実際のところ、衛昭の極めて実利的な性格からすれば、初めて五行八卦蛟龍の身となって制御がまだ熟していなかったからでなければ、こんな無駄口に二言も費やす時間など与えはしなかっただろう。問答無用でとことん叩きのめし、なりふり構わず打ち殺し、打ち傷つけ、打ち廃疾にし、後のことは後で考える――それが彼のやり方だ。

「へへ、俺と近接戦をやるだと？　俺は近接戦の祖だぞ、本気で俺が恐れるとでも思っているのか？」脳喰い虫は怒りが頂点に達してかえって笑った。先ほどの一撃は不意を突かれて大損をしたが、組み打ちとなれば、天下広しといえどもこれ以上に得な霊獣は見つからない。今のこいつは頭の先から尻の先まで、ありとあらゆる霊獣の秘蔵の大殺器を寄せ集めた存在なのだ。衛昭が蛟龍に化けたところで、それが何だというのか。

言い終わるか終わらぬうちに、脳喰い虫の蛇体の表面がうごめき出した。もとは鉄爪が二本しかなく、しかも一本は衛昭に噛み千切られていたというのに、今度はむりやり六本もの鉄爪を生やしたのだ。一見したところ、もはやムカデと見紛うばかりである。

衛昭はそれを無視した。今、五行八卦蛟龍の身にあるせいか、彼自身の心性まで多少なりとも影響を受けたらしく、普段よりずっと淡白になっているようだった。先ほどまで脳喰い虫を見て、これは驚くべき難敵だと感じていたのに、蛟龍の姿となった今、脳喰い虫を見る眼差しは明らかに見下すものに変わっていた。

それは言葉に表せぬ蔑みだった。高等な霊獣が低等な霊獣と相対するがごとく、相手がどれほど喚こうと、まるで心に留めることなどない。その理由はただ四文字、資格なし――それに尽きる。

「死ね！」脳喰い虫はたちまち完全に激高した。獲物を見るようなこの眼差しは、いつだって自分の専売特許だったのだ。それがいつ、他人からそんな目で見られたことがあっただろう。

脳喰い虫は狂ったように鉄爪を振り回して飛びかかった。少なくとも表面的には、その頑強な肉身が確かに大いに利しているかに見えた。だが現実はあまりに残酷で、鉄爪であれ尾針であれ翼であれ、どれ一つとして有利に働くことはなく、かえって一秒も経たぬうちに、衛昭の一閃の尾薙ぎで叩き落とされ、再び泥の中へ深く沈み込んで、もがけども抜け出せぬ有様となった。

それでも脳喰い虫は信じなかった。先ほどの不覚は不意を突かれたからであり、今度の不覚は相手の手の内を見極めていなかったからだ。もう一度だ！

だが結果として、今度はもっとひどく叩きつけられ、もっと惨めに傷つけられた。鉄爪をまた一本へし折られたばかりか、脅威この上ない猛毒の尾針まで折られてしまった。その猛毒も衛昭にはまるで効かず、ただの飾りと化している。

圧倒、完全なる一方的な蹂躙である。

端木玉はこの狂った光景を見て、完全に言葉を失った。脳喰い虫は何度も信じまいとして、そのたびに衛昭の化身した五行八卦蛟龍にいたぶられ、回を追うごとにみじめさを増していった。最後には八本の鉄爪も三対半をへし折られ、残る一本が今にも落ちそうな有様。猛毒の尾針は失せ、背の翼も片方折られ、全身傷だらけの満身創痍――その惨めさたるや、筆舌に尽くしがたい。

端木玉はやがて脳喰い虫に同情すら覚え始めた。明らかに強横無敵の存在でありながら、常理では測れぬ衛昭という逆天の存在に出くわし、加虐者がそのまま被虐者へと成り果ててしまったのだ。こいつは出かける前に暦を見なかったのだろうか。

