» Évidemment que je l'ai vu ; mais j'ai eu la chance de tomber sur le vénérable Wei Zhao, qui est intervenu pour me sauver la vie. » Dans le ton de Fei Yangnian perçait malgré lui une pointe de fierté, voire une certaine vanité : après tout, hormis Leng Leng et quelques autres, rares étaient ceux que Wei Zhao daignait secourir en personne ; c'était là un privilège peu commun.

» Ce nommé Lin ? Il interviendrait de son propre chef pour te sauver ? » Xue Jianming lui lança un regard oblique, où se lisait une nette incrédulité. Il savait bien que Fei Yangnian avait eu quelques démêlés avec Wei Zhao, mais à ses yeux, tout cela se réduisait à une seule fois où Wei Zhao l'avait contraint, du bout des doigts, à lui servir de manœuvre ; quant à faire de Fei Yangnian un des siens, il n'y croyait pas un instant — sinon, il l'aurait depuis longtemps réglé, ce gaillard.

» Cela va de soi « , répondit Fei Yangnian avec un effronterie consommée. Que Wei Zhao l'eût sauvé était indéniable, mais c'était purement fortuit : s'il avait su dès l'abord que c'était lui que retenaient les fleurs carnivores jumelles, Wei Zhao n'aurait sans doute pas perdu son temps pour lui ; c'était donc là purement et simplement un embellissement qu'il s'attribuait à lui-même.

Xue Jianming restait à demi convaincu : il ne croyait guère aux paroles de Fei Yangnian, mais le fait que l'autre s'en fût tiré sain et sauf était indéniable. Il dit avec un demi-sourire : » Ainsi, tu serais en bons termes avec ce nommé Lin ? «

» Plus ou moins… oui, plus ou moins… « Fei Yangnian manquait quelque peu d'assurance, non qu'il eût honte de s'inventer des relations, mais il venait de se rappeler que Xue Jianming et Wei Zhao ne s'entendaient guère : si l'autre, pris d'une lubie, décidait de le tuer pour se défouler ? Avec ses maigres forces, il n'aurait même pas où fuir.

» Puisqu'il en est ainsi, tu n'as qu'à me suivre pour l'instant ; il n'est pas exclu que ce nommé Lin vienne te chercher d'ici peu « , dit Xue Jianming après un instant de réflexion.

» Quoi ? Te suivre ? « Fei Yangnian sursauta. Si l'on s'en fût tenu à ce qui précédait, pouvoir s'accrocher à Xue Jianming en un tel lieu eût été son vœu le plus cher ; mais à présent qu'il s'était lui-même collé l'étiquette de Wei Zhao pour se mettre en valeur, qu'avait-il à gagner à suivre Xue Jianming ?

» Cela ne te plaît point ? « Xue Jianming le regarda du coin de l'œil.

» Ce… ce n'est pas que cela me déplaise, mais si le vénérable Wei Zhao vient me chercher ou non, en quoi cela vous regarde-t-il ? « grommela Fei Yangnian, rongé de soupçons. Il ne savait quel dessein l'autre nourrissait, et son cœur était mal à l'aise.

» Bah ! Trêve de balivernes, tu viens ou non ? « Xue Jianming écarquilla les yeux.

» Je viens, je viens ! Je te suis ! « Fei Yangnian eut un sursaut de frayeur. Il n'osait point contredire Xue Jianming en face ; d'ailleurs, le suivre en cet instant n'était pas entièrement sans avantage : au moins n'aurait-il pas si facilement le malheur de tomber dans la gueule d'une autre bête spirituelle, et sa vie y gagnait un surcroît de garantie.

Pourtant, en son for intérieur, Fei Yangnian ne put s'empêcher de maugréer en silence. Ce gaillard, à le prendre avec lui, avait sûrement de mauvaises intentions ; tout à l'heure, quand le vénérable Wei Zhao arriverait, il te réglerait ton compte, oui ! Qu'importe qu'il fût un expert du stade de la Pilule d'Or ? La dernière fois, il avait même failli ne point triompher de Leng Leng ; à plus forte raison du vénérable Wei Zhao ! Celui-ci n'avait-il pas su dompter jusqu'au gardien du Lotus Endormi ? Toi, Xue Jianming, tu n'es qu'un pauvre fétu !

