Xue Jianming jedoch kannte diesen Hintergrund nicht; er war inzwischen wahrhaftig zum scheuen Vogel geworden, den jeder Schatten aufschreckte, und sein Herz war voller Argwohn. So sehr er auch ein Meister der vollendeten Goldkern-Stufe sein mochte – in der Bewusstseinskraft hatte er keinerlei wirklichen Fortschritt erzielt, sie bildete geradezu seine schwächste Seite, und da konnte er sich nicht anders, als sich zu fürchten.

Als er bemerkte, wie Wei Zhaos Blick über ihn glitt, fuhr er jäh zusammen, aus Angst, der andere könne Böses im Sinn tragen, und rang sich eilig ein gezwungenes Lächeln ab: »Habt Dank für Eure hilfreiche Hand.«

So sprach er mit dem Mund, im Herzen aber sehnte er nichts sehnlicher, als schleunigst einen Weg zu finden, Wei Zhao umzubringen – Wohltaten mit Undank zu vergelten, war dieses Wesen doch ein wahrhaft typischer undankbarer Wolf.

»Nicht nötig, ich bin nicht wegen dir gekommen«, verzog Wei Zhao geringschätzig den Mund.

»Dann … trennen sich hier wohl unsere Wege …«, sagte Xue Jianming, und während er dies sprach, war er ungemein wachsam und auf der Hut, aus Furcht, Wei Zhao könne plötzlich gegen ihn losschlagen. Zwar war mit Bing Wushuang noch ein »Verbündeter« zur Stelle, und er wollte auch nicht recht glauben, dass Wei Zhao als jemand auf der vollendeten Fundament-Stufe es mit ihm, einem vollendeten Goldkern-Meister, aufnehmen könne – doch was sich eben zugetragen hatte, war allzu ungeheuerlich gewesen; mit diesem Wesen war einfach nicht nach gewöhnlichem Maßstab zu rechnen.

Wie erwartet, hatte Wei Zhao keineswegs die Absicht, ihn so ohne Weiteres ziehen zu lassen; er streckte die Hand aus und gebot: »Halt.«

»Was hast du vor?« Xue Jianming geriet sogleich in höchste Alarmbereitschaft und warf zugleich verzweifelt Bing Wushuang vielsagende Blicke zu, auf dass dieser ihm beistehe im Kampf gegen Wei Zhao. Wenn sie sich eben auch beim Ringen mit der urzeitlichen Riesenechse gegenseitig hintergangen hatten, so gehörten sie doch beide zum Zentrum, und er glaubte, dass Bing Wushuang in einer solchen Frage des Grundsatzes nicht so weit gehen und sich gegen ihn wenden würde – bedeutete das doch nichts anderes als Verrat am Zentrum.

Er ahnte nicht, dass Bing Wushuang keineswegs sein Verbündeter war, sondern der von Wei Zhao. Er machte sich wahrlich grundlos Sorgen.

»Wo ist Leng Leng?«, fragte Wei Zhao mit finsterem Gesicht und starrte ihn an. Was nach ihrer Ankunft im Revier der urzeitlichen Riesenechse geschehen war, konnte er zwar nicht wissen, doch so viel stand fest: Zuvor hatte Xue Jianming unablässig die Jagd auf Leng Leng gemacht, daran gab es keinen Zweifel.

Wäre Leng Leng wohlbehalten, so wäre es noch hinzunehmen; hätte sie jedoch Schaden genommen, so würde Wei Zhao Xue Jianming heute gewiss nicht entkommen lassen.

»Sie ist längst entflohen«, erwiderte Xue Jianming eilig.

»Wirklich?« Wei Zhao war halb überzeugt, halb misstrauisch und befahl der Seerosen-Avatar nicht weit von ihm: »Sieh du nach.«

Xue Jianming stutzte bei diesen Worten und bemerkte erst jetzt das ihm gänzlich unbekannte, fremde Gesicht an Duanmu Yus Seite. Insgeheim wunderte er sich, woher dieser Mensch wohl stamme – von allen Schülern der Urzeit, die an der Prüfung teilnahmen, hatte er doch mehr oder minder einen Eindruck, und diesen gab es nicht. Zumal Wei Zhao ihn sogar anwies, in der Sache mit Leng Leng nachzuforschen – wie sollte er das denn anstellen?

Da trat Bing Wushuang hervor und bezeugte: »Leng Leng ist tatsächlich entflohen, ich habe sie mit eigenen Augen gehen sehen.«

»So?« Wei Zhao atmete ein wenig auf; es bedurfte keines Nachdenkens, um zu wissen, dass Bing Wushuang Leng Leng aus Xue Jianfengs Händen gerettet hatte. Nun meldete sich auch die Seerosen-Avatar zu Wort: »Die Frau hat sich sicher davongemacht und ist inzwischen mit der früheren Gruppe zusammengetroffen.«

»Dann ist es gut«, nickte Wei Zhao.

