Glücklicherweise hatte er gerade noch rechtzeitig aus Duanmu Yus Mund von der Existenz des Geistesbewusstseinsgrases erfahren – man konnte es ohne jede Übertreibung als Kohle in tiefstem Schnee bezeichnen. Wei Zhao sah sie an und fragte: »Wissen viele von diesem Geistesbewusstseinsgras?«

»Nur sehr wenige. Denn das Geistesbewusstseinsgras ist ein Geheimnis, das in unserer Sekte von Mund zu Mund weitergegeben wurde; nicht einmal in jenen bruchstückhaften alten Schriften, die mit diesem uralten Prüfungsgelände in Verbindung stehen, findet es sich verzeichnet. Außer mir dürfte wohl kein einziger der übrigen Prüflinge davon wissen.« Duanmu Yu hielt hier kurz inne, und ein spielerischer Ton trat in ihre Stimme: »Jetzt weißt auch du es. Dass du so plötzlich danach fragst – hast du etwa finstere Absichten gefasst?«

»Was für finstere Absichten?« Wei Zhao war einen Augenblick verdutzt, dann erst begriff er und sagte lachend: »Du meinst, ich wollte dich zum Schweigen bringen? Bin ich denn so ein Mensch?«

Duanmu Yu lächelte hold. Natürlich wusste sie, dass Wei Zhao nicht so einer war – sonst hätte sie es ihm wohl kaum von sich aus erzählt.

»So ist also die Existenz des Geistesbewusstseinsgrases nur dir und mir bekannt. Warum hast du mir etwas derart Wichtiges erzählt?« Wei Zhao konnte seine Verwunderung nicht verbergen. Angesichts eines so seltenen und kostbaren Schatzes der Natur war unter Kultivierenden doch Arglist und Hinterlist, Tod und Verderben an der Tagesordnung, und seine Beziehung zu Duanmu Yu war bei weitem nicht so eng, dass man von einem ungeteilten Vertrauen hätte sprechen können. Was ging nur in dieser Frau vor?

»Ach, keinen besonderen Grund – einer plötzlichen Eingebung folgend.« Auf Duanmu Yus Gesicht zeigte sich selten genug ein Anflug von Verschmitztheit.

»Ähm …« Wei Zhao geriet augenblicklich ins Schwitzen. Er hätte nicht gedacht, dass diese Frau außer ihrer herben, burschikosen Art auch noch eine so verschmitzte Seite besaß. Frauen waren wirklich wankelmütige Wesen.

»Genau genommen ist es wohl eine Erwiderung deiner Freundlichkeit«, erklärte Duanmu Yu nun ernst. »Ich halte dich für einen guten Partner – verlässlich und aufrichtig, ein Mensch von Ehre. Du würdest nicht im entscheidenden Moment von niederen Gelüsten gepackt werden und mich um des Schatzes willen erschlagen.«

Dies war keineswegs eine bloße Laune, sondern ein wohlerwogener Entschluss. Dieses uralte Prüfungsgelände war voller verborgener Talente und Gefahren: da die Seerosen-Schutzgottheit, dort der Gesandte der Gehirnfresser-Käfer, dann der uralte Riesenwaran – jeder von ihnen war ein nahezu unlösbares Rätsel. Und was noch schwerer wog: über ihnen allen stand ein Herr, der sie noch übertraf. Allein der Gedanke daran jagte einem Schrecken ein.

Und das Geistesbewusstseinsgras war ein überaus seltener und kostbarer Schatz der Natur. Wer wusste schon, welchen schrecklichen Geistbestien man auf dem Weg dorthin begegnen würde? Die Gefahren ließen sich schon mit den Zehenspitzen ausrechnen – das Sammeln des Geistesbewusstseinsgrases würde gewiss kein leichtes Unterfangen werden. Daher musste Duanmu Yu unter allen Umständen einen verlässlichen Partner finden, und Wei Zhao war geradezu die ideale, bereits vorhandene Wahl.

»Menschen, die dich töten könnten, gibt es nicht viele. Warum suchst du dir nicht einen Partner, der schwächer ist als du? Dann hättest du keine Sorgen im Rücken.« Wei Zhao lachte. Das war immerhin die Wahrheit: Duanmu Yu mochte nur die Vollendung der Fundamenterrichtung erreicht haben, doch ihre Kampfkunst der Sekte des Blattgeistes war von unergründlicher Wunderbarkeit. Wenn sie wirklich nur ihr Leben retten wollte, so hätten selbst Meister der Vollendung der Goldkernstufe wie Xue Jianming und Bing Wushuang nicht unbedingt ihr Ende besiegeln können – von allen anderen ganz zu schweigen.

