Mais Xue Jianming ignorait ces dessous : à cet instant, il n'était plus qu'un oiseau effarouché par le simple bruit de l'arc, la méfiance lui rongeait le cœur. Ne vous y trompez pas, il était certes un expert au grand accomplissement de la période du Noyau d'Or, mais du côté de la conscience spirituelle, il n'avait guère progressé en substance ; c'était presque son maillon le plus faible, et il n'y avait rien d'étonnant à ce qu'il prît peur.

Voyant le regard de Wei Zhao glisser vers lui, Xue Jianming sursauta, de peur que l'autre ne nourrît de mauvaises intentions ; il se força aussitôt à esquisser un sourire : » Merci d'être venu à mon secours. »

Il le disait, mais au fond de lui il ne songeait qu'à trouver au plus vite le moyen d'abattre Wei Zhao — rendre le mal pour le bien, voilà bien le type même de l'ingrat au cœur de loup.

» Inutile, ce n'est pas pour toi que je suis venu. » Wei Zhao pinça les lèvres avec mépris.

» Alors… séparons-nous ici… » En prononçant ces mots, Xue Jianming redoublait de prudence et de vigilance, craignant que Wei Zhao ne lui portât soudain un coup ; il est vrai qu'il y avait encore Bing Wushuang, ce » des leurs « , et qu'il croyait d'ailleurs malaisément qu'un Wei Zhao, simple grand accomplissement de la période de la Fondation, pût le vaincre, lui, grand accomplissement de la période du Noyau d'Or. Mais la scène qui venait de se dérouler était par trop stupéfiante : avec ce genre de créature, on ne pouvait raisonner selon les règles communes.

Comme prévu, Wei Zhao n'entendait nullement le laisser partir ainsi ; il tendit la main pour lui barrer la route : » Doucement. «

» Que veux-tu donc ? » Xue Jianming se campa aussitôt comme face à un ennemi mortel, tout en lançant de furieux clins d'œil à Bing Wushuang pour qu'il l'aidât à attaquer Wei Zhao. Certes, tout à l'heure, face au lézard géant de l'ère archaïque, chacun avait nourri ses propres arrière-pensées, mais après tout ils étaient tous deux du Centre ; il croyait que Bing Wushuang, sur une question de principe pareille, n'irait pas jusqu'à se retourner contre lui, car ce serait ni plus ni moins trahir le Centre.

Il ne savait pas que Bing Wushuang n'était pas le moins du monde des siens, mais bel et bien des gens de Wei Zhao. Il se faisait vraiment trop d'idées.

» Et Leng Leng ? » Wei Zhao le fixait d'un air peu amène. Certes, il ignorait ce qui s'était passé après leur arrivée sur le territoire du lézard géant de l'ère archaïque, mais une chose était certaine : auparavant, Xue Jianming n'avait cessé de pourchasser Leng Leng, cela ne faisait aucun doute.

Si Leng Leng était saine et sauve, passe encore ; mais s'il lui était arrivé malheur, Wei Zhao ne laisserait pas Xue Jianming s'en tirer aujourd'hui.

» Elle s'est enfuie depuis longtemps », s'empressa de répondre Xue Jianming.

» Vraiment ? » Wei Zhao, à demi convaincu, s'adressa à la clone du Nénuphar qui se tenait non loin : » Vérifie un peu. «

Xue Jianming resta interdit ; ce fut alors seulement qu'il remarqua le visage inconnu, jamais vu auparavant, auprès de Duanmu Yu. Il s'étonna intérieurement : d'où sortait donc celui-là ? De tous les disciples de l'ère archaïque participant à l'épreuve, il gardait plus ou moins le souvenir ; or cet homme-là n'y figurait pas. Et puis, Wei Zhao lui demandait de vérifier l'affaire de Leng Leng — mais vérifier comment ?

Ce fut alors que Bing Wushuang intervint pour témoigner : » Leng Leng s'est bel et bien enfuie, je l'ai vue partir de mes propres yeux. «

» Ah oui ? » Wei Zhao laissa échapper un léger soupir de soulagement ; inutile de réfléchir pour deviner que Bing Wushuang avait forcément sauvé Leng Leng des griffes de Xue Jianming. La clone du Nénuphar ajouta alors : » Cette fille s'en est tirée saine et sauve, elle a déjà rejoint le groupe de tout à l'heure. «

» À la bonne heure », approuva Wei Zhao d'un hochement de tête.

