しかし衛昭が愚かにも真正面からぶつかるはずもない。相手の肉身の強度からすれば、今の築基大円満の元神体はおろか、玄升期の本体であっても到底太刀打ちできはしない。本気でそんなことをすれば、ただ自らの死を招くだけだ。

低く響く龍吟とともに、実体化したかのような五行殺気が手から放たれ、いち早く相手の鋼爪へと迎え撃った。結果は問うまでもない。ひと掬いで掴み砕かれ、かすすら残らなかった。まさに卵をもって石に当たるとはこのことだ。

「へっ、その程度か？」脳喰い虫は冷笑を漏らした。その目には、先ほどの真気丹火爆弾よりよほど弱く映った。真気丹火爆弾は単純粗暴ながら威力は侮れず、あのように口の中へ放り込まれれば多少なりとも損傷を与えられる。だが今のこの一見精妙な五行殺気など、この虫の前では屁にもならない。

声が終わるか終わらぬかのうちに、もう一道の五行殺気が間合いへと迫っていた。脳喰い虫はますます軽蔑の色を濃くし、再びだるそうに鋼爪を伸ばしながら嘲った。「この程度の威力じゃ、掻き毟るにも足りやしねえ。千回やろうが一万回やろうが同じことよ。無駄な足掻きだ！」

だが、今度はその五行殺気の上に、びっしりと八卦の紋様が浮かんでいた。先ほどの五行殺気とは比べ物にならぬほど玄妙で深遠、もはや紛れもなく本物の五行八卦蛟龍と化していたのだ。

ぐしゃり。脳喰い虫の鋼爪はそれを引き裂くどころか、逆に噛みつかれ、根元からあっさり断ち切られてしまった。瞬間、鮮血が噴き出し、宙に舞い散る。

脳喰い虫は悲痛な叫びを上げた。油断はあったにせよ、その戦闘本能は伊達ではない。頭が反応するより早く、猛毒の尾針が逆襲のごとく繰り出されていた。しかし刺さる間もなく、五行八卦蛟龍が再び龍吟一声、尾で一閃、それを吹き飛ばした。蟲は下の泥沼に激しく叩きつけられ、もがいても抜け出せなくなった。

その光景はあまりにも迅速だった。打ちのめされた脳喰い虫はおろか、下の端木玉さえも呆然と見入っていた。

同じ五行殺気であるはずなのに、先ほどは一撃で儚く散ったものが、どうしてこうも一瞬で獰猛になったのか。さらに不可解なのは、衛昭はどこへ消えたのか、ということだ。

端木玉は五里霧中だったが、脳喰い虫は愚かではない。不意を突かれて大きく損をしただけに、頭の回転は途方もなく速かった。天を誇示するように舞う五行八卦蛟龍を、震撼の眼差しで見つめる。「お前が衛昭か？！」

五行八卦蛟龍は何も答えなかったが、きわめて人間じみた表情を浮かべていた。明らかに、脳喰い虫の推測は少しも外れていなかった。これこそが衛昭そのものなのだ。

「そ……そんな、馬鹿な？」端木玉は、もはや何と言えばよいのか分からなくなった。衛昭が元神であることは知っている。だが元神は元神でも、彼女の知る限り、元神は霧状の塊のほかはせいぜい本体の姿に化せる程度で、千変万化して別の姿になるなどありえなかった。まさか衛昭の本体は実は蛟龍だとでもいうのか。

衛昭が蛟龍であるはずがない。この姿を成しえたのは、実はほかならぬ端木玉のおかげだったのだ。

本来、今の衛昭の築基大円満という低い境地では、五行八卦殺気のような大技を繰り出すにはまったく足りない。ところが、このたびの空明の頓悟によって、境地こそ同じでありながら、実力はすっかり変わってしまった。彼が枯葉回春を悟ったからである。

もちろん、彼が悟ったのは元の枯葉回春ではない。真気を回復するのでも、自ら傷を癒やすのでもなく、元神に関わるものだった。

人体にはいずれも自己保護の機制があり、元神も同じだ。理論上、十分に重い傷を負っても元神は直接崩壊せず、身体と同じように自己休眠の状態に入る。つまり、十全の実力のうち普段はせいぜい七割しか発揮できず、残る三割は最後の自衛のために取ってあるのだ。両者の間にはきわめて頑丈な門閥が隔てており、通常は呼び出そうとしても呼び出せない。

葉霊派の枯葉回春は、肉身が傷ついた後、この肉身の門閥を開くことができ、短時間で絶頂の状態にまで回復させる。ただしこの状態はほぼ回光返照も同然であり、そのため大きな後遺症を伴う。

そして今、空明の頓悟を三日経て、衛昭は元神を鎖しているあの門閥を見事に突き止めたのだ。

門閥さえ開けば、元神の実力はそのまま三割以上、いやそれ以上に急伸する。衛昭はもともと築基大円満の極限に達していたから、三割急伸すれば忽ちにして紛れもない金丹期の使い手となる。たとえ一時のものであっても、増した実力が偽りでないことに変わりはない。

もちろん、脳喰い虫とのこれほどの実力の懸隔からすれば、臨時の金丹など何の足しにもならない。本物の金丹であっても大した意味はなく、せいぜい真気丹火爆弾の威力が多少増す程度で、脳喰い虫を相手にするには効果は限られていた。

五行殺気ならなおさら論外だが、ここに五行八卦殺気は決して含まれない！

層次で言えば、五行殺気だけで既に金丹期をはるかに凌駕している。なにしろ元嬰期にあっても無敵を誇った招式である。ただ、今の衛昭は境地が低すぎるうえ、脳喰い虫のような狂人と相対したために、かくも力なく見えたにすぎない。

だが五行八卦殺気は違う。層次は五行殺気よりもさらに桁外れに高く、脳喰い虫に対して示す招式の格での圧倒は、脳喰い虫が衛昭に示す実力での圧倒をはるかに上回る。ひと言でいえば、五行八卦殺気が放たれた瞬間、両者の強弱の構図は根底から覆るのだ。

もっとも、衛昭の実力が臨時の金丹に達したところで、本来は五行八卦殺気ほどの高深な武技を繰り出すには足りない。そこで彼は一計を案じ、元神であるという利便を活かして、己の元神のすべてをそこへ溶け込ませた。これによって五行八卦殺気を成すことに成功したばかりか、一匹の生きた五行八卦蛟龍までも生み出したのだ。

「まさか蛟龍に変身できるとは……これこそがお前の本体なのか？」脳喰い虫は完全に震え上がり、上空を巡り飛ぶ五行八卦蛟龍を見上げて万分に警戒した。霊獣界の全域を見渡しても、龍族は常に強大無敵の代名詞であり、蛟龍とて例外ではない。天賦異稟の脳喰い虫といえども、龍族を前にしては思わず畏れが湧く。これは本能であり、魂の奥底からの戦慄であって、どう抑えようとしても抑えきれない。

「当ててみるか？」五行八卦蛟龍がふいに人の言葉を吐いた。紛れもなく衛昭の声だった。