La situation venait de basculer d'un coup, et la position de tous devenait soudain des plus précaires ; à ce train-là, avant peu, ils seraient tous anéantis, ensevelis ensemble dans la gueule sanglante du lézard géant de l'ère archaïque.

C'est alors que trois silhouettes apparurent aux yeux de tous ; à cette vue, Fei Yangnian fut transporté de joie : les arrivants n'étaient autres que Wei Zhao, Duanmu Yu et le clone de Nymphéa chargé de leur servir de guide.

Comme le clone de Nymphéa ne pouvait communiquer avec la végétation souillée par la salive du lézard géant de l'ère archaïque, le seul moyen de retrouver sa trace consistait à délimiter par élimination le territoire de la bête, puis à aller y tenter sa chance.

S'il avait fallu s'en remettre à cette méthode grossière, il leur aurait fallu au moins une journée entière pour trouver le lézard géant de l'ère archaïque ; heureusement, Bing Wushuang l'avait attiré au-dehors, et en calculant sa position à partir des végétaux qui cessaient tour à tour de répondre, ils avaient pu accourir à temps.

» Tiens ? « Wei Zhao jeta un regard circulaire et fronça aussitôt les sourcils. Il avait cru que le lézard géant de l'ère archaïque poursuivait Leng Leng ; or il n'y avait ici aucun Leng Leng, mais bien les trois compagnons de Bing Wushuang.

» Au secours, ancien ! « s'écria précipitamment Fei Yangnian. Depuis qu'il avait soumis le protecteur Nymphéa, Wei Zhao occupait à ses yeux une place quasi invincible : il suffisait, pensait-il, que Wei Zhao intervienne pour que ce misérable lézard géant de l'ère archaïque fût réduit à néant.

» Peuh ! Un simple accomplissement parfait du Fondement, à quoi bon ? « lança Xue Jianming avec un mépris total. Même lui et Bing Wushuang, deux accomplissements parfaits du Noyau d'Or, s'étaient épuisés sans pouvoir rien tirer de cette bête ; alors à quoi servirait l'arrivée de Wei Zhao ?

Wei Zhao, à ces mots, resta sans réagir. Si Xue Jianming seul avait été pris pour cible par le lézard géant de l'ère archaïque, il ne lui aurait même pas accordé un regard ; mais il y avait là Bing Wushuang. Or celui-ci était des siens, et il ne pouvait le laisser sans secours.

» Tu veux les sauver ? « Duanmu Yu hésitait : elle ignorait quels liens unissaient Bing Wushuang et Wei Zhao, et savait seulement que Xue Jianming comme Bing Wushuang avaient eu maille à partir avec lui. Ni en raison ni en sentiment, il n'y avait lieu de risquer sa vie pour les tirer de là ; après tout, le lézard géant de l'ère archaïque n'était pas de ceux avec qui l'on plaisante.

» Ce n'est rien, c'est l'affaire d'un geste «, dit Wei Zhao, qui déjà s'était élancé d'un éclair de sa silhouette.

» Attention aux fils de glace ! « s'écria aussitôt Bing Wushuang pour l'avertir ; mais avant que sa voix ne se fût éteinte, Wei Zhao tout entier avait disparu sans laisser de trace. L'instant d'après, quand il reparut, il avait bel et bien pénétré dans la cage de fils de glace, et se tenait carrément sur la tête du lézard géant de l'ère archaïque déchaîné.

Ce spectacle fit tressaillir toutes les paupières d'un même sursaut. C'était tout de même le lézard géant de l'ère archaïque : une simple goutte de sa salive suffisait à vous anéantir ! Wei Zhao n'avait-il pas tout de même un toupet un peu excessif ?

» Un mort qui s'ignore ! Faire encore le fanfaron à un pareil moment ! « ricana Xue Jianming avec un mépris extrême. Même lui, un expert accompli au Noyau d'Or, n'aurait osé une telle insolence ; de toute évidence, ce Wei Zhao ne cherchait qu'à crâner devant Duanmu Yu — sans quoi pourquoi diable se percher ainsi sur la tête du lézard géant de l'ère archaïque ?