» Je peux m'en aller, maintenant ? » Xue Jianming n'osait s'attarder ; sans attendre la réponse de Wei Zhao, il battit précipitamment en retraite, tout en lançant à Bing Wushuang, mécontent : » Et tu ne vas pas retirer ta fichue cage ?! «

Bing Wushuang fronça les sourcils à ces mots. Il jeta un regard à Wei Zhao ; voyant que celui-ci ne s'y opposait point, il ne fit qu'alors un geste de la main pour dissiper les fils de glace de l'Impassibilité.

Sans l'ombre d'une hésitation, Xue Jianming déploya la technique de la Neige sans Trace, et en un clin d'œil il avait disparu sans laisser de traces. À ses yeux, le Wei Zhao du moment semblait bien plus redoutable encore que le lézard géant de l'ère archaïque.

Wei Zhao suivit des yeux la direction prise par la créature, songeur. À vrai dire, rien que pour avoir osé lever la main sur Leng Leng et les autres, Xue Jianming méritait cent fois la mort ; mais la force et le niveau de Wei Zhao étaient aujourd'hui trop modestes, et venir à bout d'un expert au grand accomplissement de la période du Noyau d'Or n'avait rien d'aisé.

Bien sûr, s'il fallait vraiment se battre, ce n'était pas impossible : après tout, de son côté, il avait également Bing Wushuang, grand accomplissement du Noyau d'Or. Le problème crucial était que Wei Zhao lui-même se trouvait à cet instant au bout de ses forces, dans l'impossibilité de lever la main.

Pourtant, rien n'en paraissait sur son visage : il gardait son air serein et détaché, et, jetant un regard à Bing Wushuang, demanda : » Qu'est-ce que c'est que cette créature ? On dirait qu'il a des choses qu'il ne veut pas nous laisser savoir ? «

À bien y réfléchir, la conduite de Xue Jianming à l'instant était pour le moins étrange. Sans doute avait-il été stupéfait par le procédé prodigieux de Wei Zhao, cela ne faisait aucun doute ; mais après tout, il n'en restait pas moins un expert au grand accomplissement du Noyau d'Or, et Bing Wushuang, nominalement, passait encore pour être des siens. Il n'avait donc nulle raison de craindre Wei Zhao, et moins encore d'adopter cette attitude de fuite : il y avait forcément anguille sous roche.

» En effet. Depuis qu'il est entré dans ce territoire d'épreuve de l'ère archaïque, sa conduite n'a cessé d'être louche ; moi aussi je trouvais cela fort étrange, c'est pourquoi je n'ai cessé de le suivre. Seulement, jusqu'à présent, je n'ai pas encore réussi à éclaircir ses intentions «, acquiesça Bing Wushuang d'un hochement de tête. Et c'était précisément pour cette raison qu'il avait pu sauver Leng Leng à temps ; autrement, avec l'immensité d'un tel territoire d'épreuve, une coïncidence pareille eût été bien improbable.

» Il ne t'a pas repéré ? » Wei Zhao s'en étonna quelque peu. Tous deux étaient des experts au grand accomplissement du Noyau d'Or ; même si Bing Wushuang avait des réserves plus profondes, il n'aurait tout de même pas pu le filer tout du long sans être découvert. Xue Jianming n'était pas n'importe qui, sa perception ne pouvait être à ce point émoussée, si ?

» J'ai ceci. » Bing Wushuang leva la main : à son bout de doigt était bel et bien enroulé un fil de glace invisible, qui s'étirait droit vers la direction où Xue Jianming avait disparu ; nul doute que l'autre extrémité était fixée sur lui.

» Voilà qui explique tout. » Wei Zhao comprit aussitôt : guidé par ce fil de glace de l'Impassibilité, Bing Wushuang n'avait qu'à le suivre de loin, sans nul besoin de s'approcher du rayon de perception de l'autre. Tant que Xue Jianming ne découvrait point cette ruse, il ne pourrait jamais échapper à sa traque.

» Alors, moi… ? » demanda Bing Wushuang, quêtant une consigne.