À peine la pensée meurtrière fut-elle née que le pouvoir du froid impitoyable jaillit de son corps : Bing Wushuang avait toujours été homme à trancher net, et pour peu que Wei Zhao n'intervînt pas pour l'arrêter, Fei Yangnian pouvait dire adieu au soleil de demain.

Patatras ! Fei Yangnian tomba à genoux de frayeur, et se répandit aussitôt en supplications : » Mon oncle-maître, depuis fort longtemps déjà j'éprouve pour le vénérable Lin une admiration sans bornes ; au nom des courses et des besognes que j'ai jadis accomplies pour lui, je vous en prie, mon oncle-maître, daignez me recommander pour que j'entre moi aussi sous la bannière du vénérable Lin — fût-ce dans l'eau bouillante ou sur des charbons ardents, j'y verserai jusqu'à ma cervelle ! «

Les paroles claquaient avec fracas. Fei Yangnian n'était point sot : s'il ne s'empressait pas de proclamer sa loyauté, il irait sans plus attendre saluer le roi des Enfers. Du reste, comme il venait de se faire valet de Wei Zhao pour se donner du lustre, la chose ne lui coûtait aucun effort moral — il n'en demandait même pas mieux.

Bing Wushuang se tourna vers Wei Zhao. Celui-ci réfléchit un instant : au fond, un larbin de plus ne le dérangeait guère. Toutefois, il ne se fiait pas à la moralité de Fei Yangnian ; tirant négligemment de sa manche un poison-gu, il le lui lança : » Avale ça. «

Fei Yangnian le reçut et, sans même poser une question, l'engloutit d'un trait : il savait bien sûr que ce n'était rien de bon, mais en cet instant il ne pouvait se permettre la moindre hésitation ; quel que fût le poison, du moment qu'il ne trahissait pas Wei Zhao, sa vie ne serait pas en péril de sitôt.

Fei Yangnian s'en tira sans encombre ; mais aussitôt le regard de Bing Wushuang glissa sur Duanmu Yu. Peu lui importait qu'elle fût la grande sœur de la secte Yeling : si elle n'était point des leurs, il la tuait.

Duanmu Yu en eut un sursaut : elle percevait clairement le meurtre qui émanait de Bing Wushuang, et sa force à elle ne lui laissait en face de lui aucun moyen de se défendre. Elle se hâta de promettre : » Rassurez-vous, je ne dirai rien au-dehors. «

Bing Wushuang consulta derechef Wei Zhao du regard : à ses yeux, une telle promesse n'était que fadaises. Au monde, rien n'est moins digne de foi que les serments proférés par une bouche sans témoin ; que Duanmu Yu vive ou meure ne dépendait nullement de ses serments, mais de Wei Zhao seul.

» Laisse, elle, laissons-la donc «, dit Wei Zhao en agitant la main après un instant de réflexion. Ses précédentes aventures lui avaient laissé de Duanmu Yu une assez bonne impression : ce n'était qu'une femme, mais son caractère franc et direct avait quelque chose d'un garçon manqué ; et le fait qu'elle eût pris la défense de Fei Yangnian, avec qui elle n'avait aucune relation, montrait son grand sens de la justice. Avec une moralité pareille, elle n'irait certes point colporter des ragots.

À vrai dire, aux yeux de Wei Zhao, Duanmu Yu était bien plus digne de confiance que Fei Yangnian : même ce dernier, devenu son larbin par le poison-gu, n'offrait pas les garanties de cette étrangère.

Duanmu Yu ne poussa qu'alors un soupir de soulagement ; le regard dont elle enveloppa Wei Zhao était chargé de trouble, et plus elle le jugeait insondable, plus elle sentait naître en elle une confiance inexplicable — la confiance, après tout, est réciproque : quand quelqu'un vous fait confiance, vous finissez tout naturellement par lui accorder la vôtre.

Puis le regard de Bing Wushuang se posa sur le clone de nénuphar. Point n'eut-il besoin d'interroger : Wei Zhao prit les devants. » Ne t'en occupe pas ; cette chose est une bête spirituelle que je viens de soumettre. «

» Une bête spirituelle ? « Bing Wushuang marqua un temps d'arrêt, puis son visage changea soudain, et, saisi d'effroi : » Ne me dis pas que c'est elle qui tirait les ficelles derrière ces plantes ? «

Il était venu en suivant Xue Jianming, et comme celui-ci avait goûté aux tourments de ces végétaux, lui non plus n'y avait pas échappé ; la dangerosité de l'affaire lui donnait encore, à cet instant, des sueurs froides rétrospectives.

