Wei Zhao sentit lui aussi son corps s'alourdir. Ce n'était pas encore au point de le rendre incapable de tenir, mais avec ce champ de force inexplicable pesant sur lui, sa vitesse de déplacement et sa souplesse en pâtissaient considérablement.

Pourtant, cette fois, la cible du ver mange-cerveaux n'était manifestement pas Wei Zhao, mais Duanmu Yu, qui venait de se dissimuler dans l'invisible grâce à « La chute de la feuille annonce l'automne » !

Et de fait : Duanmu Yu, qui jusqu'alors n'avait pas laissé le moindre indice, trahit soudain sa présence. Sans se montrer ouvertement, deux empreintes de pas brusquement enfoncées surgirent, étrangement nettes, dans la vase — juste à côté de l'herbe de conscience divine. Nul doute possible : c'était bien Duanmu Yu.

» Euh… « Wei Zhao en resta un instant sans voix. Cette femme avait un cran véritablement hors du commun : savoir le ver mange-cerveaux aussi terrifiant et ne pas fuir, oser encore, forte de « La chute de la feuille annonce l'automne », courir chiper l'herbe de conscience divine — un tel culot, vraiment, il n'y avait pas à dire.

Duanmu Yu s'apprêtait justement à trancher l'herbe de conscience divine avec sa lame. Surprise au dépourvu, elle ne céda pas à la panique et maintint le voile d'invisibilité de « La chute de la feuille annonce l'automne ».

Le ver mange-cerveaux ouvrit d'un coup son énorme gueule sanglante vers les empreintes, et une force d'aspiration sans pareille se déversa. Résultat inattendu : hormis une gueule pleine de vase, il n'y avait nulle trace de Duanmu Yu !

» Intéressant, ma foi ! « Le ver mange-cerveaux, loin de s'irriter, partit d'un rire. N'eût été Wei Zhao, ce meilleur choix qui s'offrait à lui, il en aurait même fait sur-le-champ son corps principal, cette Duanmu Yu : sans s'émouvoir devant son champ de force surgi de nulle part, elle avait su s'échapper avec aisance sans laisser même une empreinte — et cela, sur une vase où le moindre faux pas vous enlise, la difficulté n'avait rien d'ordinaire, il s'en fallait de beaucoup.

Hélas, Duanmu Yu ne devait point échapper à sa paume. Les yeux du ver mange-cerveaux rougeoyèrent de nouveau, et le champ de force invisible se démultiplia d'un seul coup. Double pression !

Duanmu Yu ne put davantage garder son invisibilité ; elle apparut aussitôt, quelque peu piteuse. Avant même qu'elle pût réagir, le ver mange-cerveaux fondit sur elle, droit au-dessus de sa tête. Son dard caudal hypertoxique plongea vers le bas avec la promptitude de l'éclair, et Duanmu Yu n'eut pas le temps de réagir.

À l'instant critique, Wei Zhao parut simultanément devant elle et la repoussa d'une main ; mais lui-même, trop lent à esquiver, fut transpercé de part en part au cou par le dard caudal, de dos. La scène était saisissante d'horreur.

» Wei Zhao ! « Les yeux de Duanmu Yu s'empourprèrent d'angoisse. Ses rapports avec Wei Zhao étaient encore loin d'en faire des siens, mais du moins un ami digne de confiance ; et comme elle avait l'âme fidèle et généreuse, le voir mourir pour elle ne pouvait que la bouleverser.

» Hé hé, je ne savais pas qu'il y avait ici une âme si dévouée ! Tant mieux, cela m'épargne bien des tracas ! « Le ver mange-cerveaux exultait : ce qu'il redoutait le plus, c'était que Wei Zhao s'enfuît de nouveau — nul ne savait combien de peines il y faudrait encore, et à force de recommencer, sa patience n'était point si grande. Son attaque feinte contre Duanmu Yu n'avait servi qu'à contenir Wei Zhao ; que celui-ci se jetât ainsi dans la gueule du loup était une aubaine tout à fait inespérée.

Son dard caudal héritait du talent inné de la reine des abeilles à venin brûlant : un poison parmi les plus redoutables du monde, et qui plus est, injecté à travers une gorge, cette blessure mortelle entre toutes. Sans parler d'un simple humain, même une créature de sa propre vitalité ne survivrait point à un coup si cruel.

