» Trois jours ? « Wei Zhao en fut aussitôt couvert de honte ; il s'empressa de s'excuser avec un sourire contrit : » Pardonnez-moi, pardonnez-moi, je me suis laissé absorber sans m'en rendre compte. «

» Laisse tomber, de toute façon rien ne nous presse, disons que nous avons repris des forces. « Duanmu Yu écarta la chose d'un geste généreux, puis ajouta d'un ton où perçait quelque envie : » Mais tu es vraiment prodigieux : réussir à entrer dans l'état de vacuité limpide en un pareil endroit, et sans le moindre effort ! Ta pénétration d'esprit doit être extraordinaire — il y a de quoi rendre jaloux, et sans espoir d'égaler cela. «

Après la vacuité limpide vient l'illumination soudaine ; cet état est pour tout cultivateur une aubaine rarissime. Hormis une poignée d'élus, la grande majorité des gens n'y accèdent que bien peu de fois dans toute leur vie. Duanmu Yu elle-même n'en avait fait l'expérience qu'une seule fois : à la suite de cette illumination dans la vacuité, elle avait connu une véritable métamorphose et était devenue d'un seul coup la grande sœur, pilier de toute la secte Yeling — on mesure par là la rareté de la chose.

Or, en ce lieu plein de périls, Wei Zhao était parvenu à entrer dans l'état de vacuité limpide avec une facilité déconcertante : de quoi en rester sans voix.

» Simple hasard «, dit Wei Zhao avec modestie ; pourtant son maintien tout entier rayonnait visiblement plus qu'auparavant, signe qu'il en avait forcément tiré profit — et un profit qui ne devait pas être mince.

» Allons donc ! Si même un phénomène de ton espèce se montre si modeste, comment veux-tu que nous autres, pauvres mortels, puissions vivre ? « Duanmu Yu retroussa les lèvres, puis, jetant un coup d'œil au ciel du dehors : » Si je m'en fie à ce que nous avons vu ces deux derniers jours, la marée ne va pas tarder à refluer. «

» Bien, alors partons sans plus attendre «, approuva Wei Zhao d'un hochement de tête.

Une illumination soudaine dans la vacuité leur avait fait perdre trois jours entiers pour rien ; ni l'un ni l'autre ne voulait plus traîner le moins du monde. Ils se hâtèrent donc vers la rivière de la Conscience spirituelle. Duanmu Yu avait déjà repéré les lieux les deux jours précédents et planifié le lit de la rivière à explorer chaque jour ; Wei Zhao n'avait qu'à la suivre.

Forts de leur première expérience, ils avançaient cette fois comme en terrain connu, et savaient déjà quelque peu reconnaître les herbes aquatiques. Leur efficacité s'en trouva nettement accrue : la fois précédente, jusqu'au retour de la marée, ils n'avaient exploré qu'un tronçon de moins de dix lis ; à présent, alors qu'il restait encore plus de la moitié du temps avant la marée, ils avaient déjà dépassé les dix lis. Le progrès était bien plus rapide que prévu.

Vers le quinzième li, Wei Zhao s'arrêta soudain : non loin devant, au milieu d'un épais bosquet d'herbes aquatiques, se dressait une plante absolument différente des autres.

Elle était d'un noir sombre de part en part. Point de feuilles : une seule tige fine, souple et étroite, hérissée d'épines, que les herbes et la vase environnantes dissimulaient et qui, au premier regard, passait inaperçue ; mais elle exhalait une lueur d'un danger inexplicable. Une chose capable d'éveiller le sentiment du danger chez un habile homme comme Wei Zhao ne pouvait assurément pas être une plante ordinaire !

» L'herbe de la Conscience spirituelle ! « Wei Zhao fut saisi de joie : tous les traits de cette plante correspondaient exactement à ce que Duanmu Yu avait décrit. Nul doute, c'était bien elle !