脳喰い虫は確かに暦を見ていなかった。この太古試煉の地において、こいつは元来一人の下、万人の上の存在であり、出かける前に暦を見なかったなどという嘆きは、常に他人の側にだけ現れるもので、こいつの身に降りかかることなど決してなかったのだ。今日のことは実に不測の事態である。

見るに耐えぬ惨状であったが、脳喰い虫はなおも信じまいと、力ずくで身をよじって飛び立った。その生命力の頑固さたるや、もう滅茶苦茶である。

「片翼でも飛べるのか？　たいした人材だな！」衛昭は思わず称賛の声を上げたが、手加減は一切しなかった。がぶりと一口、残りわずかとなったその鉄爪を翼ごと噛み砕いてしまった。

脳喰い虫は再び泥沼へと落ちた。先ほどまでは威風堂々、覇気をみなぎらせていたのが、今やすっかりドジョウと成り果てた。地に落ちた鳳凰は鶏に及ばず――まさにその通りである。

「あり得ない！　あり得ない！　あり得ない！……」脳喰い虫はなおも泥の中で狂ったようにもがき続けたが、両翼とも折られてしまっては、どうあっても飛び立てはしない。組み打ちこそがこいつの最も誇る能力であり、太古試煉の地の全体を見渡しても無敵と称される存在だった。なにしろあの御方ですらこの道ではないのだ。ところが今日、まさか衛昭の手に敗れるとは、しかも自分の最も得意とするやり方で、こうも容赦なく組み打ちで虐殺されるとは。

「蛟龍に負けたくらいで、そう落ち込むことはないだろう？　いったいどれほど自信があったんだ？」衛昭はそれを見て思わず笑みをこぼした。そうは言ったものの、五行八卦蛟龍がこれほど強悍な組み打ち能力を備えているとは、彼自身も思い至らなかったことだ。思わず感嘆の声が漏れる。竜族はさすが霊獣界の無敵の存在、この種族の天賦たるや、まさに無情である。

もちろん、これほど一方的な蹂躙が生じたのは、ひとえに蛟龍が強悍だからというだけではない。もう一つ重要な理由がある。これが純粋な肉身ではなく、元神と霊気が融け合って成った半元神体だということだ。一爪一咬み、一見単純な物理攻撃に見えても、その主体は実に奥深き五行八卦の殺気である。脳喰い虫のような純粋な組み打ちを相手にすれば、当然ながら大いに利し、蹂躙となるのも少しも不思議ではない。

「俺は肉身無敵だ。竜族とて俺の敵にはなり得ぬ、絶対にあり得ぬ！」脳喰い虫はなおも自己催眠を続けていた。ごく少数の血統古き霊獣を除き、竜族はすべての霊獣の心に横たわる大山であり、大半はただ心より頭を垂れて臣従するのみである。しかし脳喰い虫は決してそうは考えなかった。

たとえ竜族を凌ぐことはできずとも、せめてあのごく少数のうちの一頭ではあるはずだ――少なくともこいつ自身はそう信じていた。

だが今日、衛昭は血みどろの事実をもってその幻想を打ち砕いた。幻化された蛟龍にすらこれほど嬲られるのだ、ましてや真の竜族においてをや。知っておくがいい、蛟龍とは竜族と蛇類が交わって生まれた近縁にすぎず、真龍には遠く及ばぬものなのだと。

「ドジョウに成り果ててもなお、これほど頑なに悟らぬとは、たいした執念だ。」衛昭は首を振った。彼の見るところ、脳喰い虫は確かに強大で世に並ぶなき霊獣であり、天賦の食脳の才に恃めば、雲階島に置いて時を経れば一方の大物とならぬとも限らない。だが真の最上級霊獣たちとの間にはなお少なからぬ隔たりがある。もし青龍や朱雀といった者たちの姿をこの目で見たなら、これほど井の中の蛙を決め込んではいまい。