Fei Yangnian resta un instant pétrifié, puis comprit brusquement que ces fils de glace n'étaient en rien des fils de glace matériels : ils étaient tissés de conscience spirituelle. Voilà pourquoi, en les heurtant par-derrière, il avait ressenti une douleur atroce sans que sa peau fût entamée ni qu'une seule goutte de sang coulât.

Or Fei Yangnian n'était pas le seul à se voir barrer la route par ces fils : Xue Jianming, qui avait pris les devants, fut lui aussi contraint de rebrousser chemin ; le visage sombre, il toisa Bing Wushuang et lança : » Que signifie cette manœuvre ? «

» Rien de particulier. J'ai simplement l'intention d'en finir avec cette créature ici même. Ne viens-tu pas te joindre à la fête ? « répondit Bing Wushuang d'un ton impassible. Nul doute : ces fils de glace condensés de conscience spirituelle étaient son œuvre.

» Tu crois que ce misérable stratagème suffira à me retenir ? « ricana Xue Jianming avec mépris.

» Que je puisse ou non te retenir, tu viens d'en faire l'expérience, n'est-ce pas ? « répliqua Bing Wushuang qui, tout en esquivant les assauts du lézard géant de l'ère archaïque, laissa échapper un rare sourire découvrant les dents.

La mine de Xue Jianming s'assombrit encore davantage. Bing Wushuang disait vrai : il venait bel et bien d'essayer, et s'il avait pu venir à bout de ces fils de conscience, il ne serait jamais revenu sur ses pas. Le hic, c'est que ces fils avaient depuis un moment déjà encerclé les lieux sans laisser le moindre angle mort : l'endroit était devenu une véritable cage.

De toute évidence, Bing Wushuang n'avait plus envie d'affronter seul le lézard géant de l'ère archaïque. À moins qu'à deux ils ne viennent à bout de cette brute féroce et sans cervelle, Xue Jianming pouvait faire une croix sur son départ.

» C'est là ta nouvelle technique ? « demanda Xue Jianming d'une voix grave.

» Certainement pas «, répondit Bing Wushuang avec flegme. Il la maîtrisait depuis longtemps déjà ; seulement, autrefois, ses forces l'avaient limité à quelques filaments épars, sans jamais pouvoir tisser comme aujourd'hui une cage de fils de glace aussi dense et serrée.

» Comment l'appelles-tu ? « insista Xue Jianming.

» Fils de glace de l'Impitoyable «, répondit Bing Wushuang sans rien dissimuler. C'était un coup suprême dérivé de la Force de Glace Impitoyable, sur laquelle il avait toujours concentré l'essentiel de sa cultivation. Toutes les techniques qu'il avait pratiquées, d'un bout à l'autre, reposaient sur cette base, et les Fils de glace de l'Impitoyable ne faisaient pas exception.

Xue Jianming se tut. Sa puissance affichée n'avait certes plus rien à envier à celle de Bing Wushuang, mais il avait progressé beaucoup trop vite. Un inconvénient inévitable en découlait : le manque de fondations. Il ne maîtrisait pas encore avec sûreté bien des forces propres au stade de la grande perfection du Noyau d'Or, et le domaine de la conscience spirituelle constituait chez lui une faiblesse criante ; contre ces Fils de glace de l'Impitoyable tissés de conscience, il était donc absolument désarmé.

Bing Wushuang, lui aussi, avait connu une ascension fulgurante, mais il possédait après tout les assises du début du Noyau d'Or. Et son talent naturel dépassait d'une bonne tête celui de Xue Jianming : à côté, il s'en tirait bien mieux.

En cet instant, le lézard géant de l'ère archaïque, Bing Wushuang, Xue Jianming et Fei Yangnian se trouvaient tous enfermés dans la cage de fils de glace. Ce bout de terrain grand comme la paume d'une main était devenu un véritable amphithéâtre à ciel ouvert où l'on ne sortirait que par la mort : ou le lézard géant mourait, ou les trois hommes périssaient ensemble. Il n'existait pas de troisième issue.

À vrai dire, à y regarder de près, la cage de fils de glace pouvait retenir Xue Jianming et Fei Yangnian, mais elle n'était pas censée emprisonner Bing Wushuang lui-même. Seulement, même pour lui, franchir les Fils de glace de l'Impitoyable exigeait quelque effort ; et de toute évidence, Xue Jianming ne lui offrirait pas cette chance de s'échapper.