»Ich darf wohl gehen?« Xue Jianming wagte nicht, lange zu verweilen, und zog sich, ohne Wei Zhaos Antwort abzuwarten, eilig zurück, wobei er Bing Wushuang unwillig anfuhr: »Willst du deinen elenden Käfig nicht endlich zurücknehmen?!«

Bing Wushuang runzelte bei diesen Worten die Stirn. Er warf Wei Zhao einen Blick zu, und erst als er keinen Widerspruch erkannte, ließ er mit einer Handbewegung die erbarmungslosen Eis-Fäden schwinden.

Xue Jianming setzte ohne Zögern die Technik des Spurlosen Schneeschritts ein und war im Nu verschwunden, ohne Spur und ohne Schatten. Ihm schien der gegenwärtige Wei Zhao bei Weitem mehr Furcht zu verdienen als die urzeitliche Riesenechse.

Wei Zhao blickte in die Richtung, in die das Wesen entschwunden war, und hing seinen Gedanken nach. Allein schon dafür, dass Xue Jianming es gewagt hatte, gegen Leng Leng und die anderen die Hand zu erheben, verdiente dieses Wesen hundertfach den Tod; doch Wei Zhaos eigener Stand und seine Kraftstufe waren derzeit zu niedrig, und wie leicht war es schon, einen vollendeten Goldkern-Meister zur Strecke zu bringen?

Natürlich wäre ein ernsthafter Kampf nicht undenkbar, stand doch auf seiner Seite mit Bing Wushuang ebenfalls ein vollendeter Goldkern-Meister; der springende Punkt war nur, dass Wei Zhao selbst sich in einem Zustand befand, in dem die Kraft des gespannten Bogens erlahmt war – er konnte einfach nicht mehr kämpfen.

Nach außen hin jedoch ließ Wei Zhao sich nicht das Geringste anmerken und wahrte weiterhin seine gelassene, unbeschwerte Miene; er sah Bing Wushuang an und fragte: »Was hat es mit diesem Wesen auf sich? Es scheint, da gibt es etwas, das wir nicht erfahren sollen?«

Bedachte man es genau, so war Xue Jianfengs eben gezeigtes Verhalten höchst ungewöhnlich. Dass er von Wei Zhaos ungeheuerlichem Mittel erschüttert war, stand außer Frage, doch war er immerhin ein vollendeter Goldkern-Meister, und Bing Wushuang galt nominell als sein Verbündeter – es bestand für ihn durchaus kein Anlass, Wei Zhao zu fürchten, geschweige denn, sich dergestalt zur Flucht zu wenden. Da musste etwas dahinterstecken.

»Gewiss, seit er dieses Urzeit-Prüfungsgebiet betreten hat, war sein Gebaren auf dem ganzen Weg heimlichtuerisch, und auch mich hat es höchst verwundert, weshalb ich mich stets an seine Fersen geheftet habe; doch bis jetzt habe ich seine Absicht nicht ergründen können«, nickte Bing Wushuang. Eben deshalb hatte er Leng Leng noch rechtzeitig retten können – denn sonst wäre das Urzeit-Prüfungsgebiet so weit, wie käme da ein solcher Zufall zustande?

»Er hat dich nicht bemerkt?« Wei Zhao war ein wenig verwundert. Beide waren vollendete Goldkern-Meister, und selbst wenn Bing Wushuang über die tieferen Grundlagen verfügte, so hätte er doch auf einem so langen Weg nicht unbemerkt bleiben dürfen; Xue Jianming war schließlich kein gewöhnlicher Mensch, so stumpf konnte seine Wahrnehmung doch nicht sein.

»Ich habe dies hier.« Bing Wushuang hob die Hand, und an seinen Fingerspitzen wand sich deutlich ein unsichtbarer Eisfaden, der stracks in die Richtung lief, in die Xue Jianming entschwunden war – ohne Zweifel haftete das andere Ende an Xue Jianming selbst.

»Kein Wunder.« Wei Zhao begriff sogleich: Mit diesem erbarmungslosen Eis-Faden als Wegweiser brauchte Bing Wushuang nur in weitem Abstand hinterherzutrotten, ohne sich je der Wahrnehmung des anderen zu nähern; solange Xue Jianming diesen Kunstgriff nicht entdeckte, konnte er seiner Verfolgung ewig nicht entrinnen.

»Dann will ich …«, fragte Bing Wushuang um Weisung.

»Verfahr nach deinem eigenen Gutdünken und behalte ihn weiter im Auge; auch mir ist dieses Wesen nicht geheuer«, winkte Wei Zhao ab. Wenn Xue Jianming es gewagt hatte, gegen Leng Leng und die anderen vorzugehen, so blieb eine zweite Tat nach der ersten kaum aus; dass Bing Wushuang für ihn ein Auge darauf hielt, schloss solche Gefahren von vornherein aus. Und ganz nebenbei: Wenn Bing Wushuang ihm ständig folgte, so wäre es gleichfalls ein Ärgernis, sollten Fremde dies bemerken.