페이양성은 잠시 멍하니 있다가 문득 깨달았다. 이 얼음실들은 실체가 있는 얼음실이 아니라 신식이 응집되어 만들어진 것이었다. 어쩐지 뒤에서 부딪혔을 때 몹시 따가웠는데도 살갗이 찢어지지 않았고 피도 나지 않았던 것이다.

얼음실에 가로막힌 것은 페이양성만이 아니었다. 한발 앞서 나갔던 쉐젠펑도 이때 어쩔 수 없이 되돌아와야 했고, 몹시 굳은 얼굴로 빙무정을 노려보며 말했다. «이게 무슨 뜻이지?»

«별것 아니다. 그냥 여기서 저 녀석을 해결할 셈인데, 와서 한몫 끼지 않겠나?» 빙무정이 무표정하게 말했다. 의심할 여지 없이 이 신식으로 응집된 얼음실은 바로 그의 솜씨였다.

«이까짓 재주로 나를 가둘 수 있다고 생각하나?» 쉐젠펑이 코웃음을 치며 말했다.

«가둘 수 있는지는 네가 방금 이미 시험해 보지 않았나?» 빙무정은 태고거석蜥의 공격을 피하면서, 좀처럼 보기 드물게 입꼬리를 씰룩이며 웃었다.

쉐젠펑의 표정이 순식간에 더욱 굳어졌다. 정말로 빙무정의 말대로였다. 그는 방금 이미 시험해 보았다. 만약 그 신식 얼음실들을 해결할 수 있었다면 애초에 되돌아오지도 않았을 것이다. 문제는 이 신식 얼음실들이 어느새 이곳을 빙 둘러싸 버려 사각지대 하나 남기지 않았다는 것이었다. 이곳은 이미 빈틈없는 감옥이 되어 있었다.

분명한 것은 빙무정이 더 이상 혼자서 태고거석蜥을 상대하고 싶지 않다는 점이었다. 두 사람이 힘을 합쳐 이 머리 없는 흉수 하나를 해결하지 않는 한, 쉐젠펑은 이곳을 떠날 생각을 접어야 했다.

«이건 네 새로운 초식인가?» 쉐젠펑이 낮은 목소리로 물었다.

«물론 아니다.» 빙무정이 담담하게 대답했다. 이 초식은 그가 아주 오래전부터 익혀 온 것이었다. 다만 예전에는 실력의 한계에 막혀 기껏해야 몇 가닥 흩어진 가는 실을 만들어 내는 정도였고, 지금처럼 빽빽한 얼음실 감옥을 엮어 낼 수는 없었다.

«이름이 뭐지?» 쉐젠펑이 다시 물었다.

«무정빙사.» 빙무정은 숨기지 않았다. 무정빙세 위에 세워져 파생된 절초였다. 줄곧 그의 취련의 중심은 무정빙세에 두어져 있었고, 전후로 익혀 온 모든 초식이 이를 바탕으로 삼았으며, 무정빙사 역시 마찬가지였다.

쉐젠펑은 더 이상 입을 열지 않았다. 그는 비록 겉으로 드러난 실력이 이제 빙무정에게 뒤지지 않았지만, 어쨌든 너무 급하게 성취한 탓이었다. 피할 수 없는 폐단은 바로 저력이 부족하다는 것이었다. 금단 대원만이라는 경지의 수많은 힘을 아직 능숙하게 다루지 못했고, 특히 신식이라는 부분은 더욱 큰 약점이었다. 그 신식으로 응집된 무정빙사 앞에서는 속수무책일 수밖에 없었다.

반면 빙무정도 실력이 급하게 성취한 것이었으나, 어쨌든 금단 초기의 저력을 갖추고 있었다. 게다가 타고난 재능 자체가 쉐젠펑보다 한 수 위였으니, 그에 비하면 훨씬 나은 편이었다.

이때 태고거석蜥과 빙무정, 쉐젠펑, 그리고 페이양성까지 모두 얼음실 감옥 안에 갇혀 있었다. 손바닥만 한 공간이 어느새 죽기 아니면 죽기로 끝나는 노천 투기장이 되어 있었다. 태고거석蜥이 죽거나, 아니면 세 사람이 함께 죽거나, 그 외에 제삼의 결과는 없었다.

엄밀히 말하자면 얼음실 감옥은 쉐젠펑과 페이양성을 가둘 수 있었지만, 빙무정마저 함께 갇히는 것은 아니었다. 다만 그 자신조차 무정빙사를 통과하려면 상당한 수고를 들여야 했고, 쉐젠펑이 그에게 빠져나갈 기회를 줄 리가 없었다.

