Um sicherzugehen, blieben die beiden nicht direkt am Ufer, um dort die Nacht zu verbringen, sondern suchten sich einen großen Baum in der Nähe und höhlten ihn mit bloßen Händen zu einem Baumloch mittlerer Größe aus, sodass sie sich darin unbesorgt ausruhen konnten.

Wei Zhao beschwor eigens seinen Seerosen-Avatar herauf und erkundigte sich nach dem Verbleib von Leng Leng und den anderen; erst als er bestätigt hatte, dass alle vorerst außer Gefahr waren und sich versammelt an einem Ort nicht weit vom Fluss des Bewusstseins ausruhten, wurde ihm leichter ums Herz.

Die Nacht war still, ringsum war niemand, und ein Mann und eine Frau saßen allein in demselben Baumloch – die meisten Frauen hätten sich in einer solchen Lage wohl unwohl gefühlt, doch Duanmu Yu hatte keinerlei Bedenken dieser Art; während sie sich ausruhte, musterte sie Wei Zhao eingehend.

»Was starrst du mich an?«, fragte Wei Zhao verdutzt und hielt in seiner Bewegung inne.

»Du … übst doch nicht etwa das Aufflackern des dürren Laubs?«, fragte Duanmu Yu mit einem etwas seltsamen Gesichtsausdruck. Ihre Wahrnehmung war weit schärfer als die gewöhnlicher Menschen, und außerdem war ihr die Schwankung der wahren Kraft an Wei Zhaos Körper von eben nur allzu vertraut vorgekommen.

Zwar hatte sie nur ein paar Worte über das Wesen dieser Kunst verloren und keinerlei Übungsmethoden preisgegeben, sodass es nach Lage der Dinge unmöglich sein sollte, sie zu erlernen – doch der Betreffende war Wei Zhao. Wenn er es sogar fertigbrachte, die Spezialtechnik eines solchen Oberhaupts der dämonischen Kultivatoren wie der Seelenfanghand eigenständig nachzuahmen, wie viel mehr dann das Aufflackern des dürren Laubs?

»Darf ich etwa nicht?«, sagte Wei Zhao und sah sie an.

»Mir ist es gleich – selbst wenn du es wirklich erlernst, hast du es dir ja selbst erarbeitet.« Duanmu Yu zuckte mit den Schultern. Ein Auge zuzudrücken war vielleicht ein wenig verantwortungslos, doch wie der Herr sich etwas erarbeitete und erforschte, war ganz seine Sache, da konnte sie ihm wirklich nicht hineinreden.

»Keine Sorge, ich habe eigentlich gar nicht vor, euer Aufflackern des dürren Laubs von der Schule des Blattgeistes zu erlernen. Wenn ich mich nicht irre, bilden diese Techniken eurer Schule des Blattgeistes ein System, in dem eines das andere ergänzt; man muss sie von Grund auf in einer ganzen Reihe von Stufen erüben. Das Aufflackern des dürren Laubs einfach für sich allein zu studieren, dürfte unmöglich sein, oder?«, mutmaßte Wei Zhao.

»Das kannst du sogar erraten? Du bist wirklich ein seltsamer Kauz!«, sagte Duanmu Yu erstaunt.

Genau wie Wei Zhao sagte: Die Essenz aller Techniken der Schule des Blattgeistes war Stufe um Stufe aufeinander aufgebaut, vom Flachen ins Tiefe fortschreitend, ein überaus vollständiges System. Wer das Wesen der grundlegenden Techniken nicht beherrschte, mochte noch so begabt sein – an eine fortgeschrittene Technik wie das Aufflackern des dürren Laubs war nicht zu denken. Umgekehrt aber: Wer selbst das Wesen des Aufflackerns des dürren Laubs begriffen hatte, dem war das Wesen der grundlegenden Techniken selbstverständlich in Fleisch und Blut übergegangen, er beherrschte sie bereits, ohne eigens geübt zu haben.

»Zu viel der Ehre.« Wei Zhao kicherte. Dass er dies erschließen konnte, lag freilich nicht allein an seinem überragenden Scharfsinn – vor allem verdankte er es der Tatsache, dass sein eigentliches Ich eine hohe Stufe erreicht hatte und über einen weiten Horizont verfügte; wer so viele Herzmethoden und Kampftechniken gesehen hatte, dessen Blick traf natürlich ins Schwarze.

»Wenn du das Aufflackern des dürren Laubs also nicht erlernen willst, was tust du dann?«, fragte Duanmu Yu unweigerlich.

»Ich habe so eine Ahnung, dass das Wesen des Aufflackerns des dürren Laubs mir von großem Nutzen sein könnte, aber ich weiß noch nicht genau, wie ich es anwenden soll. Das muss ich erst gründlich erforschen«, gab Wei Zhao freimütig zu.

