En realidad, fiel al estilo extremadamente pragmático de Wei Zhao, si no fuera porque era la primera vez que se hallaba dentro de un dragón jiao del ciclo de los cinco elementos y los ocho trigramas y aún no lo controlaba con soltura, ni siquiera habría concedido al otro el tiempo de esas dos frases inútiles; sin duda alguna habría arremetido a matar sin decir palabra, dispuesto a todo con tal de golpear, herir y mutilar, y lo demás ya se vería después.

—Je, je, ¿jugar al combate cuerpo a cuerpo conmigo? Yo soy el mismísimo antepasado de la lucha cercana, ¿de verdad crees que te tengo miedo? —El gusano devoracerebros, furioso hasta lo indecible, soltó una risa amarga. Aquel golpe repentino le había costado caro por sorpresa, pero en un cuerpo a cuerpo a quemarropa no había en todo el mundo una bestia espiritual con mejores recursos que los suyos: ahora era, de la cabeza a la cola, un arsenal de las armas letales más secretas de toda clase de bestias espirituales. ¿Y qué importaba que Wei Zhao se hubiera transformado en un dragón jiao?

Apenas terminó de hablar, cuando el cuerpo serpentino del gusano devoracerebros empezó a agitarse: al principio sólo tenía dos garras de acero, y Wei Zhao ya le había arrancado una mordiéndola; pero en ese instante le brotaron de golpe otras seis garras de acero, hasta el punto de que, a primera vista, casi parecía haberse convertido en un ciempiés.

Wei Zhao no le hizo caso. En aquel momento, inmerso en el dragón jiao del ciclo de los cinco elementos y los ocho trigramas, hasta su propio temple parecía haber recibido cierto influjo, como si se hubiera vuelto mucho más indiferente que de costumbre. Antes, al mirar al gusano devoracerebros, todavía lo consideraba una criatura sobrecogedora y sumamente problemática; pero ahora, tras adoptar la forma de dragón jiao, la mirada con que lo contemplaba era claramente la de quien mira desde lo alto.

Era un desprecio indecible, como el de una bestia espiritual superior frente a una inferior: por mucho que la otra vociferara, jamás llegaría a tomarla verdaderamente en serio. La razón se resumía en cuatro palabras: no está a la altura.

—¡Muérete! —El gusano devoracerebros quedó de inmediato fuera de sí. Aquella mirada de quien contempla a una presa había sido siempre exclusivamente suya; ¿desde cuándo lo habían mirado a él así?

El gusano devoracerebros se lanzó al ataque blandiendo frenéticamente sus garras de acero. Al menos en apariencia, su portentoso cuerpo físico llevaba todas las de ganar; pero la realidad era cruel en extremo: ni las garras de acero, ni el aguijón de la cola, ni las alas lograron darle la menor ventaja. Al contrario, en menos de un segundo, Wei Zhao lo derribó de un coletazo, hundiéndolo una vez más en el cieno, donde quedó atascado y en la más absoluta de las miserias.

El gusano devoracerebros no se daba por vencido. La vez anterior había salido perdiendo por falta de prevención; ahora perdía por no haber calado del todo el estilo del adversario. ¡Otra vez!

El resultado fue que esta vez cayó aún más pesadamente y salió peor parado: no sólo perdió otra garra de acero, sino que incluso el aguijón de la cola, de veneno letal y enorme amenaza, quedó cercenado; el veneno no surtía el menor efecto sobre Wei Zhao, era un puro adorno.

¡Aplastamiento! ¡Un aplastamiento absoluto, completamente unilateral!

Duanmu Yu, contemplando aquel espectáculo demencial, se quedó sin palabras. El gusano devoracerebros se negaba a aceptar la realidad una y otra vez, y una y otra vez el dragón jiao del ciclo de los cinco elementos y los ocho trigramas en que se había transformado Wei Zhao lo humillaba con mayor desastre que la anterior. Al final, de las ocho garras de acero le quedaron tres pares y medio tronchados, y la última pendía de un hilo; el aguijón venenoso ya no existía; de las alas de la espalda le habían arrancado una; y todo su cuerpo estaba cubierto de heridas, lacerado de arriba abajo. Daba verdadera lástima.

