» La Main ravisseuse d'âmes ? « Ce mot suffit à faire courir sur Duanmu Yu un frisson inexplicable ; elle ne put s'empêcher de demander : » On dirait une technique de cultivateur démoniaque, non ? «

» En effet, c'en est une à l'origine. Jadis, sur l'île Yunjie, j'ai été traqué par un cultivateur démoniaque d'une puissance redoutable ; il voulait précisément se servir de la Main ravisseuse d'âmes pour emprisonner mon esprit primordial et me transformer en marionnette. « Wei Zhao sourit : il parlait là de l'ancienne secte de Xishan.

» Puisque c'est le procédé d'un grand maître démoniaque, comment se fait-il que tu le connaisses ? Ne serais-tu pas toi aussi un cultivateur démoniaque ? « Duanmu Yu recula d'un pas, comme par instinct. Ces êtres-là n'existaient pas seulement sur l'île Yunjie : le petit monde de Taigu en comptait tout autant, et ils y étaient tout aussi honnis de tous.

» Tu me prends pour un cultivateur démoniaque ? « Wei Zhao en resta un instant sans voix.

» Non. « Duanmu Yu secoua la tête avec fermeté. Elle avait vu tout ce que Wei Zhao avait fait ; ses méthodes étaient sans doute insondables, mais elles n'avaient rien à voir avec celles des cultivateurs démoniaques. Si Wei Zhao lui-même en était un, alors le monde entier grouillerait de cultivateurs démoniaques.

» Voilà qui est dit. « Wei Zhao eut un petit mouvement de lèvres dédaigneux.

» Mais si tu n'en es pas un, comment peux-tu maîtriser la technique d'un maître démoniaque ? « s'étonna Duanmu Yu.

» La Main ravisseuse d'âmes m'a laissé une impression profonde. Ces temps-ci, je me trouve justement à l'état d'esprit primordial, et le hasard a voulu que je bute sur un goulot d'étranglement. Comme je n'avais rien d'autre à faire, je me suis mis à tâtonner, à essayer toutes sortes de techniques de conscience spirituelle plus ou moins farfelues — et ma foi, j'en ai tiré quelques menus profits. « dit Wei Zhao.

» Tu as donc appris la Main ravisseuse d'âmes ? « Duanmu Yu en demeura bouche bée. Elle avait déjà pu mesurer, en affrontant naguère le protecteur Nénuphar, l'étonnante perspicacité de Wei Zhao ; mais à son idée, même le génie le plus doué devait commencer par étudier méthodiquement n'importe quel art martial, depuis le début. Où avait-on vu qu'il suffisait de voir une technique employée une fois pour en reconstituer soi-même le principe ?

À vrai dire, son raisonnement n'était pas faux — du moins dans le petit monde de Taigu, où il ne souffrait aucune exception : après tout, les plus grands experts n'y atteignaient que l'état de vieux monstre du Noyau Originel. Si on les compare aux écoles du monde profane, ils ne dépassent guère le niveau du collège. Encore n'en sont-ils qu'au stade élémentaire ; à ce degré, l'élève doit évidemment suivre sagement les étapes, et le génie le plus éclatant ne saurait inventer quelque chose de nouveau.

Mais Wei Zhao n'était pas de cette trempe : son corps véritable était celui d'un expert du stade Xuanheng, et un être capable d'anéantir en un instant les géants du stade Kaishan — un génie parmi les génies. À défaut de le compter parmi les vrais étudiants d'université, on devait au moins le ranger parmi les lycéens.

Les niveaux diffèrent, et avec eux les perspectives. Un génie de collège, au mieux, apprend vite et bien ; un génie de lycée, lui, en est déjà venu à ce point qu'une seule réponse lui suffit pour remonter de lui-même à la solution complète de tout un problème.

» On ne peut pas dire que je l'aie apprise tout à fait ; au mieux j'en ai entrevu le seuil, déniché une piste. « Wei Zhao fit là montre de modestie — sans pour autant mentir : ce qu'il avait tiré au clair n'était qu'une Main ravisseuse d'âmes tronquée, dont la puissance le cédait de loin à l'effrayante maîtrise de l'ancienne secte de Xishan. Non seulement elle ne pouvait viser de cible au-delà du stade de la Fondation, mais chaque emploi se payait d'une contre-attaque terrible de son propre esprit primordial. Sans la perle d'eau vouée à la guérison de l'esprit, Wei Zhao n'aurait jamais osé s'en servir à la légère.