Pourtant, la tête de Wei Zhao, déjà retombée, esquissa un sourire étrange. Une ombre fugitive, et il bondit soudain sur la face du ver mange-cerveaux, puis enfonça une main dans sa gueule. Y laissant une bombe de souffle véritable et de feu de cinabre comprimée à l'extrême.

Boum ! Le visage du ver mange-cerveaux portait encore sa stupeur — il n'avait même pas compris comment l'autre s'était dégagé de son dard hypertoxique — que la bombe de souffle véritable et de feu de cinabre explosa d'un coup dans sa gueule !

N'allez pas croire que les deux bombes de souffle véritable et de feu de cinabre de la dernière fois n'avaient su lui effleurer un poil : c'est seulement qu'elles ne parvenaient pas à percer sa défense extérieure. Si puissant fût-il, il ne pouvait tout de même pas être indestructible jusque dans ses entrailles ?

Le ver mange-cerveaux fut sur-le-champ abasourdi par l'explosion ; il cracha une fumée noire et partit en arrière, culbuté. Il vacilla longtemps sans pouvoir retrouver son aplomb. Ce n'était certes pas le tuer sur le coup, mais il devait être blessé, et bien blessé.

» Tu… tu n'as rien ? « Duanmu Yu, les yeux ronds, contemplait Wei Zhao intact. Sa gorge avait bel et bien été transpercée par le dard caudal ; comment diable cette créature n'avait-elle pas la moindre égratignure ?

» Je suis un esprit primordial, voyons ! Qu'est-ce que cette attaque physique pourrait bien me faire ? « Wei Zhao montra les dents en souriant. À l'instant même, la partie de son cou s'était à l'avance spiritualisée ; le dard de l'autre ne lui avait pas touché un seul poil, tout cela n'était que comédie pour mieux l'abuser.

» Euh, ça se tient. « Duanmu Yu en resta un instant coite. Comme le corps d'esprit primordial de Wei Zhao ne se distinguait en rien d'un corps humain, chacun, même sachant ce qu'il en était, oubliait malgré soi ce détail ; et une créature comme le ver mange-cerveaux, qui ignorait tout de sa véritable nature, ne pouvait que tomber plus facilement dans le piège.

Tandis qu'ils devisaient, le ver mange-cerveaux, en face, avait déjà récupéré. Toute sa gueule était carbonisée par l'explosion — allure assez risible et piteuse —, mais la pression qu'il exerçait sur eux n'avait nullement faibli ; elle était même devenue plus écrasante.

Wei Zhao soupira en son for intérieur : un ver mange-cerveaux reste un ver mange-cerveaux. La dernière fois, un coup pareil avait tué le serpent à écailles rouges sur place ; lui, en revanche, n'en était que quelque peu penaud. À l'évidence, il était encore loin d'avoir les os et les muscles atteints. Que diable c'était donc retors !

» Pff… pff… pff… « Le ver mange-cerveaux, loin de s'emporter de honte, prit tout son temps pour souffler trois bouffées de fumée noire, puis, les yeux étincelants, fixa Wei Zhao : » Même une attaque aussi mortelle, tu la tiens pour rien, décidément je ne me suis pas trompé sur ton compte. Hé hé, mon corps principal, à part toi, qui pourrait ? «

» Ainsi tu t'acharnes vraiment sur moi ? « Wei Zhao ne savait s'il devait rire ou pleurer. Il s'était figuré qu'après ce coup fourré l'autre, fou de rage, lui offrirait une ouverture ; voilà une réaction à laquelle il ne s'attendait guère.

» Évidemment ! « Le ver mange-cerveaux éclata d'un grand rire ; d'un battement d'ailes, il fondit de nouveau du ciel, droit sur Wei Zhao.

» Cache-toi bien. « Wei Zhao trouva le temps de glisser ce conseil à Duanmu Yu, puis alla au-devant de l'adversaire. Duanmu Yu, sans se permettre aucune négligence, se déroba aussitôt sur le côté grâce à « La chute de la feuille sans un bruit », tout en serrant dans sa main une feuille verte, prête à déployer à nouveau « La chute de la feuille annonce l'automne ». À un duel de ce niveau, elle ne pouvait prendre part ; déjà beau si elle sauvait sa vie sans devenir un poids pour Wei Zhao.