Tan pronto como nació la intención de matar, el poder gélido irrumpió de inmediato desde el cuerpo de Bing Wushuang. Éste siempre había sido hombre de resoluciones limpias y expeditivas; mientras Wei Zhao no interviniera para detenerlo, Fei Yangnian no vería el sol del día siguiente.

¡Pum! Fei Yangnian cayó de rodillas allí mismo, presa del pánico, y se apresuró a suplicar: —Maestro, ¡yo no sé desde cuándo profeso una admiración sin igual por el maestro Lin! ¡Por favor, en consideración a que en su momento corrí de aquí para allá y le hice algún favor al maestro Lin, le ruego que me recomiende para que yo también me una a las filas del maestro Lin! ¡Por él iría hasta el fuego y el agua, hasta partirme el cráneo!

Las palabras le salieron firmes y resonantes. Fei Yangnian no era ningún tonto; si en aquel momento no declaraba prestamente su lealtad, iría derechito a ver al Rey del Averno. Y como momentos antes ya se había presentado a sí mismo como subordinado de Wei Zhao para darse lustre, no hallaba en ello el menor obstáculo psicológico, sino que más bien lo anhelaba.

Bing Wushuang miró hacia Wei Zhao. Éste lo pensó un instante y no le importó gran cosa tener un lacayo más; sin embargo, no se fiaba de la calaña de Fei Yangnian. Así, sacó al azar un veneno de la clase gu y se lo arrojó diciendo: —Cómetelo.

Fei Yangnian lo recogió y, sin preguntar nada, se lo tragó de un solo bocado sin la menor vacilación. Sabía perfectamente que aquello no podía ser nada bueno, pero en ese instante no cabía la más mínima duda; fuera cual fuera el veneno, mientras él no traicionara a Wei Zhao, al menos a corto plazo no peligraría su vida.

Fei Yangnian pasó el trance sin contratiempos, mas acto seguido la mirada de Bing Wushuang se posó en Duanmu Yu. Poco le importaba a él si la muchacha era o no la gran hermana mayor de la facción de Ye Ling: si no era de los suyos, entonces había que matarla.

Duanmu Yu se llevó un buen susto. Podía percibir con toda claridad la intención asesina que emanaba de Bing Wushuang, y frente a él su fuerza no le daba para defenderse lo más mínimo. Así que se apresuró a prometer: —Quedaos tranquilos, no saldré a contarlo por ahí.

Bing Wushuang volvió entonces a consultar a Wei Zhao. Aquella promesa le parecía a él pura palabrería; lo menos digno de confianza en este mundo son las promesas huecas, y que Duanmu Yu viviera o muriera no dependía en absoluto de cómo jurara, sino de Wei Zhao.

—Está bien, a ella déjala —dijo Wei Zhao tras pensarlo un momento, con un gesto de la mano—. Las vivencias anteriores me han dejado una impresión bastante buena de Duanmu Yu. Aunque es mujer, tiene un carácter franco y directo, con algo de marimacho; además, por el hecho de haber salido a salvar a Fei Yangnian, con quien no tenía ningún trato, se ve que esta muchacha es muy leal. Con su calaña, no creo que vaya por ahí a divulgarlo.

A decir verdad, a los ojos de Wei Zhao, Duanmu Yu era mucho más de fiar que Fei Yangnian; incluso Fei Yangnian, convertido en su lacayo tras ingerir el veneno gu, no era necesariamente de fiar tanto como aquella forastera.

Sólo entonces Duanmu Yu respiró aliviada. Lanzó a Wei Zhao una mirada de sentimientos complejos, y cuanto más lo sentía insondable, más confianza inexplicable le inspiraba; al fin y al cabo, la confianza es mutua: cuando alguien confía en ti, tú, naturalmente, acabas sintiendo hacia esa persona una confianza correspondiente.

Acto seguido, la mirada de Bing Wushuang se volvió hacia el clon del loto. Pero esta vez no hizo falta que preguntara, pues Wei Zhao dijo por iniciativa propia: —No te preocupes por él; esa cosa es una bestia espiritual que acabo de someter.

—¿Bestia espiritual? —Bing Wushuang se detuvo un instante y, al cabo, de pronto se le demudó el rostro y exclamó con asombro—: ¿No será el cerebro que está detrás de todas esas plantas?

