À vrai dire, avec le style extrêmement pragmatique de Wei Zhao, s'il ne s'était pas trouvé pour la première fois dans une forme de dragon jiaolong des cinq éléments et des huit trigrammes, dont la maîtrise n'était pas encore tout à fait sûre, il n'aurait même pas accordé à son adversaire le temps de ces deux phrases oiseuses : sans un mot, il se serait jeté sur lui pour le frapper à mort, le massacrer, le mutiler sans réserve, et tout le reste serait venu après.

» Hé hé, jouer au corps à corps avec moi ? Moi, je suis l'ancêtre du corps à corps, tu crois vraiment que je vais avoir peur de toi ? « Le ver mange-cerveaux, furieux, en vint à rire. Le coup de tout à l'heure l'avait pris au dépourvu et lui avait coûté cher, mais pour ce qui était du combat rapproché, on ne trouverait sous le ciel aucune bête spirituelle mieux lotie que lui : son corps, de la tête aux pieds, n'était qu'un arsenal de ces armes meurtrières que chaque bête spirituelle garde en réserve au plus profond d'elle-même. Que Wei Zhao se fût mué en jiaolong, qu'est-ce que cela changeait ?

Il n'avait pas fini de parler qu'une ondulation parcourut le corps serpentin du ver mange-cerveaux : il n'avait d'abord que deux griffes d'acier, et Wei Zhao lui en avait encore arraché une ; voilà que d'un seul coup il en fit pousser six autres, tant et si bien qu'à première vue on eût dit un mille-pattes !

Wei Zhao ne lui prêta nulle attention. À cet instant, dans sa forme de jiaolong des cinq éléments et des huit trigrammes, son propre tempérament semblait lui aussi en ressentir quelque influence : il paraissait bien plus froid, bien plus détaché qu'à l'ordinaire. Tout à l'heure, à la vue du ver mange-cerveaux, il l'avait jugé monstrueux et fort épineux ; mais maintenant qu'il avait pris cette forme de jiaolong, le regard qu'il posait sur la créature était à l'évidence un regard de haut en bas.

C'était un mépris indicible, comme celui d'une bête spirituelle supérieure face à une bête inférieure : quoi que celle-ci pût bien hurler, elle ne vous inspirait au fond aucun véritable souci, et la raison tenait en quatre mots : indigne de son rang.

» Meurs ! « Le ver mange-cerveaux fut aussitôt pris d'une rage absolue : ce regard de prédateur sur sa proie, c'était pourtant toujours lui qui l'avait porté ; depuis quand le regardait-on ainsi ?

Le ver mange-cerveaux se jeta en avant, brandissant follement ses griffes d'acier. En apparence du moins, sa chair puissante avait tout à son avantage ; mais la réalité se montra d'une cruauté implacable : griffes d'acier, dard caudal, ailes, rien ne lui valut le moindre bénéfice ; en moins d'une seconde, il fut précipité à terre d'un revers de queue de Wei Zhao et s'enfonça de nouveau dans la vase, misérable et incapable de s'en dégager.

Le ver mange-cerveaux refusait encore d'y croire : la fois d'avant, il avait été pris au dépourvu ; cette fois, il n'avait pas encore percé les ruses de son adversaire. Encore !

Cette fois-ci, il tomba plus lourdement, fut blessé plus grièvement encore : non seulement il perdit une griffe d'acier de plus, mais même son dard caudal chargé d'un venin redoutable fut arraché. Ce venin, contre Wei Zhao, n'avait pas le moindre effet : pure décoration.

Un écrasement ! Un écrasement absolu, tout à fait à sens unique !

Duanmu Yu, devant ce spectacle forcené, en resta totalement sans voix : le ver mange-cerveaux, refusant toujours d'y croire, se fit taillader par le jiaolong des cinq éléments et des huit trigrammes de Wei Zhao un peu plus pitoyablement à chaque assaut, au point qu'à la fin de ses huit griffes d'acier il en avait perdu trois paires et demie — il ne lui en restait qu'une, branlante —, que son dard venimeux avait disparu, qu'une de ses ailes dorsales était rompue, et que tout son corps n'était que plaies et meurtrissures. Un spectacle lamentable entre tous.

