Wei Zhao, à la vue de cette créature, fronça les sourcils de dégoût. Certes, le ver mange-cerveaux était du même rang que le gardien du nénuphar endormi ; mais s'il avait eu le choix, il eût cent fois préféré ce dernier, quand bien même le jade ne lui permettait pas de l'y enfermer directement.

Car le gardien du nénuphar endormi relevait de la technique : même les procédés les plus retors, comme Fleurs dans l'eau, Lune au miroir, presque insolubles, son œil et sa perspicacité finissaient toujours par en déceler la faille, par en trouver la parade. Le ver mange-cerveaux, lui, n'était pas de cette trempe : cette chose vivait de sa seule chair, et dire que son corps était le plus puissant de son rang n'avait rien d'exagéré.

S'il n'avait été que du niveau du grand accomplissement de la fondation, passe encore : les moyens de Wei Zhao eussent suffi à l'écraser de front. Mais le problème, c'est qu'il était pour le moins du grand accomplissement du noyau d'or, avec sur Wei Zhao une écrasante supériorité de niveau ; et face à cela, il se trouvait justement être une créature de chair, la plus tenace en vitalité, la plus blindée en défense : absolument inattaquable.

La dernière fois, Wei Zhao avait dû y employer deux bombes de souffle véritable, sans même lui effleurer un poil — cela disait tout.

Avec sa force offensive actuelle, Wei Zhao ne parvenait même pas à la moindre brèche dans la défense du ver mange-cerveaux : comment diable lutter ?

Voyant Wei Zhao hésiter, le ver mange-cerveaux se mit soudain à rire. Bien qu'il prît quelque intérêt à Duanmu Yu, capable de déployer « La chute de la feuille annonce l'automne », il tenait de toute évidence Wei Zhao en plus haute estime, et son attention n'avait jamais quitté ce dernier : » Cette fois, tu ne t'échapperas plus de ma paume. La même erreur, je ne la commets jamais deux fois. «

» Vraiment ? Tu es sûr de pouvoir rattraper ma vitesse ? « Wei Zhao, à ces mots, laissa paraître une pointe d'amusement. Face au ver mange-cerveaux, il n'avait aucune confiance en d'autres domaines, mais pour la vitesse il avait une certitude absolue : après tout, elle dépassait même celle de son corps originel. Cette chose, si puissante fût-elle, ne pouvait tout de même pas rivaliser avec un expert du stade Xuan Sheng ?

» Inutile. Il me suffit de saisir cette femme, et je gage que tu ne fuiras point. « Le ver mange-cerveaux avait retenu la leçon : cette fois, il se montrait bien plus rusé et plus sournois. La dernière fois, s'il avait pris en otage Leng Leng et les autres, Wei Zhao n'eût jamais osé fuir ; c'est son propre excès de confiance qui avait offert à Wei Zhao l'occasion de s'échapper.

» Hé hé, n'être qu'un ver, et pourtant juger les gens avec tant de justesse «, ne put s'empêcher de rire Wei Zhao.

» Hi hi, nous ne jugeons pas avec les yeux, mais avec le nez : chacun de vous a une odeur différente, et l'humain diffère, l'odeur diffère. La nature humaine se feint, mais l'odeur au fond des os ne se feint pas. « Le ver mange-cerveaux s'en vantait avec suffisance.

» Vraiment ? Voilà une leçon dont je te sais gré. « Wei Zhao hocha la tête, instruit. Cette fois, le ver mange-cerveaux l'avait bel et bien coincé : s'il n'avait eu auparavant que peu de contacts avec Duanmu Yu, la chose eût été sans conséquence, il eût fermé les yeux ; mais à ce point, il ne pouvait plus s'en désintéresser. Si Duanmu Yu ne pouvait partir, il resterait forcément pour en découdre jusqu'au bout.

» De rien. Sinon, tu ferais mieux d'être raisonnable. Rassure-toi : il est rare de rencontrer un expert humain aussi singulier que toi, je ne te ferai pas disparaître pour rien. Je te prendrai pour corps principal ; désormais, tu seras moi et je serai toi, nous ne ferons qu'un ! « s'exclama le ver mange-cerveaux avec excitation.