Tout redoutable que fût le lézard géant de l'ère archaïque, si Bing Wushuang et Xue Jianming avaient uni leurs forces avec sincérité, leur puissance de deux experts en grande perfection du Noyau d'Or aurait sans doute suffi à réduire la difficulté. Malheureusement, chacun nourrissait ses propres arrière-pensées : en pareille circonstance, ne pas se mettre mutuellement des bâtons dans les roues passait déjà pour une noblesse d'âme. Du début à la fin, ils ne faisaient au fond qu'une seule chose : s'ingénier à reporter la haine du lézard géant sur l'autre.

Pourtant, chose étonnante, Fei Yangnian était parvenu à survivre dans un tel chaos. Sans doute parce que sa force était vraiment trop insignifiante : même en s'escrimant à détourner vers lui la fureur du lézard, on ne gagnait guère que quelques secondes. Aussi Bing Wushuang et Xue Jianming l'avaient-ils instinctivement relégué au rang d'invisible, ce qui lui avait valu la vie sauve.

Le temps d'un bâton d'encens s'écoula. La bataille entra alors dans sa phase la plus acharnée. À force de se renvoyer la charge l'un à l'autre, Bing Wushuang et Xue Jianming se retrouvèrent franchement en position de faiblesse face au lézard géant ; tous deux étaient couverts de poussière et de honte, tandis que la bête, elle, combattait avec une férocité croissante. À ce train-là, ils finiraient peut-être tous les deux par servir de repas au lézard.

» Arrêtez vos enfantillages, mes deux aînés ! Occupez-vous d'abord de ce lézard, vous vous battrez après, d'accord ? Sinon, on y passe tous ! « s'écria Fei Yangnian, affolé, depuis le bord. Si Bing Wushuang et Xue Jianming venaient réellement à succomber, il n'avait plus aucune chance de survivre.

Bing Wushuang et Xue Jianming échangèrent un regard : ils savaient bien que cela ne pouvait durer ainsi, et que mourir ici tous ensemble prêterait franchement à rire. Bing Wushuang prit le premier la parole : » Tu le contiens, je frappe. «

» Entendu ! « accepta Xue Jianming sans hésiter. Avec une technique de déplacement aussi raffinée que la Trace sans Neige, contenir un moment le lézard géant ne serait pas difficile et ne lui coûterait guère d'efforts ; c'était au contraire Bing Wushuang, chargé de l'attaque principale, qui s'épuiserait. À bien compter, c'était donc lui qui s'en tirait à bon compte.

Leur coopération porta ses fruits sur-le-champ. Une fois que Xue Jianming eut pleinement capté l'attention du lézard géant, Bing Wushuang accumula un instant sa force, puis frappa soudain : sa paume tenait lieu de lame, un souffle glacial y afflua et y condensa aussitôt un sabre de glace bleu profond, extrêmement fin, qu'il abattit d'un seul coup sur le lézard géant — la Lame Impitoyable et Fatale !

La réaction du lézard géant fut prompte, il faut le reconnaître : à peine avait-il perçu le danger qu'il se déroba vivement. Hélas, sa masse énorme se muait à cet instant en un fardeau absolu ; si rapide fût-il, il ne put l'esquiver entièrement, et le sabre de glace bleu profond l'atteignit en plein dans la queue.

Peu avant, le coup de toutes ses forces de Xue Jianming n'avait pas réussi à entamer la défense de ses écailles gris argent ; mais cette fois, sous la Lame Impitoyable et Fatale de Bing Wushuang, toute la queue fut tranchée net à la racine, dans une explosion de sang et de hurlements déchirants.

» Réussi ! « s'exclama Fei Yangnian, fou de joie. Mais sa joie fut de courte durée : loin de s'effondrer après avoir perdu sa queue, le lézard géant de l'ère archaïque devint plus furieux et plus déchaîné encore, sa rage ne connut plus aucune limite.

» Misère ! Il n'est même pas mort ? « Xue Jianming, pris au dépourvu, fut emporté d'un revers de patte ; par chance, il ne fut pas atteint par la bave, sans quoi il y laissait la vie sur-le-champ.