Tout cela n'empêchait pas Duanmu Yu d'être pétrifiée de stupeur : quel monstre était-ce donc là !

» Toi… pourquoi as-tu consenti à me dire tout cela ? « demanda-t-elle, hésitant entre deux mots. Non seulement la Main ravisseuse d'âmes, mais aussi l'espace de la jade de naguère : c'étaient là les secrets de Wei Zhao. En règle générale, dans le monde de la cultivation, on n'en eût jamais soufflé mot à un étranger, fût-ce sous la menace de la mort, à moins qu'il ne s'agît du plus intime, du plus proche. Comment se faisait-il qu'il les lui révélât de lui-même ?

» Hum… « Wei Zhao réfléchit un instant avec le plus grand sérieux, puis haussa les épaules avec indifférence : » Sans raison aucune. Simplement, je te trouve assez digne de confiance — alors, sur un coup de tête. «

» Tu me fais donc vraiment confiance ? « s'étonna Duanmu Yu malgré elle.

» Ne mériterais-je pas ta confiance ? « rétorqua Wei Zhao.

Duanmu Yu en resta un long moment coite ; puis, enfin, elle secoua la tête, sans voix : » Décidément, je ne parviens pas à te percer à jour. «

Plus un être approche de la toute-puissance, plus d'ordinaire son esprit est profond et impénétrable : c'est la nature humaine. Or, chez Wei Zhao, il en allait tout autrement. Cet homme semblait né pour transgresser le sens commun ; quoi qu'il fît, c'était toujours de façon inattendue, bouleversant toutes les idées reçues.

» Si l'on pouvait me percer à jour si aisément, ne serait-ce pas fâcheux ? « ricana Wei Zhao. Tout en parlant, la perle d'eau qu'il tenait s'était insensiblement évaporée jusqu'à la dernière goutte — plus exactement, elle avait été absorbée par lui. Il se leva aussitôt, plein de vitalité ; son état était même plus éclatant qu'avant sa blessure. Non seulement ses plaies étaient tout à fait guéries, mais à le voir ainsi, il semblait encore s'être quelque peu perfectionné.

Quelque peu, seulement : il s'en fallait de dix mille lieues avant qu'il ne franchît la barrière du grand accomplissement de la Fondation.

» Peuh ! C'est vraiment une bonne chose que cette perle d'eau. Si la tribu des Kappa n'avait pas été presque entièrement exterminée par ce misérable protecteur Nénuphar, j'aurais peut-être pu en obtenir quelques-unes de plus. Quel dommage. « Wei Zhao ne put retenir un regret.

» N'as-tu pas encore une perle d'eau sainte ? « Duanmu Yu lui jeta un regard.

À présent que le protecteur Nénuphar était tombé entre les mains de Wei Zhao, la perle d'eau sainte qu'il possédait était tout naturellement passée aux mains de celui-ci. Le protecteur avait bien compté marchander avec cette perle pour recouvrer la liberté, mais prisonnier de l'espace de la jade, il n'en avait nul moyen : d'un simple élan de sa pensée, Wei Zhao avait tout fouillé, perle comprise. Comment eût-il marchandé quoi que ce fût ?

» Certes. Mais c'est bien dommage tout de même, non ? « D'un geste, Wei Zhao fit apparaître la perle d'eau sainte et la considéra longuement sous toutes ses faces. La fêlure qui la traversait était regrettable, mais le défaut n'ôtait rien à la beauté de l'ensemble : la pureté sacrée qui en émanait enivrait encore le regard.

» Une seule perle d'eau sainte vaut au bas mot des dizaines, voire une centaine de perles ordinaires ; tu es d'une avidité sans pareille. « Ainsi jugea Duanmu Yu. Elle ne nourrissait du reste aucune velléité à l'égard de la perle sainte : son besoin n'avait rien de l'urgence de celui de Wei Zhao ; et c'était là le butin de la soumission du protecteur Nénuphar — en toute justice comme en toute raison, il ne revenait qu'à Wei Zhao seul.