»Dann könnte ich es auch gleich bleiben lassen«, sagte Duanmu Yu und warf ihm einen strafenden Blick zu. Selbst ihre eigene Stärke reichte kaum zur Selbstverteidigung; stieße sie wirklich auf eine furchtbare Geistbestie, so würde es selbst dafür knapp. Und dann noch einen zu suchen, der schwächer war als sie – das wäre doch nur, sich selbst Ärger einzuhandeln!

»Hehe, da hast du wohl recht. Wie wäre es also: Wenn wir das Geistesbewusstseinsgras gefunden haben, teilen wir es uns zur Hälfte – einverstanden?« schlug Wei Zhao vor.

»Kein Problem.« Duanmu Yu hatte nichts einzuwenden. Zwar stammte die Kunde vom Geistesbewusstseinsgras von ihr, doch kannte sie weder den genauen Ort noch wusste sie überhaupt, ob es wirklich existierte. Und wenn es dann wirklich Ärger gäbe, würde ohnehin Wei Zhao die Hauptarbeit leisten – da war die Hälfte für sie keineswegs ein schlechtes Geschäft.

»Dann wollen wir uns beeilen.« Wei Zhao ging sogleich voran. Insgeheim jedoch beschlich ihn ein leises Unbehagen: Auch Xue Jianming war vorhin eilig in genau diese Richtung aufgebrochen. Dass alle dasselbe Ziel hatten – den Fluss des Geistesbewusstseins –, war an sich nichts Verwunderliches, doch er hatte das Gefühl, dass die Sache nicht so einfach war.

Die beiden waren ohnehin nicht weit vom Fluss des Geistesbewusstseins entfernt, und überdies konnte Wei Zhao seine Seerosen-Avatar hervorkramen, die ihnen den Weg wies – so mussten sie weit weniger Umwege gehen als jene, die sich nur an der Karte entlangtasteten. Nach nur einem halben Tag erreichten Wei Zhao und Duanmu Yu den sagenumwobenen Fluss des Geistesbewusstseins.

Kaum erblickten sie die Szenerie vor sich, erstarrten beide zugleich und brachten lange kein Wort heraus.

Nach ihren Vorstellungen war der Fluss des Geistesbewusstseins, da er tief in Bergen und dichtem Wald lag, wohl kaum sonderlich groß – allenfalls ein gewöhnlicher kleiner Waldbach. Doch weit gefehlt.

Der Fluss des Geistesbewusstseins, der sich ihren Augen darbot, ließ sich mit nur acht Schriftzeichen beschreiben: wogend und gewaltig, von erhabener Wucht.

Über der Wasserfläche lag ein dünner Nebel, und mit einem Blick war das jenseitige Ufer nicht auszumachen; selbst Wei Zhaos Geistesbewusstsein vermochte nicht hindurchzudringen. Rechnete man auch die Störung hinzu, die dieser rätselhafte Nebel für das Geistesbewusstsein bedeutete, so bewies allein das schon, dass der Fluss des Geistesbewusstseins mehrere Li breit sein musste.

»An diesen Ort ist noch niemand gekommen.« Wei Zhao musterte sorgfältig die Umgebung entlang des Ufers und entdeckte keinerlei Spuren menschlicher Kultivierender. Also war klar: Selbst wenn jemand zum Fluss des Geistesbewusstseins gelangt war, so gewiss nicht hier, sondern an einem anderen Flussabschnitt.

»Ja, aber …« Duanmu Yu hielt inne und sagte dann zweifelnd: »Man sagt doch, der Fluss des Geistesbewusstseins könne das Geistesbewusstsein läutern – und doch spüre ich nichts Besonderes an diesem Wasser.«

Bei dieser uralten Prüfung waren nahezu alle wegen des Flusses des Geistesbewusstseins gekommen, doch niemand wusste, worin eigentlich seine Wunderkraft bestand und wie man das Geistesbewusstsein läutern konnte. Alles ließ sich erst vor Ort ergründen, wenn man angekommen war.

»Vielleicht liegt es am Wasser des Flusses?« Wei Zhao überlegte kurz, dann benetzte er die Hand mit etwas Flusswasser, hielt sie nicht nur sorgfältig an die Nase und roch daran, sondern leckte auch mit der Zunge daran. Das war ein recht gewagtes Unterfangen – wusste doch niemand, welche Heimtücke in diesem Fluss des Geistesbewusstseins steckte. Was, wenn das Wasser ein tödliches Gift barg?

Doch Wei Zhao verließ sich darauf, dass er einen Körper des Ursprungsgeistes besaß und zudem die Perle des heiligen Wassers in der Hand hielt – nur deshalb wagte er diesen blinden Versuch. Das Ergebnis jedoch raubte ihm die Sprache: Dieses Wasser war schlicht und einfach gewöhnliches Flusswasser, ohne jede Besonderheit.