de la Conscience spirituelle, on peut s'y rendre à tout moment ; en revanche, l'occasion de contempler le lézard géant de l'ère archaïque est rare. J'aimerais faire un bout de chemin avec vous ; Frère Lin ne devrait pas y voir d'inconvénient ? »

Wei Zhao la fixa longuement. Il comprenait que Duanmu Yu cherchait par là à lui rendre la faveur reçue : après tout, il avait pour elle une immense dette de reconnaissance. Après réflexion, il sourit : « Puisqu'il en est ainsi, allons-y ensemble. »

Wei Zhao s'apprêtait à laisser le clone de Nénuphar ouvrir la marche vers le territoire du lézard géant de l'ère archaïque, quand Fei Yangnian, prenant soudain un air obséquieux, eut un rire gêné : « Euh… Senior, si je vous suis, je ne ferai que vous être à charge ; alors, peut-être que je ferais mieux de ne pas venir, non ? »

« Comme il vous plaira. » Wei Zhao fit un geste de la main. Duanmu Yu pourrait peut-être se rendre utile, mais avec la maigre force de Fei Yangnian, affronter une créature telle que le lézard géant de l'ère archaïque revenait à se jeter dans la gueule du loup ; non seulement il n'aiderait en rien, mais il risquerait de le tirer en arrière. Le forcer à suivre équivaudrait à l'envoyer à la mort ; mieux valait qu'il restât.

« Oui, oui, merci de votre compréhension, Senior. Bonne route à vous deux. » Fei Yangnian exulta : il avait craint que Wei Zhao ne l'obligeât à suivre pour servir de chair à canon ; jamais il n'aurait cru le trouver si accommodant.

Certes, avec sa faible force, errer seul dans la forêt dense n'était pas sans péril ; mais c'était toujours préférable à une mort certaine sur le territoire du lézard géant de l'ère archaïque. En restant, il suffisait de se montrer prudent, de ne point convoiter ces trésors célestes et merveilles de la terre : il pourrait sans doute sauver sa peau.

Wei Zhao dédaignait de se chamailler avec un si menu personnage ; il chargea aussitôt le clone de Nénuphar de montrer le chemin et partit avec Duanmu Yu vers le territoire du lézard géant de l'ère archaïque. Quant à Fei Yangnian, il étudia longuement la carte que lui avait remise Xin Yi'an, puis s'engagea dans la direction de la Rivière de la Conscience spirituelle.

Se déplaçant seul, Fei Yangnian avançait chaque pas avec la plus grande prudence ; au moindre frémissement, il se hâtait de chercher un abri. Une telle circonspection pouvait sembler excessive, mais elle avait du bon : on ne mourait pas facilement. La sécurité avant tout, après tout.

Une heure plus tard, Fei Yangnian s'arrêta net : les alentours lui paraissaient étrangement silencieux. Sans se soucier de savoir s'il y avait réellement danger, il se précipita à l'abri du tronc d'un grand arbre.

Les faits devaient prouver que son intuition ne l'avait point trompé : en moins d'un instant, une puissante aura s'approcha du lointain vers le proche. Ce n'était pourtant point une bête spirituelle, mais Xue Jianming.

À cet instant, Xue Jianming avait depuis longtemps semé Bing Wushuang et le lézard géant de l'ère archaïque ; en traversant cette zone, un élan le poussa soudain à apparaître devant Fei Yangnian. Avec la maigre force de ce dernier, prétendre tromper la perception spirituelle de Xue Jianming eût été pure chimère.

« Frère… Frère Xue… oh non, Oncle Xue ! » Fei Yangnian, saisi d'effroi, en bégayait.

« Que fais-tu donc ici ? » Xue Jianming le toisa de haut en bas.

« Y a-t-il quelque chose d'étrange à me voir ici ? » Fei Yangnian en resta coi. Tout le monde se rendait à la Rivière de la Conscience spirituelle, et c'était précisément dans cette direction qu'il marchait ; quoi de plus normal ?

« Étrange, certes, et même très étrange. Si ma mémoire est bonne, tu aurais dû être dévoré par cette bête spirituelle végétale. Raconte-moi donc comment tu t'es échappé. » Les yeux de Xue Jianming se réduisirent à deux fines fentes.

« Vous… Comment le savez-vous ? » Fei Yangnian sursauta : de bout en bout, il n'avait jamais aperçu Xue Jianming.

« Évidemment. Le chemin que vous avez choisi passe nécessairement par le territoire de cette bête spirituelle végétale ; même moi, j'ai eu toutes les peines du monde à m'en tirer. Avec ta chétive force, comment aurais-tu pu survivre jusqu'ici ? » Xue Jianming eut un reniflement méprisant.

« Auriez-vous donc aussi croisé le Protecteur Nénuphar ? » Fei Yangnian comprit enfin. Bing Wushuang et Xue Jianming étaient partis un pas plus tôt ; à en juger par ces paroles, Xue Jianming avait lui aussi emprunté le même chemin que lui et Duanmu Yu, et traversé des scènes des plus périlleuses — d'où sa question.

« Le Protecteur Nénuphar ? » Xue Jianming fronça les sourcils et murmura pour lui-même : « Ainsi donc son corps véritable est un nénuphar. Pouvoir diriger de front tant de plantes puissantes pour m'encercler… comment ne serait-ce qu'un simple nénuphar ? »

« Vous ne l'avez donc jamais vu sous sa forme véritable ? » Fei Yangnian fut de nouveau décontenancé. Il avait cru que Xue Jianming, à l'instar de Wei Zhao, avait affronté le Protectorat Nénuphar de front ; or il n'avait eu affaire qu'aux plantes que celui-ci contrôlait, indirectement. Un certain mépris s'éveilla malgré lui dans son cœur.

À en juger, Xue Jianming n'avait tout au plus croisé que des créatures du genre de la fleur carnivore à deux têtes, tandis que Wei Zhao, lui, avait bel et bien mis la main sur le corps véritable du Protecteur Nénuphar : la différence de stature sautait aux yeux.