»…«, Duanmu Yu verdrehte die Augen, nahm die hölzerne Schale entgegen und kostete mit einem winzigen Schluck. Sie schmatzte mit den Lippen und zog die Stirn kraus: »Bis auf eine leichte Bitterkeit ist das ganz gewöhnliches Flusswasser.??.??`co?m«

»Dann liegt der Schlüssel also eindeutig nicht im Wasser des Flusses«, folgerte Wei Zhao.

»Wo liegt er dann?«, fragte Duanmu Yu.

»Im Fluss.« Wei Zhaos Stimme klang vollkommen überzeugt. Wäre dieser Fluss des Bewusstseins ein gewöhnlicher kleiner Fluss, hätte er diesen Gedanken gewiss nicht gefasst. Doch dieser Fluss war nicht nur unermesslich breit, sondern auch von einer seltsamen Nebelschicht umhüllt – wie man es auch betrachtete, er war außergewöhnlich. Hätte es darin nicht das mindeste Merkwürdige gegeben, so hätte Wei Zhao das geradezu befremdlich gefunden.

»Sollen wir dann hinabsteigen und nachsehen?«, fragte Duanmu Yu. Der Fluss war zwar mit einem Blick nicht zu überblicken, doch das Wasser in der Nähe war glasklar, man konnte sogar bis auf den Grund sehen. Wenn man nur dicht am Ufer ein wenig umhertastete, könnte man sich selbst bei Gefahr rechtzeitig zurückziehen, und es dürfte keine großen Probleme geben.

»Solange es irgendwie anders geht, sollten wir das lieber bleiben lassen.8Roman w?ww.`« Wei Zhao schüttelte entschieden den Kopf. Er konnte zwar nicht sagen, woran es lag, doch seine Intuition sagte ihm, dass dieser Fluss alles andere als einfach war. Stiege man blind hinab, könnte man womöglich auf eine ungeheure Gefahr stoßen.

»Aber was bleibt uns denn anderes, als hinabzusteigen?«, sagte Duanmu Yu ratlos.

»Lassen wir den Fluss des Bewusstseins erst einmal beiseite und suchen zuerst das Bewusstseinsgras. Hast du nicht gesagt, es sei ganz in der Nähe des Flusses des Bewusstseins?«, schlug Wei Zhao vor. Die Sache mit dem Fluss des Bewusstseins konnte man aufschieben, bis man einen Weg gefunden hätte, Klarheit zu gewinnen. Im Vergleich dazu war das Bewusstseinsgras dringlicher. Fände man das Bewusstseinsgras, so spielte es kaum noch eine Rolle, ob der Fluss das Bewusstsein läutern konnte oder nicht.

»Nicht in der Nähe – mitten im Fluss«, entgegnete Duanmu Yu.

»Mitten im Fluss?« Wei Zhao erschrak hörbar und zog die Brauen zusammen: »Willst du damit sagen, dass die sogenannte läuternde Wirkung des Flusses des Bewusstseins sich in Wahrheit auf das Bewusstseinsgras bezieht?«

»Das ist möglich.« Duanmu Yu nickte. Über den Fluss des Bewusstseins gab es keinerlei handfeste, überprüfbare Erkenntnisse, die überliefert worden wären – nur in einigen wenigen Bruchstücken uralter Schriften fand er Erwähnung. Die Rede vom Läutern des Bewusstseins war bloß eine überaus vage hingeworfene Wendung; womöglich meinte sie eben das Bewusstseinsgras, nur dass die alten Bruchstücke es nicht ausdrücklich benannten.

»Dann müssen wir also tatsächlich hinabsteigen?« Wei Zhao begann der Kopf zu schmerzen.w?ww.` Seine Intuition irrte sich nur äußerst selten. Wenn es irgend ging, wollte er wirklich nicht in den Fluss steigen.

»Nicht unbedingt. Wir können warten, bis die Flut zurückgeht; dann können wir hinab und nach dem Bewusstseinsgras suchen. Wir müssen nur rechtzeitig vor der nächsten Flut wieder oben sein«, sagte Duanmu Yu. Dies war eine Methode, die von ihrer Schule überliefert worden war – gäbe es sie nicht, wie sollte man das im Fluss wachsende Bewusstseinsgras sonst so leicht finden?

»Gut.« Wei Zhaos Augen leuchteten auf. Ein so weiter, grenzenloser Strom musste Ebbe und Flut haben. Bei Niedrigwasser hinabzusteigen barg zwar noch immer Risiken, doch weit geringere, als blindlings hineinzuspringen. Dieser Weg war gangbar.

Nachdem die beiden ihren Plan besprochen hatten, setzten sie sich am Ufer zur Meditation nieder, sammelten Kräfte und warteten auf die Ebbe.