» Toi et moi, un seul être ? « Wei Zhao eut une mine des plus étranges, se disant qu'à ce compte-là, qui engloutirait qui n'était pas encore joué ! Le ver mange-cerveaux avait beau posséder un redoutable talent de mange-cerveaux, son propre esprit originel n'était pas là pour la forme : à ce moment-là, rien n'était moins sûr.

» Alors ? Si tu coopères de ton plein gré, je peux t'épargner bien des souffrances inutiles ! « Le ver mange-cerveaux continuait à l'amadouer avec patience. Ce n'était point qu'il perdît son temps en vains bavardages, mais qu'il craignait qu'une fois le combat engagé, il n'abîmât par mégarde le cerveau de Wei Zhao : la chose arrivait souvent, et un cerveau gâté, il ne pouvait plus le manger.

» Tu ne crois tout de même pas que mon cerveau est déjà gâté ? « Wei Zhao le regardait comme on regarde un idiot. Me laisser me rendre pieds et poings liés pour qu'il me dévore la cervelle, il fallait vraiment qu'il eût l'imagination fertile !

» Pas satisfait ? Alors je recule encore d'un pas : je te laisserai un brin de conscience, à partager avec moi un seul corps principal. Cela te convient-il ? « Le ver mange-cerveaux continuait à marchander. On voyait bien qu'il tenait absolument au corps de Wei Zhao : sans la crainte de l'abîmer, sa cruauté coutumière l'eût depuis longtemps poussé à abattre sa griffe sur lui — où donc eût-il trouvé tant de paroles ?

» Une question : puisque ton corps actuel est si splendide, mille et dix mille fois plus puissant que le mien, pourquoi tiens-tu absolument à me prendre pour corps principal ? « Wei Zhao, saisi de curiosité, ne put s'empêcher de demander. À ses yeux, une telle carcasse était bien plus redoutable qu'un humain : partout des armes meurtrières, elle eût eu tout l'avantage au combat ; s'il l'avait pu, il n'eût même pas rechigné à un échange, à condition bien sûr que le corps principal restât humain — se transformer tout entier en ver, cela, il ne pouvait l'admettre.

» Hi hi, rien ne coûte de te le dire. Votre corps humain est frêle, mais vous êtes l'âme de toutes choses : toute autre espèce, si puissante soit-elle, demeure bridée par le talent de sa race, une seule possibilité lui est ouverte ; vous autres humains, si bas que soit votre point de départ, vous en avez d'innombrables. Et cela, joint à mon talent de mange-cerveaux, ferait de moi un être invincible ! Du reste, une bête spirituelle parvenue à un certain rang a toujours besoin d'une apparence humaine pour tenir son rang, sans quoi les autres bêtes spirituelles s'en moqueraient. « Le ver mange-cerveaux expliquait sans se lasser.

» Je vois. « Wei Zhao comprit soudain.

Pas étonnant que cette chose s'acharnât à le capturer. Il semblait que son talent de mange-cerveaux, tout renversant fût-il, eût ses limites : sans doute existait-il un plafond au nombre d'espèces qu'il pouvait dévorer, et la plupart des bêtes spirituelles n'avaient qu'un seul talent de race, ceux qui en possédaient deux ou plus étant rarissimes ; ainsi, chaque dévoration ne lui rapportait-elle qu'une compétence de plus.

Mais l'humanité, c'était autre chose : ses méthodes de cultivation et ses arts martiaux se comptaient par millions. Avec son pouvoir, le ver mange-cerveaux pouvait même s'approprier toutes ces méthodes et tous ces arts sans avoir à les pratiquer depuis le début — les dévorer, et ils étaient prêts à l'emploi. Une telle perspective, rien qu'à y songer, vous glaçait le sang.

À bien y réfléchir, rien d'étonnant que le ver mange-cerveaux s'obstinât à capturer Wei Zhao : encore que sa capacité de mange-cerveaux lui permît de s'emparer directement des méthodes et des arts d'autrui, pour les déployer vraiment il lui fallait un corps principal au talent exceptionnel. Sinon, si les aptitudes du corps principal ne suffisaient pas, les méthodes et les arts les plus puissants, faute de pouvoir être déployés, n'étaient que vains.