Quelles que fussent les méthodes de l'esprit primordial qu'il étudiait, il restait bloqué au grand accomplissement de la Fondation : c'était là, au fond, un sérieux problème.

À ces mots, Duanmu Yu parut vouloir parler, puis se ravisa. À la réflexion, Wei Zhao lui avait montré tant de confiance et de franchise qu'il eût été injuste de lui cacher quelque chose ; mais il s'agissait d'un secret, et l'on ne pouvait divulguer pareille chose à un étranger. Même entre frères d'une même secte, il fallait se tenir sur ses gardes — combien plus devant un homme du dehors comme Wei Zhao.

» Qu'y a-t-il ? Tu as quelque chose à dire, on dirait ? « Wei Zhao la regarda, un brin d'étonnement dans les yeux.

» Toi… « Duanmu Yu se mordit les lèvres. N'importe qui d'autre se fût bien gardé de parler ; mais, comme l'avait dit Wei Zhao, elle avait l'âme loyale jusqu'à l'os. Non seulement il avait risqué sa vie pour la sauver, mais surtout il lui faisait une confiance pareille : ne pas lui rendre la pareille eût été inadmissible. Finalement, elle lâcha : » Connais-tu l'herbe de la conscience spirituelle ? «

» L'herbe de la conscience spirituelle ? « Wei Zhao resta un instant interdit, puis secoua la tête : » Qu'est-ce que c'est que cette chose ? «

» Une plante médicinale tout à fait singulière. On dit qu'elle ne pousse qu'aux abords de la rivière de la conscience spirituelle ; c'est le remède suprême pour tremper la conscience spirituelle. Une fois absorbée, elle permet de la tremper et de la métamorphoser de fond en comble — au point même de forger les plus redoutables experts du stade de la Pilule d'or ! « Sur le visage de Duanmu Yu, une excitation et une convoitise impossibles à dissimuler.

» Les plus redoutables du stade de la Pilule d'or ? « Wei Zhao ne put réprimer sa surprise et lança : » Quoi ? Dans le petit monde de Taigu, les meilleurs experts de la Pilule d'or seraient donc obtenus par un trempage acquis ? «

» Eh oui. « Duanmu Yu trouvait cela tout naturel ; voyant l'air étrange de Wei Zhao, elle demanda : » Y a-t-il là quelque chose d'anormal ? «

» Anormal, non, à proprement parler ; mais c'est bien différent de l'île Yunjie. Là-bas, la possibilité de devenir un expert de la Pilule d'or dépend entièrement du processus de percée, et l'essentiel est de tremper le corps, non la conscience spirituelle. Il semble que nous ayons affaire à deux branches radicalement distinctes. « Wei Zhao parlait, perdu dans ses réflexions.

L'une cultive le corps, l'autre la conscience spirituelle. Les voies diffèrent, mais jusqu'à un certain point elles se rejoignent par un merveilleux détour : toutes deux mènent à la formation des plus redoutables experts de la Pilule d'or.

» Tremper le corps ? Et la conscience spirituelle, alors ? « Duanmu Yu, elle, affichait une mine ébahie.

» À l'origine, l'île Yunjie ne faisait pas grand cas de la cultivation de la conscience spirituelle ; en règle générale, avant le stade de l'Âme primordiale, on ne s'y consacrait guère. Ce n'est qu'une fois parvenu à un niveau suffisamment élevé qu'on y prenait garde. Encore faut-il, bien sûr, compter avec les méthodes mentales particulières ou les hasards heureux, qui font exception. « expliqua Wei Zhao.

» On ne cultive la conscience spirituelle qu'au-dessus du stade de l'Âme primordiale ? Mais alors, comment avoir le temps ? « Duanmu Yu en resta bouche bée. Dans son esprit, les vieux monstres de l'Âme primordiale représentaient déjà le sommet absolu ; à l'entendre, la grande majorité des gens n'auraient donc jamais à cultiver la conscience spirituelle ?

