Heureusement, il avait appris à temps de la bouche de Duanmu Yu la nouvelle de l'herbe de Conscience — dire qu'elle tombait comme un secours en pleine neige n'était pas exagéré. Wei Zhao la regarda et demanda : » Nombreux sont ceux qui connaissent l'herbe de Conscience ? «

» Très peu. Car l'herbe de Conscience est un secret transmis de bouche en bouche au sein de notre secte ; pas même les fragments d'ouvrages anciens relatifs à cette terre d'épreuve de l'Antiquité n'en font mention. Hormis moi, je crains qu'aucun des disciples en épreuve ne soit au courant. « Duanmu Yu s'interrompit soudain, puis reprit d'un ton amusé : » Et voilà que tu le sais aussi. Si tu me poses la question tout à coup, ce ne serait pas que de sombres desseins te trottent dans la tête ? «

» Quels sombres desseins ? « Wei Zhao resta un instant interdit, puis, comprenant, il ne put retenir un rire : » Tu veux dire me débarrasser d'un témoin ? Ai-je donc l'étoffe d'un tel homme ? «

Duanmu Yu eut un fin sourire : elle savait bien sûr qu'il n'en était rien, sans quoi elle ne le lui aurait pas révélé de son propre chef.

» Ainsi donc, seuls toi et moi savons que l'herbe de Conscience existe. Une chose aussi capitale, pourquoi me l'avoir dite ? « Wei Zhao ne put s'empêcher de s'étonner. Face à un trésor céleste aussi rare, la ruse, la trahison, la mort de l'un pour la vie de l'autre sont la norme entre cultivateurs ; et ses relations avec Duanmu Yu étaient loin d'être assez intimes pour qu'on ne fît point de distinction entre eux. Que diable pensait donc cette femme ?

» Pour rien. Un simple caprice. « Sur le visage de Duanmu Yu apparut, chose rare, une pointe d'espièglerie.

» Euh… « Wei Zhao en resta coi. Il n'aurait jamais cru que, sous ses dehors de fille virile, cette femme eût aussi un pareil côté folâtre. Décidément, la femme est un animal changeant.

» À vrai dire, il s'agit plutôt d'un échange de bons procédés. Je te trouve un excellent partenaire : digne de confiance et attaché à la parole, incapable de fomenter je ne sais quelle noire pensée pour me dérober le trésor au dernier moment. « Ce ne fut qu'alors que Duanmu Yu s'expliqua avec sérieux.

Ce n'était point là un simple caprice, mais une décision mûrement réfléchie. En cette terre d'épreuve de l'Antiquité se tapissent dragons et tigres : la gardienne du nénuphar, l'émissaire des vers mangeurs de cerveau, le grand lézard de l'Antiquité — chacun d'eux est un être quasi insoluble ; et, plus grave encore, il y a là un personnage qui les domine tous, rien que d'y songer glace le sang.

Or l'herbe de Conscience est un trésor céleste d'une rareté et d'un prix extrêmes ; qui sait quelle redoutable bête spirituelle on croisera en chemin ? Le danger, même un orteil le devine. Cueillir l'herbe de Conscience ne sera assurément pas chose aisée ; aussi Duanmu Yu devait-elle à toute force trouver un partenaire fiable, et Wei Zhao était un candidat tout trouvé, parfaitement qualifié.

» Les gens capables de te tuer ne sont pas légion. Pourquoi ne pas chercher un partenaire plus faible que toi ? Ainsi n'aurais-tu nul souci derrière toi. « Wei Zhao sourit. C'était là une parole sincère : ne vous fiez pas aux apparences, Duanmu Yu n'était que du grand accomplissement de la fondation, mais ses techniques martiales de la secte Yeling étaient d'une merveille indicible ; si elle ne songeait vraiment qu'à fuir de toutes ses forces, des experts du grand accomplissement du noyau d'or tels que Xue Jianming et Bing Wushuang ne seraient pas certains de lui ôter la vie ; quant aux autres, inutile d'en parler.

» Alors autant n'en pas chercher du tout «, répliqua-t-elle en lui lançant un regard blanc. Sa propre force suffisait à peine à la protéger ; face à quelque bête spirituelle épouvantable, elle aurait même du mal à sauver sa peau — chercher encore quelqu'un de plus faible qu'elle, n'était-ce pas se créer des ennuis ?

