그러나 설검봉은 그런 내막을 알 리 없었다. 그는 지금 완전히 놀란 새처럼 마음속으로 극도로 경계하고 있었다. 지금 금단 대원만 고수이긴 하지만, 신식 방면에서는 실질적인 진전이 거의 없어 가장 취약한 고리나 다름없었으니, 그가 두려워하지 않을 수 없었다.

위소의 시선이 스쳐 지나가는 것을 보자 설검봉은 순간 몸을 움찔 떨었다. 상대가 나쁜 마음을 품을까 봐 두려워 급히 억지로 미소를 지어 보이며 말했다. «도와주셔서 감사합니다.»

입으로는 그렇게 말하면서도 속으로는 어서 방법을 강구해 위소를 죽여버리고 싶어 했다. 은혜를 원수로 갚는 전형적인 배은망덕한 놈이었다.

«필요 없어. 나도 널 노리고 온 게 아니니까.» 위소가 입술을 삐죽이며 말했다.

«그럼……이만 헤어지지요……» 설검봉은 이 말을 꺼낼 때 지극히 조심하고 경계했다. 위소가 갑자기 자신에게 덤벼들까 봐 두려웠던 것이다. 비록 현장에는 빙무정이라는 ‘자기 편’도 있었고, 위소가 기층 대원만인 주제에 자신이라는 금단 대원만을 이길 수 있으리라고는 그다지 믿지 않았지만, 방금 그 장면은 너무나 경악스러웠다. 이놈은 도저히 상식으로 헤아릴 수 없는 존재였다.

아니나 다를까, 위소는 그를 그냥 보내줄 생각이 없었다. 손을 뻗어 막으며 말했다. «잠깐.»

«무슨 짓을 하려는 거지?» 설검봉은 순간 큰 적을 맞은 듯 긴장하며, 동시에 필사적으로 빙무정에게 눈짓을 보내 빙무정이 자신과 함께 위소를 상대해주기를 바랐다. 비록 방금 태고거석蜥을 상대할 때 서로 딴속을 품고 있었지만, 그들 모두 센터의 사람이었다. 그는 빙무정이 이런 원칙적인 문제에서까지 돌아서서 자신을 적대하지는 않으리라고 믿었다. 그런 행위는 곧 센터를 배반하는 것과 다름없었으니까.

그러나 빙무정은 애초에 그의 편이 아니라 위소의 편이었다. 그가 정말로 괜한 생각을 한 것이었다.

«냉냉이는?» 위소가 불쾌한 표정으로 그를 노려보며 말했다. 태고거석蜥의 영역에 들어선 이후의 일은 알 수 없었지만, 확실한 것은 그 전까지 설검봉이 죽도록 냉냉이를 추격하고 있었다는 점이었다. 이 점은 의심의 여지가 없었다.

냉냉이가 무사하다면 그나마 다행이지만, 만에 하나 좋지 않은 일이라도 일어났다면 위소는 오늘 결코 설검봉을 놓아주지 않았다.

«그녀는 진작 도망쳤습니다.» 설검봉이 급히 대답했다.

«정말이냐?» 위소는 반신반의하며 멀지 않은 곳의 취련 분신에게 명령했다. «한번 조사해봐.»

설검봉은 그 말에 얼떨떨했다. 그제야 단목옥 옆에 있는 처음 보는 낯선 얼굴에 눈이 갔다. 저자는 도대체 어디서 나타난 것인지 은근히 의아스러웠다. 시련에 참여한 모든 태고 제자는 어느 정도 기억이 있는데, 이 사람은 없었다. 게다가 위소가 하필 그에게 냉냉이의 일을 조사하라고 하다니, 어떻게 조사한단 말인가?

그때 빙무정이 나서서 증언했다. «냉냉이는 분명히 도망쳤습니다. 제가 직접 그녀가 떠나는 것을 보았습니다.»

«그래?» 위소는 살짝 안도했다. 생각할 것도 없이 틀림없이 빙무정이 설검봉의 손에서 냉냉이를 구한 것이었다. 이때 취련 분신도 말했다. «그 여자는 안전하게 빠져나갔습니다. 지금은 앞서 그 일행과 합류했습니다.»

«다행이군.» 위소가 고개를 끄덕였다.

«이제 가도 되겠지요?» 설검봉은 오래 머물기를 감히 원하지 않았다. 위소의 대답을 기다리지도 않고 재빨리 물러나면서, 동시에 빙무정에게 불만스레 말했다. «빨리 그 망할 감옥 치우지 못해?!»

