「三日？」衛昭はたちまち汗顔になり、慌てて愛想笑いを浮かべて謝った。「すまん、すまん、つい夢中になっておった。」

「もういいわ、どのみちこの件に時間制限はないんだから、鋭気を養ったと思えばいいのよ。」端木玉はさっぱりと手を振り、それからいくぶん羨ましげな口調で言った。「それにしても、あんたって人は本当に大したものね。こんな場所でさえ気軽に空明の境地に入ってしまうんだから、悟性はきっとたいしたものよ。まったく羨ましいったらありゃしないわ。」

空明の後には頓悟が訪れる。この境地は修行者にとって誰にとっても得がたい機縁であり、ごく少数の者を除けば、大多数の者は一生のうちに何度も空明の境地に入ることすら叶わない。端木玉とてただ一度の経験しかなく、その一度の空明と頓悟の後、彼女は丸ごと生まれ変わり、一気に葉霊派全体の大黒柱たる大師姐となったのだから、その得がたさは推して知るべきだろう。

しかもこの危機に満ちた地で、衛昭はなんと容易く空明の境地に入ってしまったのだから、まったく何と言っていいものやら。

「たまたまじゃ。」衛昭は謙遜を口にしたが、その全身から漂う気質は明らかに以前より華やかで輝きを帯びており、何かしらの収穫があったことは明白で、しかもその収穫は小さくはないだろう。

「やめてよ、あんたみたいな変わり者までそんなに謙遜されたら、こっちの凡人どもはどうやって生きていけばいいのよ。」端木玉は口を尖らせ、外の空模様を眺めて言った。「ここ二日の経験からすると、もうすぐ潮が引き始めるはずよ。」

「よし、ではすぐに出発しよう。」衛昭は頷いた。

突然の空明と頓悟のせいで、すでに三日もの時を無駄に過ごしていた。二人ともこれ以上の遅れは望まず、さっそく神識の河へと急いだ。端木玉は前の二日でとっくに下見を済ませ、これから毎日探索する河床の段取りまで決めていたので、衛昭は彼女についていけばよかった。

一度目の経験があるだけに、二人は今度こそ手慣れたものだった。水草の見分け方についても、それなりの心得ができている。効率は明らかに格段に上がっていた。前回は潮が再び満ちるまでに、せいぜい十里に満たない河床しか探索できなかったが、今は満潮までまだたっぷり時間があるというのに、すでに十里を越えた地点まで見つけていた。予想よりはるかに速い進み具合だ。

十五里ほどのところまで来たとき、衛昭はふと足を止めた。前方ほど近い茂った水草の塊の中に、ひときわ異彩を放つ植物が一本、歴然とあったのだ。

全体が暗黒色。葉はなく、ただ細く柔らかな長い枝が一本あるきりだ。その枝の表面にはびっしりと棘が生え、他の水草や淤泥に覆われているせいで、ちょっと見ただけでは目立たない。だが、そこはかとない危険な光を放っていた。衛昭ほどの手練れにすら危険を感じさせるものとなれば、それは断じてただの植物ではあるまい。

「神識草だ！」衛昭はたちまち喜色を浮かべた。この植物の一つ一つが、端木玉がかねて語っていた特徴とまるで同じだった。疑いようもなく、これこそ神識草だ。

「本当に？」遠くで端木玉は衛昭の声を聞くと、慌てて駆け寄ってきた。衛昭の指さす方向を目に、あの独特な植物をじっくり観察し、見比べたかと思うと、すぐに狂喜の色をあらわにした。「そうよ！　そうよ！　これが神識草よ！　これが神識草なのよ！」

衛昭自身はまだ完全に確信を持てずにいたが、端木玉までがそう言うのなら間違いあるまい。彼はたちまち興奮して言った。「早く掘り出そう。この様子じゃ、もうじき潮が満ちてくる。」

「うん！」端木玉は力強く頷き、慌てて近づいて慎重に神識草の株を丸ごと掘り起こした。その根は河床の淤泥の奥深くに埋まっているらしく、いくら力を込めても引き抜けない。彼女は築基大円満の手練れのはずなのに、まったくもって化け物めいている。

「まず枝を切り取れ、根のほうはわしがなんとかする。」衛昭はそれを見て言った。時間に余裕があればじっくり策を講じることもできようが、何しろ根の付いた丸ごとの神識草のほうが根を断たれたものよりましなだけのこと。ただ目の前は満潮が迫っており、満潮後に何が起こるか誰にも分からない。非常時には臨機応変にやるしかない。

「分かったわ！」端木玉も迷わず、さっそく古風な造りの小刀を取り出した。今にも神識草を切り落とそうとする。

だがまさにそのとき、奇妙な姿の人影が忽然と天から舞い降りた。比類なき気浪が瞬時にして二人を吹き飛ばし、同時にどこかで聞き覚えのある声が響いた。「ようやく見つけたぞ！　衛昭！」

「食脳虫！」衛昭はその声を聞いて大いに驚いた。ようやく神識草を見つけたというのに、喜ぶ間もないまま、まさかこの土壇場でこの宿敵に居場所を突き止められるとは。この運のなさもここまでくれば大したものだ。

端木玉もまた同じく大きく顔色を変えた。食脳虫といえば醉蓮護法と同格の存在。彼女の程度の実力では、囮の駒にすら値しない。なぜこんなときにこの化け物に出くわさねばならぬのか。

端木玉は相手の足元にある神識草を見やった。もう手が届くところにあったものを、この一瞬でみすみす取り逃がすとは、まったくもって無念でならない。

衛昭もまた極めて後悔していた。分かっていたなら先ほど遠慮などせず、神識草を見つけた最初の瞬間にそのまま玉佩空間へ収めておくべきだった。あとで取り出して端木玉と半分に分ければよかったのだ。そうすれば少なくとも今のような窮地には陥らなかったはずだ。今や神識草は食脳虫の足の下にきっちり踏みつけられ、収めようにも機会がない。

「わしが引きつけておく、お前は先に行け。」衛昭はすかさず言った。今は神識草にこだわっている場合ではない。神識草を逃してもまた探せばいいが、命までここで落とせば、それこそ何もかも失ってしまう。

「でも……」端木玉はためらった。彼女は女傑ではあるが、衛昭ほど割り切れるたちではない。このまま立ち去るのはどうにも腑に落ちなかった。だが食脳虫の威勢を前にしては、彼女にはなすすべもない。歯を食いしばって頷くしかなかった。

端木玉はさっそく河岸へと後退した。だが二歩と出ないうちに、十数筋の実体なき無形の風刃が、鳴り響きながら天を覆うようにして襲いかかってきた。これは太古句芒一族の天賦の技能である。

端木玉はぎょっとした。ここにあるどの風刃一つを取っても、金丹期の手練れを軽々と打ち殺せる威力だ。ましてや彼女は築基大円満にすぎない。これほどの強烈な攻撃は、衛昭とて正面から受け止めることはできまい。生き延びたければ、自分自身に頼るしかない。

土壇場になって、端木玉の姿はふっと虚空に消えうせ、ただ一枚の葉がゆっくりと舞い落ちるばかりとなった。一葉落ちて天下の秋を知る、である。

衛昭はようやく安堵の息をついた。端木玉もまた天才の類であったからこそ助かった。さもなければ、この一撃で相手が命を落とすのをただ眺めているしかなく、彼としてもさすがに心が痛むところだった。

「おや？　この人間もなかなか面白いではないか！」食脳虫はそれを見て、興味深げな表情を浮かべた。（続く）