» En effet. Laisse-moi te la présenter : elle n'est rien moins que l'illustre protecteur de la loi du Nénuphar de ces lieux. « Wei Zhao eut un sourire discret.

» Son corps véritable serait donc un nénuphar ? Voilà qui est bien rare. « La réaction de Bing Wushuang fut exactement la même que celle de Xue Jianming auparavant.

» Ta force et celle de cet expert humain de tout à l'heure ne sont pas mauvaises ; mais si je ne suis pas vraiment entrée en action, c'est ce qui vous a permis d'échapper au désastre — autrement, vous ne seriez pas en vie à cette heure «, déclara le protecteur de la loi du Nénuphar avec mépris.

C'était la pure vérité : à moins que Bing Wushuang et Xue Jianming ne pussent, comme Wei Zhao, déjouer le mirage des fleurs dans l'eau et découvrir son corps véritable, et qu'ils disposassent en outre d'un moyen tel que l'espace du jade pour emprisonner ce corps et réduire à néant son calme imperturbable, ils auraient beau venir à cent experts au grand accomplissement du Dan d'or, tout serait vain.

Bing Wushuang demeurait sceptique, mais au fond de lui il ressentait pour Wei Zhao un respect toujours plus profond : à tout prendre, la puissance du protecteur de la loi du Nénuphar était indéniable, et que Wei Zhao pût mater pareille bête spirituelle — un tel talent décidément n'avait point d'égal.

» Je prends donc congé «, dit Bing Wushuang en saluant Wei Zhao, prêt à partir sur-le-champ.

» Attends, emmène Fei Yangnian. Il ne peut pas me suivre, et puisqu'il est de ta secte Xuejian, personne ne s'étonnera de le voir avec toi. «

» Bien. « Bing Wushuang hocha la tête et, lançant un regard à Fei Yangnian : » Suis-moi de près, et si tu te perds, ne t'en prends qu'à toi. «

» Oui, oui, je ne vous lâcherai pas d'une semelle «, se hâta de répondre Fei Yangnian. Puisque Wei Zhao en avait décidé ainsi, il devait suivre Bing Wushuang au prix même de sa vie : s'il restait seul en arrière, comment eût-il pu sortir vivant de cet endroit maudit où le danger guettait partout ?

Bing Wushuang partit aussitôt avec Fei Yangnian ; il ne resta plus sur place que Wei Zhao, Duanmu Yu et le clone de nénuphar. Duanmu Yu demanda : » Et toi, comment comptes-tu poursuivre ? Continuer à chercher Leng Leng et les autres, ou filer droit vers la Rivière de la Conscience spirituelle ? «

» Vers la Rivière de la Conscience spirituelle. Après tout, c'est là qu'ils se dirigent, et je les y trouverai d'autant plus facilement. « Wei Zhao marqua une pause, puis : » Mais il faut d'abord que je me rétablisse un peu. «

» Te rétablir de quoi ? « Duanmu Yu ne comprit pas sur-le-champ.

Wei Zhao ne répondit point : il rangea d'abord le clone de nénuphar dans l'espace du jade, puis, avec un sourire amer : » Je suis blessé. «

» Blessé ? Quand donc ? « Duanmu Yu en fut stupéfaite : depuis leur sortie de l'antre du protecteur de la loi du Nénuphar, elle n'avait pas quitté Wei Zhao d'une semelle, et hormis qu'il avait eu tôt fait de saisir l'âme primordiale du lézard géant de l'ère archaïque, elle ne l'avait point vu lever la main.

» À l'instant même. « Ce disant, Wei Zhao s'assit déjà en tailleur, et une chose apparut dans sa main : la perle d'eau jadis obtenue du kappa, objet voué précisément à la guérison de l'âme primordiale.

Duanmu Yu n'y comprenait goutte : tout à l'heure, face au lézard géant de l'ère archaïque, Wei Zhao avait paru agir avec une désinvolture parfaite ; il n'y avait eu qu'un seul geste du début à la fin, et le monstre n'avait opposé la moindre résistance — comment diable avait-il pu être blessé ?

» Tu veux savoir ? « Wei Zhao, tout en restaurant son âme primordiale grâce à la perle d'eau, leva les yeux vers elle.