태고거석蜥이 두렵기는 했지만, 빙무정과 쉐젠펑 두 사람이 진심으로 협력한다면 두 금단 대원만 고수의 실력으로 그리 큰 곤란이 되지는 않을 터였다. 애석하게도 이 둘은 저마다 딴속셈을 품고 있었다. 이런 때에 서로 발목을 잡지 않는 것만으로도 인격이 고매한 셈이었고, 처음부터 끝까지 두 사람이 하는 일이라곤 오직 하나, 온갖 수를 짜내 태고거석蜥의 원한을 상대에게 돌리는 것뿐이었다.

그런데 놀랍게도 페이양성은 이런 환경 속에서도 끝내 살아남았다. 대개 그의 실력이 워낙 보잘것없는 탓이었을 것이다. 애써 태고거석蜥의 원한을 그에게 돌린다 해도 몇 초도 버티지 못할 터였기에, 빙무정과 쉐젠펑은 무의식중에 그를 투명 인간 취급해 버렸고, 덕분에 그는 한 고비를 넘길 수 있었다.

한 식경 후, ****의 전투는 완전히 백열 단계에 접어들었다. 서로에게 미루고 떠넘긴 탓에 빙무정과 쉐젠펑은 태고거석蜥 앞에서 완전히 열세에 몰렸고, 두 사람 모두 온몸이 먼지투성이가 되었다. 반면 태고거석蜥은 싸울수록 더욱 맹렬해졌으니, 이대로 나간다면 두 사람은 자칫 모두 태고거석蜥의 식량이 될지도 몰랐다.

«두 형님, 그만 좀 하시죠! 이 도마뱀부터 해결하고 나서 내분을 부리셔도 되잖아요, 안 그러면 다 같이 끝장이라고요!» 페이양성이 안달이 나서 옆에서 소리쳤다. 빙무정과 쉐젠펑이 정말로 패한다면 그 역시 살아남지 못할 터였다.

빙무정과 쉐젠펑이 서로 눈길을 주고받았다. 그들도 이대로는 안 된다는 것을 알고 있었다. 정말로 함께 이곳에서 죽는다면 그것 참 우스운 일이 될 것이었다. 빙무정이 먼저 입을 열었다. «네가 견제하고, 내가 주공을 맡는다.»

«좋다!» 쉐젠펑이 곧바로 응했다. 그는 답설무흔 같은 고명한 신법 무기가 있어서, 단시간에 태고거석蜥을 견제하는 것은 그리 어렵지 않았고 힘도 얼마 들지 않았다. 반대로 주공을 맡은 빙무정이 체력을 더 소모할 터였으니, 이렇게 따져 보면 오히려 그가 이득을 본 셈이었다.

두 사람이 손을 맞잡자 효과는 즉각적으로 나타났다. 쉐젠펑이 완전히 태고거석蜥의 주의를 끌어낸 뒤, 빙무정이 잠시 기세를 모았다가 홀연히 손을 내뻗었다. 손바닥을 칼로 삼자 그 위로 한기가 소용돌이치며 빠르게 응집되어 극히 얇은 짙푸른 얼음칼이 만들어졌고, 그것을 태고거석蜥을 향해 내리쳤으니, 절명무정참이었다!

태고거석蜥의 반응도 결코 느리지 않았다. 위기를 감지하자 곧바로 재빠르게 피했다. 애석하게도 그 거대한 체형이 이 순간에는 빈틈없는 부담이 되어, 아무리 속도가 빨라도 완전히 피할 수는 없었다. 짙푸른 얼음칼은 어긋남 없이 정확히 그 꼬리 한가운데를 맞혔다.

앞서 쉐젠펑이 전력을 다한 일검이 은회색 비늘의 방어를 뚫지 못했건만, 이번에 빙무정의 절명무정참으로 바뀌자 꼬리 전체가 뿌리째 잘려 나갔고, 그 자리에서 선혈이 사방으로 튀며 처절하게 울부짖었다.

«됐다!» 페이양성은 그 모습을 보고 크게 기뻐했으나, 이내 눈이 휘둥그레졌다. 이 태고거석蜥은 꼬리가 잘린 뒤에도 쓰러지기는커녕 오히려 방금보다 더욱 광폭하게 날뛰며, 한층 더 철저하게 폭주했다.

«이런! 이래도 안 죽는다고?» 쉐젠펑은 미처 대비하지 못하고 그 발톱 한 방에 튕겨 날아갔다. 다행히 그 침이 묻지 않았으니, 그랬더라면 이 한 방에 곧바로 끝장이 났을 터였다.

빙무정조차 그 광경을 보고 가슴이 철렁했다. 이 태고거석蜥은 이미 혀 하나와 꼬리 하나가 잘려 나갔으니 이치대로라면 틀림없이 중상을 입은 것이었다. 그런데 지금 그 상태는 방금보다 더욱 무시무시해져, 공격이든 속도든 또 한 단계 치솟았으니, 이걸 대체 어떻게 싸우란 말인가? (다음 화에 계속)