Das Wesen des Aufflackerns des dürren Laubs bestand, auf gut Deutsch gesagt, darin, die verborgene Lebenskraft gewaltsam zu wecken; in gewisser Hinsicht ähnelte es den höchsten Körpertechniken und den überaus extremen Körpertechniken, die er zuvor beherrscht hatte, war aber doch ganz anders. Denn Letztere reizten bloß den sterblichen Leib, verliehen ihm stärkere Reaktionsfähigkeit, konnten aber nicht wie das Aufflackern des dürren Laubs selbst die wahre Kraft im Körper wiederherstellen, geschweige denn die wundersame Wirkung der Selbstheilung entfalten. Im Vergleich war das Aufflackern des dürren Laubs offensichtlich weitaus raffinierter.

Doch ob nun die Wiederherstellung der wahren Kraft oder die Selbstheilung – diese beiden wundersamen Wirkungen des Aufflackerns des dürren Laubs waren für Wei Zhao so gut wie wertlos, weil er beides bereits beherrschte und ganz ohne Nebenwirkungen. Wer das Aufflackern des dürren Laubs anwandte, hatte unweigerlich eine lange Phase der Schwäche durchzustehen – das war doch erst wirklich beschissen!

Eine solch törichte Sache, das Naheliegende liegen zu lassen und das Ferne zu suchen, hätte Wei Zhao nie und nimmer fertiggebracht.

Wertlos hin oder her – Wei Zhao versuchte dennoch, sich daran zu erproben und es zu erforschen. Wenn er erst einmal den Kniff begriffen hätte, könnte er vom einen aufs andere schließen: Die wahre Kraft brauchte er nicht, Wundheilung ebenso wenig, doch wenn sich eine ähnliche Wirkung auf den Urgeist übertragen ließe, dann hätte er wirklich gewonnen – schließlich war er jetzt ein Urgeist-Körper, das sollte man nicht vergessen!

Duanmu Yu sah schweigend zu, wie Wei Zhao dies und jenes erprobte und durchdachte; das tiefe, geheimnisvolle Wesen, das dabei bisweilen hervorblitzte, erweiterte ihr wahrhaftig den Horizont. Ein solches Gefühl war beispiellos – selbst ihr Meister hatte sie nie so undurchschaubar erscheinen lassen.

Man musste wissen: Ihr Meister war kein gewöhnlicher Könner der Goldkern-Stufe, sondern ein wahrhaftiger Alter Dämon der Urgeist-Stufe, eine Existenz an der Spitze der gesamten kleinen Welt der alten Zeit.

Doch leider war auch die Oberschicht der kleinen Welt der alten Zeit nur, was sie war, und ließ sich mit der Wolkenstufeninsel keineswegs vergleichen. Wie konnte ein bloßer Alter Dämon der Urgeist-Stufe sich auch nur mit einem solchen Ausnahmewesen wie Wei Zhao messen, der sogar ein Oberhaupt der Bergöffnungs-Stufe zur Strecke gebracht hatte?

So saßen die beiden einander schweigend gegenüber, wer weiß wie lange, da öffnete Duanmu Yu plötzlich die Augen. Sie hatte das Gefühl gehabt, dass Wei Zhaos Aura im Augenblick zuvor auf rätselhafte Weise um ein Vielfaches angeschwollen war; doch jetzt, da sie hinsah, war an Wei Zhao offenkundig nichts Ungewöhnliches, kein Unterschied zu eben. So murmelte sie: »War das etwa meine Einbildung?«

Wei Zhao jedoch beachtete sie nicht; er schien noch immer mit Haut und Haaren in sein eigenes Erproben und Durchdenken versunken und nahm die Außenwelt überhaupt nicht wahr. Duanmu Yu war sogar überzeugt, dass Wei Zhao nicht die geringste Reaktion zeigen würde, stäche sie ihm in diesem Augenblick ein Messer in den Leib.

»Ist dieser Kerl nun wirklich so dickfellig, oder hat er einfach zu viel Vertrauen zu mir?«, dachte Duanmu Yu sprachlos und schüttelte den Kopf. Während sie weiter in Meditation saß und sich ausruhte, hielt sie zugleich wachsam nach draußen Ausschau – da Wei Zhao ja taub war für alles, was außerhalb vorging, blieb diese Aufgabe eben an ihr hängen.

Was Duanmu Yu nicht ahnte: Die Zeit, die Wei Zhao in dieser Sitzung verbrachte, sollte weit länger währen, als sie erwartet hatte.

»Hm? Ist die Ebbe noch nicht gekommen?«, endlich öffnete Wei Zhao langsam die Augen, ein scharfer Glanz blitzte darin auf, doch schon im nächsten Moment war alles wieder wie zuvor.

»Noch nicht gekommen? Mein lieber Freund, die Ebbe ist bereits fünfmal gekommen und gegangen.« Duanmu Yu klang gereizt.