빙무정은 그 말에 눈썹을 찌푸렸다. 위소를 한 번 쳐다보고, 위소가 반대하지 않는 것을 확인한 뒤에야 손을 휘저어 무정빙사를 거두었다.

설검봉은 주저 없이 답설무흔을 펼쳐 눈 깜짝할 사이에 종적을 감추었다. 그에게는 지금의 위소가 태고거석蜥보다도 훨씬 더 경계할 만한 존재로 여겨지는 듯했다.

위소는 그놈이 사라진 방향을 바라보며 생각에 잠겼다. 사실 설검봉이 감히 냉냉이 일행에게 손을 댔다는 것만으로도 그놈은 백 번은 죽어야 마땅했다. 다만 위소의 실력 경지가 지금 너무 낮아서, 금단 대원만 고수 하나를 상대하기란 어찌 쉽겠는가?

물론 정말 싸울 수 없는 것도 아니었다. 어차피 이쪽에도 빙무정이라는 금단 대원만이 있었으니까. 관건은 위소 자신의 상태가 이미 강노지말이라 움직일 수 없다는 데 있었다.

그러나 위소는 겉으로 조금도 내색하지 않고 여전히 구름처럼 담담한 태도를 유지하며 빙무정을 보며 물었다. «이놈은 대체 무슨 상황이지? 우리가 알아서는 안 될 어떤 일이 있는 모양인데?»

곰곰이 생각해보면 설검봉의 방금 그 행동은 사실 매우 이례적이었다. 위소의 그 경악스러운 수단에 충격을 받은 것은 사실이겠지만, 어쨌든 금단 대원만 고수였고 명목상 빙무정도 그의 패거리였다. 위소를 두려워할 이유도, 이런 도망치는 태도를 취할 이유도 전혀 없었다. 그 안에는 분명 무슨 사연이 있었다.

«그렇습니다. 그가 이 태고 시련의 땅에 들어온 이후로 줄곧 행적이 수상했습니다. 저도 몹시 의아해서 계속 그를 따라다녔는데, 지금까지도 그의 의도를 파악하지 못했습니다.» 빙무정이 고개를 끄덕이며 말했다. 바로 그 덕분에 그가 때맞춰 냉냉이를 구할 수 있었던 것이다. 그렇지 않았다면 태고 시련의 땅이 이렇게 넓은데 어찌 그런 우연이 있겠는가.

«그가 널 눈치채지 못했어?» 위소가 다소 의아해했다. 둘 다 금단 대원만 고수인데, 빙무정이 저력이 좀 더 깊다 한들 이렇게 줄곧 따라다니는데도 들키지 않을 수 있었겠는가. 설검봉도 어쨌든 보통내기가 아닌데, 감지가 그리 둔할 리가 없었다.

«이게 있습니다.» 빙무정이 손을 들어 보였다. 그의 손끝에는赫然 무형의 빙사 한 가닥이 감겨 있었는데, 설검봉이 떠난 방향으로 계속 이어져 있었다. 의심할 것도 없이 반대쪽 끝은 분명 설검봉의 몸에 붙어 있을 터였다.

«그럴 만하군.» 위소는 단번에 깨달았다. 이 무정빙사가 길잡이가 되어주니 빙무정은 그저 멀리 뒤에서 따라가기만 하면 되었다. 상대의 감지 범위에 가까이 갈 필요가 전혀 없었고, 설검봉이 이 속임수를 알아채지만 않는다면 영원히 그의 추적에서 벗어날 수 없었다.

«그럼 저는……» 빙무정이 물었다.

«네 뜻대로 해. 계속 그를 감시해. 마침 나도 이놈이 마음에 걸리니까.» 위소가 손을 휘저었다. 설검봉이 감히 냉냉이 일행에게 손을 댔으니, 한 번 있었으면 두 번째도 있기 마련이었다. 빙무정이 대신 감시해준다면 이 방면의 우환을 막을 수 있을 터였다. 게다가 빙무정이 계속 자신을 따라다녔다면, 만에 하나 외부인에게 발각될 경우 그것도 골치 아픈 일이었다.

«알겠습니다.» 빙무정이 대답했지만, 곧바로 떠나지는 않고 시선을 이 자리에 있는 다른 몇 사람에게 돌렸다. 그중에서도 가장 먼저 눈에 들어온 것은 가장 가까이에 있는 비양년이었다.

이때 비양년도 깜짝 놀란 얼굴로 그와 위소를 바라보고 있었다. 두 사람이 방금 드러낸 관계에 분명히 넋이 빠진 모습이었다. 빙무정은 어찌 위소의 적수가 아니어야 하는가, 어찌된 일인지 도리어 위소의 수하 졸개가 된 것처럼 보이는가? (계속)