» Hé hé, c'est vrai aussi. Eh bien, une fois que nous aurons trouvé l'herbe de Conscience, nous la partagerons par moitié. Qu'en dis-tu ? « proposa Wei Zhao.

» Aucun problème. « Duanmu Yu n'y fit nulle objection. Bien que ce fût elle qui eût fourni l'information sur l'herbe de Conscience, elle n'en connaissait pas l'emplacement précis ; elle ne savait même pas si l'herbe existait réellement. D'ailleurs, le moment venu, c'est Wei Zhao qui fournirait l'essentiel de l'effort face au danger ; en prendre la moitié ne la lésait donc point.

» Puisqu'il en est ainsi, hâtons-nous de partir. « Wei Zhao prit aussitôt les devants. Au fond de lui, pourtant, quelque chose le chiffonnait : tout à l'heure, Xue Jianming s'était précipité avec hâte dans cette même direction. Que tous eussent pour destination la rivière de la Conscience, quoi de surprenant ? Mais il n'en sentait pas moins que l'affaire n'était pas si simple.

L'endroit où ils se trouvaient n'était déjà pas loin de la rivière de la Conscience ; de plus, Wei Zhao pouvait tirer de sa manche le clone de nénuphar pour lui servir de guide, ce qui leur épargnait bien des détours par rapport à ceux qui n'avaient d'autre recours que de suivre la carte à tâtons. Une demi-journée suffit à peine pour que Wei Zhao et Duanmu Yu atteignissent la légendaire rivière de la Conscience.

À la vue du spectacle qui s'offrit à leurs yeux, tous deux furent saisis d'un même coup, et longtemps ne purent proférer un seul mot.

Dans leur imagination, la rivière de la Conscience, sise au cœur de monts profonds et de forêts denses, ne pouvait être bien large : tout au plus un modeste ruisseau s'étirant entre les arbres. Or il n'en était rien du tout.

La rivière de la Conscience qui s'offrait à leur regard ne se pouvait décrire qu'en huit mots : vagues grandioses, allure majestueuse.

À sa surface flottait une fine brume, si bien qu'on ne voyait point la rive opposée, et que même la conscience de Wei Zhao ne pouvait la sonder. Fût-ce en comptant l'interférence de ces vapeurs étranges sur la perception spirituelle, cela prouvait au moins que la rivière de la Conscience s'étendait sur plusieurs lieues de large.

» Nul n'est encore venu en ces lieux. « Wei Zhao examina avec soin les alentours de la rive : il n'y découvrit aucune trace laissée par des cultivateurs humains. Il était donc visible que, même si des gens avaient atteint la rivière de la Conscience, ils ne se trouvaient assurément point dans ce secteur, mais sur d'autres tronçons.

» Oui, mais… « Duanmu Yu marqua une pause, perplexe : » On dit partout que la rivière de la Conscience permet de tremper la conscience, et pourtant je ne sens rien de particulier à cette rivière. «

Pour cette épreuve de l'Antiquité, presque tous étaient venus pour la rivière de la Conscience ; mais nul ne savait en quoi résidait exactement son mystère, ni comment s'y prendre pour y tremper la conscience : il fallait, une fois sur place, tout découvrir par soi-même.

» Peut-être est-ce l'effet de l'eau ? « Wei Zhao réfléchit un instant, puis trempa le bout du doigt dans la rivière : non content de la porter avec soin à son nez pour la flairer, il la goûta même directement du bout de la langue. Geste fort risqué : qui savait quel piège recelait cette rivière de la Conscience ? Si l'eau renfermait un poison violent, que devenir ?

Mais Wei Zhao osait cette tentative hardie parce qu'il était un corps d'esprit primordial et qu'il tenait en main la perle d'eau sacrée. Or le résultat de l'essai le laissa sans voix : cette eau n'était qu'une eau de rivière des plus ordinaires, dépourvue de toute particularité.

S'il n'eût été qu'un cultivateur ordinaire, passe encore : ne pas percevoir le mystère n'aurait rien d'étonnant. Mais il était Wei Zhao, et de surcroît un corps d'esprit primordial, le plus sensible à l'énergie de conscience. Si cette eau avait réellement le pouvoir de tremper la conscience, comment aurait-il pu n'en rien ressentir ?