Es dauerte nicht lange, da zog sich das Wasser tatsächlich allmählich zurück, und der Flussgrund nahe dem Ufer breitete sich Stück für Stück vor den beiden aus. Wei Zhao und Duanmu Yu erhoben sich gleichzeitig, tauschten einen Blick und stiegen hinab, um nach dem Bewusstseinsgras zu suchen.

Doch obwohl es Ebbe war, trocknete der Fluss keineswegs völlig aus; nur ein kleiner Abschnitt des Flussbetts lag frei. Wei Zhao und Duanmu Yu konnten also nur die Zeit nutzen und diesen Abschnitt durchsuchen; sobald die Flut kam, mussten sie eiligst ans Ufer zurück und auf die nächste Ebbe warten.

Was die beiden nicht erwartet hatten: Der Grund des Flusses des Bewusstseins war unerwartet voller Grün, überall wucherten Wasserpflanzen aller Art. Aus diesem Dickicht das nie gesehene Bewusstseinsgras herauszufinden, war alles andere als leicht – selbst wenn Duanmu Yu einige ungefähre Merkmale kannte, blieb es ein schwieriges Unterfangen.

»Nur mit der Ruhe. Es gibt ohnehin keine Begrenzung der Versuche: Diesmal durchsuchen wir einen Abschnitt, nächstes Mal einen anderen. Wenn es hier wirklich Bewusstseinsgras gibt, werden wir gewiss irgendwann fündig«, sagte Wei Zhao.

»Ja. Dann fangen wir beim tiefsten Flussbett an. Wenn die Flut kommt, suchen wir weiter Richtung Ufer – so gewinnen wir etwas mehr Zeit«, schlug Duanmu Yu vor.

»Einverstanden«, nickte Wei Zhao.

Die beiden begannen sogleich mit der Suche am flussmittensten Teil des Betts – dieser Ort lag gut drei, vier Li vom Ufer entfernt. Und selbst dann vermochte Wei Zhao mit seinem Bewusstsein nicht zu erfassen, wie breit der Fluss in diesem Augenblick war, geschweige denn die Grenze des anderen Ufers auszumachen. Dieser Fluss des Bewusstseins war derart weit, dass es einen fast schauderte; wer es nicht besser wusste, hätte ihn glatt für ein Meer halten können.

»Der Schlamm ist ziemlich tief.« Auf halbem Weg runzelte Wei Zhao die Stirn. Schon jetzt reichte ihm der Schlamm bis an die Oberschenkel; so wie es aussah, würde er am äußersten Ende mindestens bis zur Brust reichen. Für einen gewöhnlichen Menschen wäre es unmöglich, auch nur einen Schritt zu machen, geschweige denn in dieser Umgebung nach Bewusstseinsgras zu suchen – ja, er käme nicht einmal zurück, wenn die Flut käme, und ließe sein Leben im Fluss.

Doch das galt für gewöhnliche Menschen; für einen Könner der Stufe der Grundlegung war es nichts weiter als eine kleine Behinderung der Bewegung. Und Wei Zhao war zudem ein Körper des Urgeists: Zwar fehlte ihm kein einziges der Bestandteile, die er im Innern haben musste, doch wog er weit weniger als sein richtiger Leib. Mit ein wenig Kontrolle würde er selbst auf dem Schlamm stehen können, ohne einzusinken.

Natürlich gab es für Wei Zhao noch einen weit bequemeren und flinkeren Weg: sich in den Urgeist zu verwandeln. Doch er hatte stets das Gefühl, dieser Ort flöße ihm eine unerklärliche Krise ein. Geriete er im Urgeist-Zustand in Schwierigkeiten, hätte er womöglich nicht einmal Zeit zu reagieren – das wagte er nicht leichthin.

Duanmu Yu hingegen bewegte sich ebenso gelassen; sie schritt über den Schlamm, als liefe sie auf festem Boden, und wirkte dabei noch lässiger und gewandter als Wei Zhao, ja beinahe lautlos. Als sie bemerkte, dass Wei Zhao sie etwas verwundert ansah, erklärte sie lächelnd: »Das lautlose Fallen des Blattes ist eine eigene Leichtfuß-Kampfkunst unserer Sekte des Blattgeistes.«

»Sehr gut.« Wei Zhao lobte sie aufrichtig – das war keine Schmeichelei. Mit seinem geschulten Auge erkannte er den Wert des lautlosen Blattfalls nur zu gut; ihn gegen Schlamm einzusetzen, war schier Verschwendung. Eine solch geräuschlose Leichtfuß-Kampfkunst entfaltete ihren höchsten Wert erst im wirklichen Kampf. Als Ehrengroßschwester der Sekte des Blattgeistes war Duanmu Yu wahrlich nicht von einfachem Schlag.

Duanmu Yu lächelte leicht und begann sogleich, aufmerksam in den allgegenwärtigen Wasserpflanzen nach dem Bewusstseinsgras zu suchen. Auch Wei Zhao ließ es nicht an Eifer fehlen – dieser Ort taugte nicht zum Verweilen, sie mussten sich beeilen.