» Vraiment ?! « Duanmu Yu accourut aussitôt en entendant sa voix ; suivant la direction qu'il indiquait, elle examina et compara minutieusement la plante singulière, puis laissa éclater une joie délirante : » C'est bien elle ! C'est bien elle ! Voilà l'herbe de la Conscience spirituelle ! «

Wei Zhao n'osait auparavant s'en déclarer tout à fait certain, mais puisque Duanmu Yu le disait aussi, il n'y avait plus de doute. Il s'écria avec enthousiasme : » Dépêchons-nous de la déterrer, à voir l'état des lieux, la marée va bientôt monter. «

» Oui ! « Duanmu Yu hocha vigoureusement la tête et s'approcha pour dégager avec précaution l'herbe tout entière ; elle découvrit alors que ses racines étaient enfouies profondément dans la vase du lit. Elle avait beau tirer de toutes ses forces, impossible de l'arracher — elle qui était pourtant une praticienne du grand accomplissement du Fondement ! C'était à croire que le diable s'en mêlait.

» Coupe d'abord la tige, je m'occupe des racines «, dit Wei Zhao en la voyant faire. Avec le temps, on aurait pu chercher une meilleure solution — une herbe intacte valait tout de même mieux qu'une herbe privée de ses racines —, mais la marée montait d'instant en instant, et nul ne savait ce qui se produirait après ; force était de parer au plus pressé.

» Entendu ! « Duanmu Yu n'hésita point : elle tira aussitôt une petite lame d'aspect antique et se prépara à trancher l'herbe.

C'est alors qu'une silhouette à la forme étrange tomba soudain du ciel ; une onde d'air sans pareille les emporta tous deux dans les airs, accompagnée d'une voix étrangement familière : » Je t'ai enfin trouvé, Wei Zhao ! «

» Le ver mangeur de cerveaux ! « Wei Zhao fut saisi d'effroi. Après avoir eu tant de mal à trouver l'herbe de la Conscience spirituelle, il n'avait même pas eu le temps de s'en réjouir que, au dernier moment, ce vieil adversaire était venu le dénicher : pour ce qui est de la malchance, il n'y avait pas mieux !

Duanmu Yu pâlit d'épouvante : le ver mangeur de cerveaux était un être du même rang que le protecteur du Nénuphar ; avec ses maigres forces, elle n'était même pas de taille à servir de chair à canon. Comment ce monstre se trouvait-il sur leur route en pareil moment ?

Elle regarda l'herbe de la Conscience spirituelle sous les pieds de l'autre : elle était à portée de main, et voilà qu'elle leur échappait ainsi d'un coup, arrachée de force — quel crève-cœur !

Wei Zhao le regrettait amèrement lui aussi. S'il avait su, il n'aurait pas fait le délicat tout à l'heure : dès qu'il avait repéré l'herbe, il aurait dû la ranger sur-le-champ dans l'espace de la jade, quitte à la ressortir plus tard pour la partager équitablement avec Duanmu Yu. On n'en serait pas réduit à cette extrémité : l'herbe gisait maintenant juste sous le pied du ver mangeur de cerveaux, sans la moindre chance de la récupérer.

» Je vais tâcher de le retenir, toi, file d'abord «, dit aussitôt Wei Zhao. Ce n'était pas le moment de s'acharner sur l'herbe : on pouvait la retrouver ailleurs, mais si l'on y laissait la vie, il ne resterait plus rien.

» Mais… « Duanmu Yu hésita. Elle avait beau être une femme de poigne, elle n'avait pas l'esprit aussi détaché que Wei Zhao ; partir ainsi lui laissait un goût amer. Mais devant la puissance du ver mangeur de cerveaux, elle était bel et bien impuissante ; elle serra les dents et hocha la tête.

Duanmu Yu recula aussitôt vers la berge ; mais elle n'avait pas fait deux pas qu'une dizaine de lames de vent, tangibles et pourtant sans forme, fondirent sur elle en hurlant de toutes parts : c'était la technique innée de la lignée antique des Goumang.

Duanmu Yu en fut saisie d'effroi : ici, n'importe laquelle de ces lames de vent pouvait aisément foudroyer un expert du stade du Noyau d'or, à plus forte raison une simple praticienne du grand accomplissement du Fondement. Devant une attaque d'une telle violence, même Wei Zhao n'oserait l'affronter de front ; pour sauver sa peau, elle ne pouvait compter que sur elle-même.

À l'instant critique, la silhouette de Duanmu Yu se dissipa soudain dans le vide, ne laissant qu'une feuille qui descendait lentement : une feuille qui tombe et l'on sait que l'automne est venu au monde.

Wei Zhao respira enfin : heureusement que Duanmu Yu était elle aussi de la trempe des génies, sinon il aurait assisté, impuissant, à sa mort, et il en aurait eu vraiment du remords.