衛昭もまた体がずしりと重くなるのを感じた。耐えられぬほど沈み込んだわけではないが、この正体不明の力場に押さえつけられては、身法の速さも柔軟さも少なからず影響を受ける。

だが、脳喰い虫が今回狙っているのは明らかに衛昭ではなかった。先ほど葉落知秋を借りて姿を消した端木玉のほうだ！

案の定というべきか、それまで微塵の隙も見せなかった端木玉が、この一瞬でたちまち尻尾を出した。姿を現しはしなかったものの、二つの足跡が不意にぐっと沈み込んで、泥の中にあまりにも唐突に浮かび上がった。ちょうど神識草のすぐ傍らである。疑う余地もなく、それは端木玉だった。

「うっ……」衛昭は思わず言葉を失った。この女、肝が太いにもほどがある。脳喰い虫の恐ろしさを知りながら逃げもせず、葉落知秋に頼ってまで神識草を奪いに行くとは、この胆力にはほとほと恐れ入るほかない。

端木玉はちょうど刀で神識草を刈り取ろうとしていたところだった。不意を突かれて隙を晒したものの、慌てふためくこともなく、依然として葉落知秋の隠匿状態を保っていた。

脳喰い虫は足跡の方向に向かって猛然と血盆大口を開き、比類なき強烈な吸引が一気に吐き出された。だが結果は予想外だった。吸い込まれたのは口いっぱいの泥だけで、端木玉の姿はどこにもない！

「やはり面白い！」脳喰い虫は怒るどころか笑った。衛昭というより良い選択がなければ、今この瞬間にも端木玉を自分の主身にしたかったほどだ。不意に放たれた力場を前にしても慌てず、かえって悠々と逃げおおせ、足跡一つ残さなかった。ここはうっかりすれば泥に足を取られる泥濘の地、その難しさは並大抵のものではないというのに。

惜しいかな、端木玉は結局その手のひらから逃れられなかった。脳喰い虫の双眸に再び紅光が閃き、あの無形の力場が猛然と数倍以上に強まった。二重圧！

端木玉はもはや隠匿状態を保てず、たちまちやや見苦しく姿を現した。そして彼女がさらなる対応を取る間もなく、脳喰い虫はすでに彼女の真上に降臨していた。劇毒の尾刺が迅雷耳を掩うがごとき勢いで真っ直ぐに突き下ろされ、端木玉にはとても反応が追いつかない。

千鈞一髪のその瞬間、衛昭が同時に端木玉の目前に現れ、一把に彼女を押し退けた。だが彼自身は避けきれず、脳喰い虫の尾刺に背後から首筋を貫かれてしまった。その光景は目を覆わんばかりであった。

「衛昭！」端木玉はたちまち目を真っ赤にした。衛昭との関係はまだとても身内と呼べるものではないが、少なくとも信頼できる友ではある。まして彼女は情誼を重んじる性分、衛昭が自分のために死んだとあっては、焦らずにいられようか。

「へへ、痴情の種とはな。だがかえって好都合、手間が省ける！」脳喰い虫はこれを見て大いに喜んだ。何より恐れていたのは衛昭が再び逃げ出すこと。それではどれほどの手間がかかるか分かったものではない。二度三度ともなれば、これほど良い忍耐もない。先ほど端木玉を相手取る素振りを見せたのは、ただ衛昭を牽制するためだったのだ。まさか衛昭が自ら網に飛び込んでくるとは、まさに意外な喜びであった。

その尾刺は烈毒蜂后の天賦技能を受け継いだもの。天下に稀なる猛毒である。まして首筋という致命的な急所を貫いたとなれば、たかが一人の人間など論外、生命力の強い己が身であっても、これほど惨烈な攻撃を受けては生き延びられまい。

ところが。垂れ下がっていた衛昭の頭が、奇妙な笑みを浮かべた。人影が閃き、驀然と脳喰い虫の顔へと跳び上がると、片手を相手の口の中へ突っ込んだ。そこに、極限まで圧縮した真気丹火爆弾を残して。

轟！　脳喰い虫の顔にはまだ驚愕の色が浮かんだまま、相手がどうやって己の劇毒尾刺から抜け出したのかすら分からぬうちに、真気丹火爆弾が真っ先にその口内で轟然と炸裂した！

前回の二発の真気丹火爆弾がその一本の毛すら傷つけられなかったとはいえ、あれは体表の防御を破れなかっただけのこと。いくら強大でも、体内まで打ち壊し不能というはずもなかろう？

脳喰い虫はその場で爆風に呆然とさせられ、口から黒煙を吐いて吹き飛ばされた。しばらく揺れ動いても体勢を立て直せない。これで即死させるのは現実的でないにせよ、さぞ深手を負ったに違いない。

「あ、あなた……無事なの？」端木玉は無傷の衛昭を見て呆然とした。確かに相手の尾刺に首筋を貫かれたはずなのに、こいつはどうして何事もないのか？

「俺は元神だからな、そんな物理攻撃が何の役に立つ？」衛昭はにやりと笑った。あの一瞬、彼の首筋の部分はすでに事前に元神化していたのだ。相手の尾刺は彼の毛一本すら刺してはおらず、ただ相手を油断させるために芝居を打ったにすぎない。

「うっ、それもそうね。」端木玉は思わず言葉に詰まった。衛昭の元神体は常人とまったく区別がつかないため、元神だと知っていても、誰もが意識せずともその点を忘れてしまう。脳喰い虫のように内情を知らぬ者なら、なおさら引っかかりやすいというものだ。

二人が話しているうちに、向かいの脳喰い虫はすでに持ち直していた。口の周りは爆風で真っ黒に焦げ、いかにも滑稽で見苦しい有様だが、二人に与える威圧感は少しも弱まらず、かえってより強大になっていた。

衛昭は心の中で密かに嘆息した。脳喰い虫はやはり脳喰い虫だ。前回、赤鱗蛇はこれを食らってその場で事切れたというのに、こいつの場合は少々見苦しくなっただけ。どうやらまだ骨の髄まで傷ついてはおらぬらしい。まったく、厄介極まりない！

「ふう……ふう……ふう……」脳喰い虫は恥辱に怒り狂うでもなく、ゆったりと黒煙を三口吐き出し、それから目を爛々と輝かせて衛昭を見つめた。「これほどの致命攻撃を物ともせぬとは、やはり俺の目に狂いはなかった。へへ、我が主身はお前を置いて他にあるまい！」

「ということは、やはり俺に食らいつくつもりか？」衛昭は泣くに泣けず笑うに笑えなかった。この一手を食らわせれば、相手は恥辱に怒り狂って隙を見せるはずと思っていたのに、まさかこんな反応が返ってくるとは。

「当然だ！」脳喰い虫は大笑いし、翅をひと振りするとたちまち再び天から降り注ぎ、真っ直ぐ衛昭を狙った。

「しっかり隠れていろ。」衛昭は合間を縫って端木玉にそう言い置くと、そのまま正面から迎え撃った。端木玉も怠るわけにはいかず、慌てて葉落無声で脇へと身を隠し、その手にはなおも一片の緑葉を固く握りしめ、いつでも再び葉落知秋を放てる構えである。この層次の対決に彼女は太刀打ちできぬ。命を守り、衛昭の足を引っ張らぬだけでも上出来というものだった。

「良い度胸だ！」衛昭がまさか自ら迎え撃ってくるとは、脳喰い虫はもはや端木玉には一瞥もくれない。その目に端木玉の価値は、衛昭を牽制するただ一点のみ。衛昭が逃げることすらしないとあれば、構う必要などあろうはずもない。（続く）