» … « Duanmu Yu leva les yeux au ciel, prit le bol de bois et en but une petite gorgée ; puis, faisant claquer sa langue et fronçant les sourcils : » À part une légère amertume, c'est de l'eau de rivière tout ce qu'il y a de plus ordinaire. «

» On voit donc que le secret ne réside sûrement pas dans l'eau «, en conclut Wei Zhao.

» Où réside-t-il, alors ? « demanda Duanmu Yu.

» Dans la rivière. « Wei Zhao l'affirma avec une certitude absolue. Si la rivière de la Conscience spirituelle n'avait été qu'un simple cours d'eau, il n'aurait jamais songé à cela ; mais cette rivière était non seulement d'une largeur démesurée, elle était en outre enveloppée d'une brume inexplicable. À la considérer sous quelque angle que ce fût, elle sortait de l'ordinaire ; qu'il n'y eût là-dedans rien de louche, voilà qui, au contraire, lui eût paru étrange.

» Faut-il donc y descendre pour jeter un coup d'œil ? « demanda Duanmu Yu. La rivière, à vrai dire, s'étendait à perte de vue, mais l'eau, du moins près de la rive, était fort limpide — on en voyait même le fond d'un seul regard. Si l'on ne furetait qu'aux abords de la berge, on pourrait se retirer à temps en cas de danger ; il ne devrait pas y avoir de gros problème.

» À moins d'y être absolument contraint, mieux vaut ne pas le faire. « Wei Zhao secoua la tête avec décision. Il n'aurait su en donner la raison, mais son instinct lui hurlait que cette rivière n'avait rien de simple ; à y plonger tête baissée, on risquait de tomber sur quelque crise formidable.

» Mais à part y descendre, que pouvons-nous faire ? « dit Duanmu Yu avec impuissance.

» Laissons d'abord de côté l'affaire de la rivière de la Conscience spirituelle ; cherchons d'abord l'herbe de la Conscience spirituelle. Ne disais-tu pas qu'elle se trouvait tout près de la rivière ? « proposa Wei Zhao. L'affaire de la rivière pouvait attendre : le moment venu, on aviserait une fois qu'on en saurait davantage. En comparaison, l'herbe de la Conscience spirituelle pressait bien plus ; si l'on parvenait à la trouver, peu importerait que la rivière pût ou non tremper la Conscience spirituelle.

» Pas tout près : dans la rivière même «, répliqua Duanmu Yu.

» Dans la rivière même ? « Wei Zhao eut un sursaut et fronça les sourcils malgré lui : » Serait-ce que l'effet de trempe de la Conscience spirituelle attribué à cette rivière désignerait précisément l'herbe de la Conscience spirituelle ? «

» C'est possible «, opina Duanmu Yu d'un hochement de tête. Hormis quelques rares fragments d'ouvrages anciens qui en faisaient mention, rien de substantiel ni de vérifiable ne nous était parvenu touchant la rivière de la Conscience spirituelle ; l'histoire de la trempe de la Conscience spirituelle n'y était évoquée qu'en termes des plus vagues, et peut-être ne s'agissait-il que de l'herbe de la Conscience spirituelle, sans que ces fragments l'indiquassent clairement.

» Ainsi donc, il nous faut bel et bien y descendre ? « Wei Zhao en eut mal à la tête. Son instinct se trompait rarement ; à moins d'y être absolument contraint, il ne voulait vraiment pas entrer dans cette rivière.

» Pas nécessairement : nous pouvons attendre que la rivière reflue, et alors descendre chercher l'herbe de la Conscience spirituelle. Il suffira de remonter à temps avant la crue «, dit Duanmu Yu. C'était la méthode transmise par sa secte ; sans cela, comment eût-il été si facile de trouver une herbe de la Conscience spirituelle poussant dans une rivière ?

» Bien. « Les yeux de Wei Zhao s'illuminèrent. Une rivière aussi vaste avait forcément flux et reflux ; y descendre à marée basse comportait encore des risques, mais bien moindres qu'à s'y jeter tête baissée. La méthode était viable.

Une fois leur plan arrêté, tous deux s'assirent en méditation au bord de l'eau pour se refaire, ménageant leurs forces tout en guettant le reflux.