» Mais non. Au-dessus de l'Âme primordiale, il reste une foule de stades à franchir ; et sur l'île Yunjie, les experts au-delà de l'Âme primordiale sont légion — rien là que de très normal. « Wei Zhao ne voyait rien d'extraordinaire à ces paroles ; c'était plutôt la réaction de Duanmu Yu qui le surprenait : » Serait-ce donc bien plus tôt dans le petit monde de Taigu ? «

Duanmu Yu était restée comme figée par ses propos. Au-dessus de l'Âme primordiale, une foule de stades encore, et des experts de ce calibre par légions : cela bouleversait de fond en comble tout ce qu'elle croyait savoir !

Après un long silence, elle revint enfin à elle et murmura d'une voix éteinte : » Bien plus tôt, tu n'as pas idée. Chez nous, dans le petit monde de Taigu, dès le stade de la Fondation, on cultive systématiquement la conscience spirituelle. Leng Leng ne t'en a donc jamais parlé ? «

» Ma foi, non. « Wei Zhao secoua la tête. Sans doute Leng Leng avait-elle cru qu'il savait déjà tout cela et n'avait-elle pas jugé bon d'en souffler mot.

Mais à présent qu'il y repensait, il comprenait pourquoi la vénérable Leng Leng lui avait remis ce morceau de charbon d'encre stellaire. Sur le moment, se fondant sur les idées reçues de l'île Yunjie, Wei Zhao avait estimé qu'une telle chose ne pouvait être que nuisible à un expert du début de la Fondation : c'était lui qui s'était fourvoyé du tout au tout. Dès le stade de la Fondation, on était justement censé commencer la cultivation systématique de la conscience spirituelle ; il suffisait d'en maîtriser les méthodes et les subtilités pour n'avoir rien à craindre du contrecoup du charbon d'encre stellaire.

Cela montrait aussi combien Leng Leng tenait réellement à lui. Un trésor aussi précieux que le charbon d'encre stellaire — et précieux pour sa propre cultivation — que d'autres se seraient arraché au prix de leur tête, elle le lui avait laissé sans hésiter, alors même qu'elle ignorait s'il survivrait : la profondeur de ses sentiments éclatait là.

» … « Duanmu Yu resta un moment sans voix, puis revint au fait : » L'herbe de la conscience spirituelle doit être le remède suprême en la matière. Puisque tu es un corps d'esprit primordial, peut-être pourra-t-elle t'aider à franchir la barrière. «

» C'est possible ! Très possible ! « Wei Zhao commençait à s'enthousiasmer. Ce n'était pas comme la perle d'eau sacrée : celle-ci servait uniquement à guérir les blessures, tandis que l'herbe de la conscience spirituelle était par nature destinée à tremper et à élever la conscience spirituelle — deux effets du tout au tout différents.

Et tandis qu'il écoutait Duanmu Yu parler, une idée lui traversa soudain l'esprit : s'il s'était enlisé si longtemps dans un goulot d'étranglement sans le moindre progrès, c'est très probablement qu'il avait pris la mauvaise direction dès le départ !

Par un réflexe de pensée habituel, depuis qu'il avait été projeté dans le monde séculier, Wei Zhao s'était toujours appuyé sur son expérience de l'île Yunjie pour recouvrer et accroître sa puissance. Et dans une certaine mesure, son corps d'esprit primordial ne différait en rien de son corps véritable : il possédait tous les organes requis, sans qu'il en manquât un seul ; sa démarche n'avait donc rien d'absurde, et du moins les débuts s'étaient-ils déroulés sans heurt.

Mais un corps d'esprit primordial reste un corps d'esprit primordial : il diffère essentiellement du corps véritable. La méthode de cultivation propre au corps véritable pouvait encore faire l'affaire au commencement ; par la suite, elle devenait totalement inapplicable.

Mieux : il était fort possible que même les premiers succès n'eussent rien dû à la cultivation, mais qu'ils vinssent pour l'essentiel du processus d'adaptation et de rétablissement inhérent à la projection de l'esprit primordial. Une fois ce processus achevé, toutes les méthodes normales de cultivation demeuraient sans effet.

À suivre ce raisonnement, on comprenait sans peine pourquoi il avait néanmoins progressé jusqu'au grand accomplissement actuel de la Fondation : Wei Zhao s'était servi sans relâche du charbon d'encre stellaire que lui avait donné Leng Leng. Sa montée en puissance ne devait rien à une cultivation normale ; il absorbait continuellement l'immense énergie de conscience spirituelle contenue dans le charbon.