しかし、どれほど様々な元神の手段を研究しようと、築基大円満で足踏みしてしまうこと自体が、やはり大きな問題だった。

端木玉はそれを聞いて何か言いかけては止め、口ごもった。だが振り返ってみれば、衛昭はこれほど自分を信頼し、包み隠さず接してくれている。自分だけ隠し立てするのは筋が通らない。とはいえ、これは機密に関わること。そう簡単に外の者に漏らしてよいものではない。同じ門の師兄弟ですら互いに警戒し合うのが当たり前なのだから、まして衛昭は部外者なのだ。

「どうした？　何か言いたいことでもあるのか？」衛昭は少し不思議そうに彼女を見た。

「あんた……」端木玉は唇を噛んだ。他の者なら絶対に軽々しく口に出したりはしないだろう。だが衛昭の言うとおり、彼女は根っからの義理堅い人間だった。衛昭は危険な場所へ身を投じて自分を救ってくれただけでなく、何よりこれほど自分を信じてくれている。恩に報いなければ筋が通らない。そしてついに、彼女は口を開いた。「神識草というものを知っているか？」

「神識草？」衛昭は一瞬きょとんとし、すぐに首を振った。「それは何だ？」

「一種のきわめて独特な霊薬で、神識の河の近くにしか生えないと言われている。神識を鍛え上げるための最上級の霊薬でな。服用すればそれによって神識を鍛え上げ、神識を生まれ変わらせることができる。それどころか、最強の金丹期の使い手すら鍛え上げられるのだ！」端木玉の顔には興奮と憧れが隠せなかった。

「最強の金丹期？」衛昭は思わず驚き、口を挟んだ。「まさか、太古小江湖の最強金丹期の使い手というのは、後天的に鍛え上げられたものなのか？」

「そうだ。」端木玉は当然のことのように答えた。そして衛昭の奇妙な表情を見て尋ねた。「何か問題でもあるのか？」

「問題と言うほどのことではないが、雲階島とは少し違うな。雲階島では、最強の金丹期になれるかどうかは完全に突破の過程で決まる。しかも主に鍛えるのは肉身であって、神識ではない。どうやら太古小江湖とはまったく異なる二つの流派のようだな。」衛昭は思案にふけりながら言った。

片や肉身を修め、片や神識を修める。両者は道こそ異なれど、ある意味では同じ結果へと通じている。いずれも最強の金丹期の使い手を成し遂げる道なのだ。

「肉身を鍛える？　では神識はどうするのだ？」端木玉のほうが逆に怪訝な顔をした。

「雲階島では、もともと神識の修練はさほど重んじられていない。基本的に元嬰期以下の者は、わざわざ専用の修練などしない。十分に高い境地に達してから、ようやく重視されるようになる。もちろん、心法が特殊であったり、思わぬ機縁に恵まれたりすれば別だがな。」衛昭は説明した。

「元嬰期より上になってから神識を修練する？　それでは間に合わないではないか！」端木玉はあっけに取られて聞いた。彼女の認識では、元嬰老怪こそが最高の存在だ。衛昭の話が本当なら、大多数の者は神識を修練する必要などないということになるではないか。

「そんなことはない。元嬰期の上には、まだ数多くの境地が突破を待っている。それに雲階島では、元嬰期より上の使い手など掃いて捨てるほどいる。極めて普通のことだ。」衛昭はこの言葉に何ら不都合など感じていなかった。むしろ端木玉の反応のほうに驚いた。「まさか、太古小江湖ではずっと早いのか？」

端木玉はこの言葉に完全に度肝を抜かれていた。元嬰期の上にも数多くの境地があり、しかもその級の使い手が掃いて捨てるほどいる――それは彼女の認識をほとんど根底から覆すものだった！

しばし言葉を失ったあと、端木玉はようやく我に返って、ぼそりと言った。「早いどころの話ではない。我々太古小江湖では、築基期からすでに系統的に神識を修練するのだ。冷冷が何もあんたに話してくれなかったのか？」

「それは本当に聞いていないな。」衛昭は首を振った。おそらく冷冷は、自分がとうにこれらのことを知っていると思い込んでいたのだろう。だからこんな話は一切しなかったのだ。

だが今思えば、なるほど、冷冷師尊があの星墨炭を彼女に与えたのも無理はない。衛昭は当時、雲階島の一般的な認識に従って、あのようなものを築基初期の使い手に与えるのは害あって益なしと考えていた。だが完全に見当違いだったのだ。彼女たちは築基期に至れば、そもそも系統的に神識を修練し始める。方法とこつさえ掴んでいれば、星墨炭の反噬などまったく受けることはない。

これで冷冷がいかに自分に深い情を寄せているかが分かる。星墨炭のような重宝、しかも自分自身の修練に必要な重宝だ。他人が血眼になって手に入れようとしても得られぬものを、彼女は衛昭が生き延びられるかどうかも分からぬうちに、ためらいもなく衛昭に託した。その情の深さがうかがえるというものだ。

「……」端木玉はしばし絶句したあと、本題に戻った。「神識草はおそらく、神識に関して最高峰の霊薬だ。あんたは元神体なのだから、もしかすると壁を突破する助けになるかもしれない。」

「あり得る！　大いにあり得る！」衛昭は少し興奮し始めた。これは聖水珠とは違う。聖水珠は専ら傷を癒すためのものだが、神識草そのものが神識を鍛え高めるためのものだ。両者の効能はまったく異なる。

そして今しがた端木玉の話を聞いているうちに、彼はふと思い至った。自分が長く行き詰まって少しの進展もないのは、ごくあり得ることとして、そもそも最初から方向を誤っていたからではないか、と。

習慣的な思考により、衛昭は俗世界へ投射してきて以来、ずっと以前雲階島で培った経験に頼って実力を回復し高めてきた。しかも、ある意味で彼の元神体は本体と何ら変わるところがなく、あるべき器官の構造は一つとして欠けていない。そうするのも別に不都合ではなかった。少なくとも最初の段階までは順調そのものだった。

だが、元神体はあくまで元神体であり、本体とは本質的に異なる。本体のやり方で修練するという考え方も、最初のうちはまだどうにかなったが、その後はまったく通用しなくなった。

それどころか、ごくあり得ることとして、最初の順風満帆すら修練によるものではなく、その大半は元神を投射した後にそもそも備わっている適応回復の過程によるものだったのかもしれない。その過程が終わってしまえば、いくら正常な方法で修練しようと何の意味もなさないのだ。

この筋道で深く考えれば、その後なぜ今の築基大円満まで一筋に高められたのかも、実は理解に難くない。衛昭はずっと冷冷にもらったあの星墨炭を使い続けていた。彼が昇級を続けられたのは正常な修練によるものではなく、ずっと星墨炭のうちに満ちる膨大な神識のエネルギーを吸収していたからなのだ。

星墨炭の神識のエネルギーがほぼ消耗し尽くし、衛昭が意識的に制御するようになったころ、ちょうどどうしても越えられない壁にぶつかった。これは有力な裏づけと言える。

元神体の本質は元神にある。従来の修練法が通用しないのなら、いっそ神識の修練へと転じるほうがよい。もしかすると、それが今すぐ目の前にある突破口かもしれないのだ！（続く）