安全を期すため、二人は岸辺に直接留まって夜を明かすことはせず、近くの大木に手ずからほどほどの大きさの樹洞を穿ち、その中で安心して身を休めることにした。

衛昭はさらにわざわざ醉蓮の分身を呼び出して、冷冷たちの行方を尋ねた。一同が当面危険のないこと、いずれも神識の河から遠からぬ場所に集まって休憩していることを確かめてから、ようやく胸をなで下ろした。

夜は静まりかえり、あたりには人気もない。男女二人きりが一つの樹洞に身を寄せるとなれば、普通の娘ならたいてい落ち着かぬ思いを抱くところだが、端木玉にはそうした気遣いがまるでなかった。身を休めながら、じっと衛昭を観察していた。

「何を見ているんだ？」衛昭は怪しんで手を止めた。

「あんた……まさか枯葉回春を練っているんじゃないでしょうね？」端木玉はどこか奇妙な表情で尋ねた。彼女の感知は常人よりはるかに鋭く、しかも先ほど衛昭の身に起こった真気の波動は、彼女にとってあまりにも馴染み深いものだったのだ。

彼女はほんの少しその精義を口にしただけで、修煉の法門など何一つ明かしてはいない。理屈から言えば修煉のしようがないはずだ。だが相手は衛昭である。この男は勾魂手のような邪修の巨頭の絶技さえ独力で模倣してみせたのだ。まして枯葉回春ごとき、どうしてできぬことがあろう。

「いけないことか？」衛昭は彼女を見て言った。

「私は構わないわ。どうせ本当に練り上げたところで、それはあんたが自分で探り当てたものだもの。」端木玉は肩をすくめた。見て見ぬふりをするのは少々無責任だが、本人が好きに探り研究する分には本人の勝手であり、彼女にとやかく言う筋合いは確かにない。

「安心しろ。実のところ、俺は本気でお前たち葉霊派の枯葉回春を練ろうとしているわけじゃない。俺の推測が正しければ、お前たち葉霊派のこれらの技というのは互いに補い合う一つの体系で、専ら初めから一連の修煉を積まねばならぬもののはずだ。これだけを単独で修めようなどというのは、無理な話だろう？」衛昭は推測を述べた。

「そこまで見抜くの？あんた、やっぱり変わり者ね！」端木玉は思わず驚きの声を上げた。

衛昭の言うとおり、葉霊派のすべての技の精髄たる要義は幾重にも積み重なり、浅きより深きへと至る、きわめて完全な体系を成している。基礎の技の精義を会得していなければ、どれほど天賦に恵まれようと枯葉回春のような上級の技を練り上げることは望むべくもない。もちろん逆に、枯葉回春の精義さえ会得できれば、基礎の技の精義を会得するのは当然のことで、わざわざ修煉せずともすでに身についているのである。

「買いかぶりだ。」衛昭はにやりと笑った。実のところ、ここまで推測できたのは洞察力が優れているからだけではない。主となるのは本体の実力の階層が高く、眼界が広いからだ。さまざまな心法や武技を見聞きしてきて、眼力が自然と急所を突くのである。

「枯葉回春を練るんじゃないのなら、いったい何をしているのよ？」端木玉は問わずにはいられなかった。

「なんとなく、枯葉回春の精義は俺にとって役に立ちそうだと感じているんだが、どこにどう応用すればいいのかはまだ分からない。じっくり探り研究してみる必要がある。」衛昭は率直に打ち明けた。

枯葉回春の精義とは、ひらたく言えば潜んでいる生機を強引に呼び覚ますことである。ある意味では、彼が以前に身につけた頂級体術や超極限体術と少し似ているが、しかし大きく異なるところもある。何しろ後者はただ純粋に肉身を刺激し、肉身により強い反応力を持たせるだけのもので、枯葉回春のように体内の真気までをも回復させることはできず、まして自ら傷を癒やす奇効など望むべくもない。両者を比べれば、明らかに枯葉回春のほうがはるかに精妙である。

だが、真気の回復にせよ、自らの治癒にせよ、枯葉回春のこの二つの神奇な効果は衛昭にとっては鶏肋にすぎない。なぜなら彼はそのどちらもでき、しかも後遺症が一切ないからだ。枯葉回春を使えば、必ず長い間虚弱状態に陥る。それこそまっぴら御免というものだった。

手近にあるものを捨てて遠くを求めるような愚かな真似を、衛昭がするはずもなかった。

もちろん鶏肋は鶏肋でも、衛昭はやはり試しに探ってみた。要領を掴んだうえで一を聞いて十を知ろうとしたのだ。真気は必要ない、治癒も要らぬが、似たような効果を元神の上に移せたなら、それこそ大儲けである。忘れてはならない、彼は今、元神体なのだ。

端木玉は黙したまま、衛昭がさまざまに探り推演するのを見守っていた。折々に垣間見える高度で玄妙なところは、彼女の眼界を確かに広げた。この感覚は前代未聞と言ってよく、彼女の師匠でさえ、これほど見通し難く感じさせたことはなかった。

忘れてはならない、彼女の師匠は並の金丹期の遣い手ではなく、紛れもない元嬰の老怪物、太古小江湖の頂点に立つ存在なのだ。

惜しいかな、太古小江湖の上層部も所詮はその程度のもの、雲階島とは比べるべくもない。たかが一人の元嬰の老怪物が、開山期の巨頭さえ葬り去る衛昭のような変わり者と肩を並べられようか。

二人はそうして黙って向かい合ったまま、どれほどの時が過ぎたか分からない。ふと端木玉が目を開けた。ほんの一瞬、衛昭の身にまとう気配が不可解に大きく膨れ上がったのを感じたのだ。だが今見れば、衛昭の身には明らかな異変もなく、先ほどと何ら変わるところがない。彼女は思わず呟いた。「まさか、私の幻覚？」

衛昭はそれに応えることなく、依然としてすっかり自らの探り推演に没頭しているようで、外界のことにまるで気づいていなかった。端木玉にしてみれば、この時に自分が一突き彼を刺したところで、衛昭は何の反応も示さぬだろうとすら思えた。

「この人は本当に神経が太いのか、それとも私に安心しきっているのかしら？」端木玉は思わず呆れて首を振った。そのまま座禅を続けて身を休めつつ、外の物音に油断なく気を配った。衛昭が窓の外のことに耳を貸さぬ以上、こうしたことは自分が引き受けるほかない。

端木玉が思いもしなかったのは、衛昭がこの一度座り込んだ時間が、彼女の予想よりはるかに長かったことである。

「うん？まだ潮は引かんのか？」衛昭はついにゆっくりと目を開けた。その瞳に一筋の鋭い光が走ったが、すぐにいつもどおりに戻った。

「まだ引いてない？あんた、もう五回も引いたわよ。」端木玉はあきれ気味に言った。

「何だって？」衛昭はそれを聞いて一瞬呆けた。自分はただ脳裏で探り推演をしただけのはずで、さほど時間はかかっていないと感じていたのだ。