«사흘?» 위소는 순간 얼굴이 화끈거려 황급히 미안한 웃음을 지으며 사과했다. «죄송합니다, 죄송합니다. 깜빡 정신이 팔려서요.»

«됐습니다. 어차피 이 일에 시간 제한도 없으니, 정신을 가다듬은 셈 치죠.» 단목옥은 대범하게 손을 저었다. 그러다가 약간 부러운 기색을 띠며 말했다. «그런데 참 대단한 사람이에요. 이런 곳에서도 아무렇지 않게 공명 상태에 들어가다니, 오성은 틀림없이 대단하겠죠. 정말 부러워서 견딜 수가 없네요.»

공명 다음에 오는 것은 곧 돈오. 이 상태는 모든 취련자에게 있어 어렵게 얻는 기연이었다. 극소수를 제외하면 대다수는 평생에 몇 번도 공명 상태에 들어가기 힘들었고, 단목옥조차 한 번뿐이었다. 그 한 번의 공명 돈오 이후 그녀는 탈태환골하여 단숨에 엽령파 전체의 대들보인 대사매가 되었으니, 그 희귀함은 짐작하고도 남았다.

그런데 이 위험천만한 땅에서 위소가 어이없이 손쉽게 공명 상태에 들어가다니, 참으로 뭐라고 말하기 어려울 지경이었다.

«우연일 뿐입니다.» 위소는 겸손하게 한마디 했다. 그러나 그의 기품은 이전보다 확연히 빛나 있었으니, 분명히 얻은 것이 있었고 그 수확도 적지 않음이 틀림없었다.

«아니, 당신 같은 괴짜가 이렇게 겸손하면 우리 같은 범인들은 어떻게 살라고요?» 단목옥은 입을 삐죽 내밀며, 밖의 하늘빛을 보고 말했다. «앞 이틀의 경험으로 보면, 곧 물이 빠지기 시작할 거예요.»

«좋습니다. 그럼 서둘러 출발하죠.» 위소가 고개를 끄덕였다.

갑작스러운 공명 돈오 때문에 괜히 사흘을 허비한 탓에 두 사람 모두 조금의 지체도 하려 하지 않았다. 그들은 곧장 신식의 강으로 서둘러 향했다. 단목옥은 앞선 이틀 동안 이미 답사를 마치고 앞으로 매일 탐사할 하상을 미리 계획해 두었으니, 위소는 그저 그녀를 따라가기만 하면 되었다.

첫 경험이 있었기에 두 사람은 이번에는 퍽 노련해 보였다. 수초를 어떻게 식별할지에 대해서도 어느 정도 요령이 생겼다. 효율은 확연히 높아져, 지난번에는 다시 물이 차오를 때까지 겨우 십 리가 채 안 되는 하상을 탐사했는데, 이번에는 물이 차오를 시간까지 아직 절반 이상이 남아 있는데도 이미 십 리 밖까지 찾아냈다. 진도가 예상보다 훨씬 빨랐다.

십오 리쯤 찾아냈을 때, 위소가 갑자기 발걸음을 멈췄다. 앞쪽 멀지 않은 빽빽한 수초 덤불 속에, 다른 수초들과 확연히 구별되는 식물 한 그루가 있었다.

전체가 어둠을 띠고 있었다. 잎도 없이 그저 가늘고 부드러운 긴 줄기 하나였는데, 줄기 표면에는 가시가 빽빽했다. 다른 수초와 진흙에 가려 얼핏 보면 눈에 띄지 않았지만, 기묘한 위험의 빛을 뿜어내고 있었다. 위소 같은 호수에게도 위험을 느끼게 하는 것이라면, 결코 평범한 식물일 리 없었다!

«신식초!» 위소는 순간 기뻐 어쩔 줄 몰랐다. 이 식물의 온갖 특징이 단목옥이 앞서 묘사한 것과 조금도 다르지 않았다. 의심할 여지 없이 이것은 신식초였다!

«정말이에요?!» 멀지 않은 곳에서 단목옥이 위소의 목소리를 듣고 황급히 달려왔다. 위소가 가리킨 방향을 따라 그 독특한 식물을 구석구석 관찰하고 비교한 뒤, 곧 미친 듯한 기쁨을 드러냈다. «맞아요! 맞아! 이게 신식초야! 이게 신식초라고!»

위소 자신도 처음에는 완전히 확신하지 못했지만, 단목옥마저 그렇게 말하니 틀림없었다. 그는 곧 흥분하며 말했다. «어서 파냅시다. 이 기세라면 곧 물이 차오를 것 같습니다.»