Él había llegado hasta allí siguiendo a Xue Jianming, y como Xue Jianming había sufrido en carne propia los tormentos de aquellas plantas, él, por supuesto, no era la excepción. Hasta ese momento, el recuerdo de aquellos peligros aún le helaba la sangre y le dejaba un resquemor.

—Exacto. Déjame que te lo presente: nada menos que el Protector del Loto de este lugar —dijo Wei Zhao con una leve sonrisa.

—¿Su verdadera forma es un loto? Vaya, eso sí que es raro de ver —la reacción de Bing Wushuang fue idéntica a la que antes había tenido Xue Jianming.

—Tú y ese experto humano de hace un momento no estáis mal de fuerza, pero fue sólo porque yo no ataqué de verdad que pudisteis escapar con vida; de lo contrario, no habríais llegado hasta ahora —dijo el Protector del Loto con aire despectivo.

Aquello era la pura verdad: a menos que Bing Wushuang y Xue Jianming lograran descifrar la ilusión de las flores en el agua y el reflejo en la luna como había hecho Wei Zhao para dar con su verdadero cuerpo, y además contaran con un medio como el espacio de la placa de jade para aprisionar ese verdadero cuerpo y anular su imperturbable quietud, por muchos expertos de la culminación del Dan de Oro que vinieran, sería en vano.

Bing Wushuang no acababa de creérselo del todo, pero hacia Wei Zhao sentía cada vez más un respeto reverente. Al fin y al cabo, dejando otras cosas a un lado, la fortaleza del Protector del Loto era indiscutible. Que Wei Zhao pudiera domeñar incluso a una bestia espiritual semejante lo sumiso y obediente que era, ¡vaya recursos que tenía!

—Entonces me voy ya —dijo Bing Wushuang, despidiéndose de Wei Zhao, dispuesto a partir sin más.

—Espera, llévate a Fei Yangnian. No le conviene seguirme, y además resulta que es de tu secta Xuejian; yendo contigo, nadie sospechará —ordenó Wei Zhao.

—De acuerdo —asintió Bing Wushuang, y tras dirigir una mirada a Fei Yangnian, dijo—: Sígueme de cerca; si te pierdes, no me culpes.

—Sí, sí, iré pegado a usted —dijo Fei Yangnian a toda prisa. Puesto que Wei Zhao había dado la orden, no le quedaba más remedio que seguir a Bing Wushuang aunque le costara la vida, pues si de verdad lo dejaban solo, ¿cómo iba a salir vivo de aquel maldito lugar plagado de peligros por doquier?

Bing Wushuang partió al punto llevándose a Fei Yangnian. Así, en el lugar sólo quedaron Wei Zhao, Duanmu Yu y el clon del loto. Duanmu Yu preguntó: —¿Qué piensas hacer ahora? ¿Seguir buscando a Leng Leng y los demás, o ir directamente al Río del Sentido Espiritual?

—Vamos al Río del Sentido Espiritual; de todos modos, ellos también se dirigen allá, y en ese lugar será más fácil encontrarlos —Wei Zhao hizo una pausa y añadió—: Pero antes tienes que esperar a que me recupere.

—¿Recuperarte de qué? —Duanmu Yu no lo entendió por un momento.

Wei Zhao no dijo nada; guardó directamente el clon del loto en el espacio de la placa de jade y sólo entonces, con una sonrisa amarga, dijo: —Estoy herido.

—¿Herido? ¿Cuándo? —Duanmu Yu se sobresaltó al oírlo. Desde que salieran de la guarida del Protector del Loto, ella había estado siempre junto a Wei Zhao, y salvo aquel momento en que había eliminado con tanta facilidad el alma primigenia del gran lagarto de la Antigüedad, no lo había visto intervenir en absoluto.

—Justo ahora —dijo Wei Zhao, y ya se había sentado con las piernas cruzadas. Al instante apareció en su mano algo: era la cuenta de agua que antes había obtenido del kappa, objeto destinado precisamente a nutrir y curar el alma primigenia.

Duanmu Yu se quedó completamente desconcertada. Momentos antes, al enfrentarse al gran lagarto de la Antigüedad, Wei Zhao había dado la impresión de hacerlo con toda facilidad, y de principio a fin sólo había sido aquel único golpe, sin que el gran lagarto mostrara la menor capacidad de resistencia. ¿Cómo podía haber resultado herido?

—¿Quieres saberlo? —dijo Wei Zhao, alzando la vista hacia ella mientras se reponía el alma primigenia con ayuda de la cuenta de agua.