Mais Wei Zhao ne lui prêta nulle attention. Avec un calme olympien, il tendit une main vers la tête du lézard géant de l'ère archaïque ; tous crurent qu'il allait déployer quelque technique martiale d'une puissance redoutable, et nul ne s'attendait à ce que sa main entière s'y enfonçât sans le moindre obstacle : la scène avait quelque chose de proprement monstrueux.

Un moment plus tard, le lézard géant de l'ère archaïque, qui trépignait de fureur, s'apaisa soudain ; Wei Zhao retira lentement sa main, et lorsqu'il l'eut tout à fait sortie, tous découvrirent qu'il tenait à présent un anneau de matière grisâtre.

» Qu'est-ce que c'est ? « ne put s'empêcher de demander Fei Yangnian.

» L'Esprit originel ! « Bing Wushuang et Xue Jianming eurent ensemble un hoquet de stupeur. Wei Zhao avait arraché l'Esprit originel du lézard géant de l'ère archaïque, et tout au long de l'opération avec une facilité si déconcertante. C'était à ne pas croire !

» Voilà, c'est fait. « Wei Zhao jeta négligemment la masse d'Esprit originel dans l'espace de la pendeloque de jade, puis se frappa les mains comme si de rien n'était, donnant l'impression non point d'avoir vaincu une bête féroce telle que le lézard géant de l'ère archaïque, mais d'avoir ramassé un détritus d'un revers de main. Rien de plus.

Tous se regardèrent, muets ; un silence de mort régnait sur les lieux, et hormis le bruit des gorges qui déglutissaient tour à tour, personne ne parvint à articuler un mot pendant un long moment.

Devant le lézard géant de l'ère archaïque affalé au sol et immobile, Xue Jianming avala péniblement sa salive et, fixant Wei Zhao avec un ahurissement indicible, bredouilla : » Toi… comment as-tu fait ? «

Wei Zhao lui jeta un regard. D'un ton détaché : » Ce n'était qu'une bête spirituelle sans cervelle. Est-ce donc si difficile ? «

» Très difficile… « dit gravement Bing Wushuang, et Xue Jianming comme Duanmu Yu affichaient la même expression.

Il est vrai que le lézard géant de l'ère archaïque est une bête spirituelle d'une stupidité extrême : à une puissance individuelle prodigieuse répond, en contraste saisissant, un Esprit originel d'une faiblesse non moins extrême. Sans exagérer, cet Esprit originel, chez une bête qui domine la grande majorité des experts accomplis au Noyau d'Or, ne valait même pas celui d'un homme du commun, peut-être même pas celui d'un enfant de trois ans.

Et pourtant, l'Esprit originel n'est pas chose qu'on arrache à volonté : à moins qu'il ne sorte de lui-même du corps, si faible fût-il, tant qu'il se blottissait dans son enveloppe charnelle, il demeurait inexpugnable. Du moins, dans la connaissance de tous, jamais pareil précédent ne s'était produit.

Un exemple simple : des experts accomplis au Noyau d'Or comme Bing Wushuang et Xue Jianming pouvaient certes, d'un seul doigt, exterminer une foule de gens ordinaires ; mais s'il leur fallait arracher de force l'Esprit originel du moindre homme du commun, c'était chose absolument impossible — même des monstres vétérans du Noyau Yuen ne s'y seraient pas risqués.

La difficulté la plus insurmontable résidait dans la manière de rompre entièrement le lien entre l'Esprit originel et le corps charnel : ce lien, fait de mille fils et dix mille attaches, est indissoluble, tel un homme sur la Terre, nécessairement enchaîné à tout instant par la gravité terrestre. Or faire quitter tout à fait à un Esprit originel son enveloppe charnelle équivaut à projeter un homme de la surface du sol droit dans l'espace : là seulement pourrait-il se soustraire vraiment à la gravité.

Songez que Wei Zhao lui-même n'était rien d'autre qu'un Esprit originel ; il n'avait certes pas de propulseur tel qu'une fusée, et quand bien même sa force eût été prodigieuse, il ne pouvait tout de même pas jeter un homme dans l'espace à mains nues ?

Mais la réalité était là, sous leurs yeux : nul ne savait au juste comment Wei Zhao s'y était pris, et pourtant il l'avait bel et bien fait.

Ce que cela signifiait, rien qu'à y penser, vous glaçait d'effroi.