«네!» 단목옥은 힘껏 고개를 끄덕이고는 서둘러 다가가 조심스럽게 신식초 한 그루를 온전히 캐내려 했다. 그런데 그 뿌리가 하상 진흙 밑 깊이 박혀 있었다. 그녀가 아무리 힘을 써도 뽑히지 않았다. 그녀는 축기 대원만의 호수였는데, 정말이지 어처구니가 없었다.

«줄기부터 베어 내세요. 뿌리는 내가 방법을 생각하죠.» 위소가 보고 말했다. 시간이 넉넉하다면 방법을 잘 궁리해 볼 수도 있었겠지만, 온전한 신식초 한 그루가 뿌리가 잘린 신식초보다 나은 법이었다. 다만 지금은 물이 차오르기 직전이라, 물이 차오른 뒤 무슨 일이 벌어질지 아무도 알 수 없었으니, 급한 대로 임시변통할 수밖에 없었다.

«좋아요!» 단목옥도 망설이지 않고 곧 고풍스러운 모양의 작은 칼을 꺼냈다. 그대로 신식초를 베어 내려 했다.

그러나 바로 그때, 괴이한 형체 하나가 갑자기 하늘에서 내려와, 비할 데 없는 기세가 순식간에 두 사람을 날려 버렸다. 동시에 귀에 익은 목소리가 따라왔다. «드디어 찾았다! 위소!»

«식뇌충!» 위소는 소리를 듣고 크게 놀랐다. 간신히 신식초를 찾아내 기뻐할 겨를도 없었는데, 이 마지막 순간에 이 오랜 상대에게 발각되다니, 이 운도 정말 대단했다!

단목옥 역시 얼굴색이 질렸다. 식뇌충은 취련 호법과 같은 급의 존재였다. 그녀의 실력으로는 포탄받이조차 될 자격이 없었는데, 어찌 이런 때에 이 괴물을 만난단 말인가?

단목옥은 상대의 발밑에 있는 신식초를 바라보았다. 본래 손에 넣을 뻔했던 것이 이렇게 막무가내로 어긋나 버리다니, 정말이지 분통이 터졌다.

위소 역시 몹시 후회스러웠다. 진작에 괜한 의리를 부리지 말았어야 했다. 신식초를 발견한 첫 순간에 곧장 옥패 공간에 넣어 두고, 나중에 꺼내 단목옥과 반씩 나누었어야 했다. 그러면 적어도 지금 같은 꼴은 면했을 터였다. 지금 신식초는 식뇌충의 발밑에 꼭 밟혀 있어, 넣고 싶어도 기회가 없었다.

«내가 방법을 써서 놈을 붙잡아 둘 테니, 당신은 먼저 가세요.» 위소가 곧 말했다. 지금은 신식초에 미련을 둘 때가 아니었다. 신식초를 놓쳐도 다시 찾을 수 있었지만, 목숨까지 여기서 잃는다면 아무것도 남지 않았다.

«하지만…….» 단목옥은 잠시 망설였다. 그녀도 여장부였지만 위소처럼 이렇게 쿨하게 넘길 수는 없었다. 이대로 떠나자니 마음 한구석이 영 내키지 않았다. 그러나 식뇌충의 위세 앞에서는 정말이지 속수무책이었기에, 이를 악물고 고개를 끄덕일 수밖에 없었다.

단목옥은 곧 강기슭 쪽으로 물러났다. 그러나 두 걸음도 채 내딛기 전에, 십여 도의 형체는 있되 모양은 없는 풍인(風刃)이 하늘을 뒤덮으며 휘몰아쳐 쏟아졌다. 이것은 태고 구망 일족의 천부 기술이었다.

단목옥은 깜짝 놀랐다. 이곳의 풍인은 어느 하나라도 금단기의 호수를 손쉽게 죽일 수 있는 위력이었으니, 하물며 겨우 축기 대원만인 그녀야말로 말할 것도 없었다. 이렇게 맹렬한 공격은 위소조차 정면에서 받아 내지 못할 터였으니, 목숨을 지키는 것은 오로지 그녀 자신에게 달려 있었다.

결정적인 순간, 단목옥의 모습이 홀연 허공에서 연기처럼 사라지고, 천천히 떨어지는 나뭇잎 한 장만이 남았다. 한 잎이 떨어지자 온 천하가 가을임을 알았다.

그제야 위소는 안도의 한숨을 내쉬었다. 단목옥이 천재라서 다행이지, 그렇지 않았다면 이 순간 눈뜨고 상대가 목숨을 잃는 것을 지켜볼 수밖에 없었으니, 마음이 정말 편치 않았을 터였다.

«오? 이 인간도 좀 재미있는데!» 식뇌충은 그 모습을 보고 흥미로운 표정을 지었다. (계속)