À peine eurent-ils fait quelques pas que Fei Yangnian demanda soudain : » Hum… où allons-nous ? «

» La question est-elle nécessaire ? À la Rivière de la Conscience spirituelle, bien sûr. « Xue Jianming lâcha ces mots et prit les devants à grandes enjambées. Avec sa force, il n'avait certes pas besoin de la prudence de Fei Yangnian, sauf à rencontrer des êtres tels que le lézard géant de l'ère archaïque ; autrement, la plupart des bêtes spirituelles n'avaient même pas le temps de se cacher à sa vue — et pour celles qui manquaient de flair, la mante noire servait d'avertissement.

Fei Yangnian craignait encore que Xue Jianming ne le menât en quelque lieu périlleux ; mais à entendre qu'il s'agissait de la Rivière de la Conscience spirituelle, il se rasséréna aussitôt.

Les deux hommes avancèrent l'un derrière l'autre vers la Rivière de la Conscience spirituelle, et cheminèrent ainsi sans encombre pendant près de deux ou trois heures, quand soudain la silhouette de Xue Jianming, qui marchait en tête, se figea ; puis son visage changea du tout au tout : » Bon sang ! Comment ont-ils pu nous poursuivre jusqu'ici ? «

» Qui donc ? « demanda prudemment Fei Yangnian, tandis qu'une joie secrète lui montait au cœur : il croyait que l'autre parlait de Wei Zhao et de Duanmu Yu.

» Hé hé, débrouille-toi comme tu pourras ! « Xue Jianming ricana froidement. Aussitôt, d'un simple éclair de sa silhouette, il s'apprêta à fausser compagnie à Fei Yangnian pour s'enfuir seul ; sous ses pas, des empreintes de neige affleuraient, signe manifeste qu'il recourait déjà à la Marche sur la neige sans trace.

Fei Yangnian n'avait pas encore compris ce qui se passait qu'il entendit un grondement formidable, allant du lointain vers le proche, et qui fondit sur eux en un instant. Lorsqu'il eut distingué l'auteur de ce vacarme, il se laissa tomber de tout son long, terrifié, et balbutia, le visage livide : » Le… le… le lézard géant de l'ère archaïque ?! «

Ce n'était pas seulement le lézard géant de l'ère archaïque : Bing Wushuang apparut en même temps. Comparé à tantôt, il était visiblement bien plus mal en point, tandis que le corps du lézard géant portait une dizaine de balafres, les unes légères, les autres profondes — et son état n'en était que plus furieux !

Il n'y avait rien à faire : ce lézard géant de l'ère archaïque était trop rapide, et Bing Wushuang, même fort de la Force glaciale de l'Impassibilité, ne parvenait point à le semer. Chaque fois, il ne pouvait que le retenir un moment au prix de grands efforts avant de s'enfuir ; puis le lézard géant le rattrapait avec acharnement, Bing Wushuang trouvait de nouveau un moyen de le retarder un instant — et ainsi de suite, en un cycle sans fin, jusqu'à ce qu'ils fussent arrivés ici.

En principe, chaque bête spirituelle avait son territoire, et sauf en de très rares circonstances, ces bêtes le quittaient rarement, car c'était là déclarer ouvertement la guerre aux autres. Bing Wushuang avait cru qu'il suffirait de sortir du territoire du lézard géant de l'ère archaïque pour être quitte ; les faits prouvèrent qu'il s'était trop bercé d'illusions.

Ce lézard géant de l'ère archaïque ne se souciait nullement de ces subtilités : tête bornée, il fonçait sans relâche sur lui, et les autres bêtes spirituelles, à sa vue, n'osaient point lui barrer la route le moins du monde. Elles n'étaient point sottes : devant un pareil démon sans cervelle, elles n'avaient même pas le temps de fuir — qui donc eût eu la folie de venir se jeter dans la gueule du loup ?

Xue Jianming s'était éclipsé le premier, tandis que Fei Yangnian, devant ce spectacle, sentit ses jambes se dérober sous lui et s'affala sur place ; il lui fallut serrer les dents longtemps avant de se relever tant bien que mal et de reculer. Heureusement que le lézard géant de l'ère archaïque n'avait d'yeux que pour Bing Wushuang ; sans quoi, pendant ce bref instant où ses jambes flageolaient, il eût suffi d'en être effleuré tant soit peu pour mourir dix ou huit fois.