Duanmu Yu llegó incluso a empezar a compadecer un poco al gusano devoracerebros. Una existencia manifiestamente invencible e incomparable, y le había tocado toparse con Wei Zhao, aquel ser contra natura que no se podía medir con los parámetros ordinarios: el verdugo se había convertido a la fuerza en víctima. ¿Es que este bicho había salido de casa sin consultar el almanaque?

Ciertamente, el gusano devoracerebros no había consultado el almanaque. En aquella tierra de las pruebas de la Antigüedad remota, era por naturaleza una existencia sólo por debajo de uno y por encima de las miríadas, y esa lamentación de haber salido sin mirar el almanaque siempre había recaído sobre los demás, jamás sobre él. Lo de hoy era, sin duda, una excepción.

Era un cuadro lastimoso de ver, pero el gusano devoracerebros seguía sin aceptar la realidad y se esforzaba por alzarse en vuelo a la fuerza, con una vitalidad asombrosamente tenaz.

—¿Volar con una sola ala? ¡Qué talento! —Wei Zhao no pudo evitar darle su aprobación; sin embargo, sus manos no mostraban la menor clemencia. De un solo mordisco, ¡ñam!, le aniquiló la única garra de acero que le quedaba, junto con el ala.

El gusano devoracerebros cayó una vez más en el lodazal. Antes aún había sido imponente y rebosante de arrogancia; ahora se había convertido del todo en una locha. El fénix caído vale menos que una gallina: ni más ni menos que eso.

—¡Imposible! ¡Imposible! ¡Imposible!... —El gusano devoracerebros seguía debatiéndose furiosamente en el cieno, pero ambas alas estaban tronchadas: de ningún modo lograría ya alzar el vuelo. El combate cuerpo a cuerpo era la habilidad de la que más se enorgullecía, una existencia que podía llamarse invencible en toda aquella tierra de las pruebas de la Antigüedad remota; después de todo, ni siquiera aquel señor seguía ese camino. Y sin embargo, jamás habría imaginado que hoy acabaría cayendo en manos de Wei Zhao, y además masacrado en un cuerpo a cuerpo brutal, con la técnica que él mismo dominaba mejor que nadie.

—¿Es para tanto deprimirse por perder contra un dragón jiao? ¿Cuánta confianza en ti mismo tienes? —Wei Zhao, al verlo, se rió de buena gana. Lo decía en broma, pero que el dragón jiao del ciclo de los cinco elementos y los ocho trigramas pudiera tener una capacidad de combate cuerpo a cuerpo tan portentosa era algo que ni él mismo había previsto; no podía sino exclamar con admiración que la raza dragón merecía realmente su fama de existencia invencible entre las bestias espirituales. ¡Tal talento de linaje era sencillamente despiadado!

Claro que la formación de un aplastamiento tan unilateral no se debía del todo a la ferocidad del dragón jiao; había otra razón importante: aquello no era carne física pura, sino un cuerpo semiespiritual surgido de la fusión del alma primordial y el qi espiritual. Cada garra y cada mordisco, que en apariencia eran simples ataques físicos, tenían en realidad como esencia un qi asesino del ciclo de los cinco elementos y los ocho trigramas de una profundidad extrema. Frente a un gusano devoracerebros que combatía con pura fuerza corporal, llevaba todas las de ganar; no era de extrañar que lo aplastara.

—¡Mi cuerpo físico es invencible! ¡Ni siquiera la raza dragón podría ser mi rival, de ningún modo! —El gusano devoracerebros seguía autosugestionándose. Salvo contadísimas bestias espirituales de linaje antiquísimo, la raza dragón era la gran montaña que se alzaba en el corazón de cada bestia espiritual, y la inmensa mayoría se sometía de buen grado; sin embargo, el gusano devoracerebros jamás lo había pensado así.

Aunque no pudiera situarse por encima de la raza dragón, al menos debía de ser una de esas contadísimas excepciones; al menos, así lo creía él.