Peu après, l'eau se retira en effet lentement, dévoilant peu à peu devant eux le fond près de la rive. Wei Zhao et Duanmu Yu se levèrent d'un même mouvement, échangèrent un regard et descendirent chercher l'herbe de la Conscience spirituelle.

Toutefois, malgré le reflux, l'eau ne se retirait pas jusqu'à disparaître : seul un petit bout du lit apparaissait. Les deux compagnons ne pouvaient donc que se hâter de fouiller cette portion, car à l'heure de la crue il faudrait regagner la berge au plus vite et attendre le reflux suivant.

À leur grande surprise, le fond de la rivière de la Conscience spirituelle débordait d'une verdure inattendue : herbes aquatiques de toutes sortes y foisonnaient. Chercher parmi elles une herbe de la Conscience spirituelle qu'ils n'avaient jamais vue n'était pas chose aisée ; quand bien même Duanmu Yu en connaissait quelques traits généraux, la tâche restait malaisée.

» Prenons notre temps. Il n'y a de toute façon pas de limite au nombre de tentatives : nous fouillerons un bout cette fois, un autre la prochaine ; s'il y a vraiment de l'herbe de la Conscience spirituelle, nous finirons bien par trouver quelque chose «, dit Wei Zhao.

» Oui. Commençons par le lit le plus profond, puis, à la crue, cherchons en remontant vers la rive : nous gagnerons ainsi un peu de temps «, proposa Duanmu Yu.

» Entendu «, acquiesça Wei Zhao d'un hochement de tête.

Ils se mirent aussitôt à fouiller le lit le plus proche du centre de la rivière. Cet endroit se trouvait à bien trois ou quatre lieues de la berge ; et même ainsi, la Conscience spirituelle de Wei Zhao ne pouvait sonder la largeur de l'eau en cet instant, ni percevoir la limite de la rive opposée. Cette rivière de la Conscience spirituelle était vraiment d'une ampleur à donner le vertige ; qui n'en saurait rien la prendrait sans doute pour une mer.

» La vase est assez profonde «, remarqua Wei Zhao en fronçant les sourcils à mi-chemin. Elle lui montait déjà aux cuisses ; à ce train, au point le plus éloigné, elle lui monterait au moins jusqu'à la poitrine. Pour un homme ordinaire, il serait déjà fort difficile de faire un pas, à plus forte raison de chercher l'herbe de la Conscience spirituelle dans de telles conditions — et même, à la crue, il ne pourrait regagner la rive et laisserait sa vie dans la rivière.

Mais cela valait pour les gens ordinaires ; pour un expert du stade de la Fondation, ce n'était rien, tout au plus une gêne dans les déplacements. Et Wei Zhao était encore un corps de Primordial : bien que toutes les pièces requises n'y manquassent point, son poids était bien moindre que celui de son corps véritable ; pour peu qu'il se contrôlât un tant soit peu, il pouvait se tenir sur la vase sans s'y enfoncer.

Certes, Wei Zhao disposait d'un moyen encore plus simple et expéditif : se transformer en Primordial. Mais ce lieu lui inspirait un inexplicable sentiment de crise ; une fois sous forme de Primordial, en cas d'accident, il n'aurait peut-être même pas le temps de réagir. Il n'osait s'y risquer à la légère.

Duanmu Yu, elle, avançait tout aussi sereinement, marchant sur la vase comme sur un terrain uni ; elle semblait même plus à l'aise et plus leste que Wei Zhao, et sans le moindre bruit. Le voyant la regarder avec quelque étonnement, elle expliqua en souriant : » La Feuille tombe sans bruit : c'est une technique de légèreté propre à notre secte Yeling. «

» Fort bien. « Wei Zhao la complimenta du fond du cœur — ce n'était point politesse : son œil exercé lui faisait assez voir le prix de la Feuille tombe sans bruit. Pour affronter la vase, c'était bien trop d'honneur ; une technique de légèreté aussi silencieuse ne révélait tout son prix qu'au combat. Grande sœur de la secte Yeling, Duanmu Yu n'était décidément pas une femme ordinaire.

Duanmu Yu sourit légèrement, puis se mit à chercher avec application l'herbe de la Conscience spirituelle parmi les touffes d'herbes aquatiques répandues partout. Wei Zhao ne fut pas en reste : ce lieu ne se prêtait pas à un long séjour, il fallait se hâter.