Duanmu Yu commença même à éprouver quelque pitié pour le ver mange-cerveaux : une créature d'une puissance invincible, et voilà qu'elle tombait sur Wei Zhao, cet être contre nature que nul raisonnement ordinaire ne pouvait mesurer ; le bourreau devenait bel et bien la victime. Ce monstre-là n'avait donc pas consulté l'almanach avant de sortir ?!

Le ver mange-cerveaux, en effet, n'avait point consulté l'almanach. Dans cette terre d'épreuves de l'Antiquité reculée, il était de ces existences auxquelles jamais on ne manque : maître de tout et de tous, il n'avait jamais connu, lui, cette mélancolie de l'almanach négligé ; pareille plainte n'appartenait qu'aux autres. Aujourd'hui, c'était un pur accident.

Un désastre qu'on ne pouvait regarder, et pourtant le ver mange-cerveaux s'obstinait à y contredire le sort : il s'arracha au sol et s'éleva de force, d'une vitalité farouche à s'en perdre.

» Une seule aile, et tu voles encore ? Quel talent ! « Wei Zhao ne put s'empêcher de lui décerner le pompon ; sous ses apparences, toutefois, il ne montra pas la moindre indulgence : d'un croc sec, il lui anéantit la dernière griffe d'acier, aile comprise.

Le ver mange-cerveaux retomba une fois encore dans le bourbier. L'instant d'avant, il rayonnait encore d'une morgue impérieuse ; le voilà réduit à un simple loche. Le phénix à terre est moins que le coq : rien de plus vrai.

» Impossible ! Impossible ! Impossible !… « Le ver mange-cerveaux se débattait encore follement dans la vase, mais ses deux ailes étaient brisées : il ne pouvait plus s'envoler, ni mort ni vif. Le combat rapproché était sa capacité la plus fière, ce en quoi il passait pour invincible dans toute cette terre d'épreuves de l'Antiquité reculée — car même ce grand monsieur n'était pas de cette école ; et voilà qu'aujourd'hui il succombait entre les mains de Wei Zhao, qui plus est, tué à coups de corps à corps, mis à mort à la dure, dans la manière même où lui excellait !

» Perdre contre un jiaolong, y a-t-il de quoi se désoler à ce point ? Quelle confiance en toi tu as donc ! « Wei Zhao, à ce spectacle, en rit de bon cœur. Il parlait ainsi, mais que le jiaolong des cinq éléments et des huit trigrammes recelât une telle puissance au corps à corps, lui-même ne l'avait pas soupçonné ; il fallait bien convenir d'une chose : la race des dragons était bien l'existence invincible du monde des bêtes spirituelles, et ce don de race était d'une cruauté sans merci !

Certes, un tel écrasement à sens unique ne venait pas uniquement de la vigueur du jiaolong : il y avait une autre raison, importante, c'est que ce corps n'était pas une chair pure, mais un demi-corps d'essence spirituelle, formé par la fusion de l'âme originelle et du souffle spirituel. Chaque coup de griffe, chaque morsure, sous leur apparence de simple attaque physique, avaient pour substance un souffle meurtrier des cinq éléments et des huit trigrammes d'une profondeur extrême ; face à un être comme le ver mange-cerveaux, simple brute du corps à corps, il avait tout à son avantage, et l'écrasement n'avait rien d'étonnant.

» Ma chair est invincible, même la race des dragons ne saurait être mon adversaire, absolument impossible ! « Le ver mange-cerveaux continuait de s'auto-persuader. Hormis quelques très rares bêtes spirituelles au lignage immémorial, la race des dragons était la montagne dressée dans le cœur de chaque bête spirituelle ; l'immense majorité n'y pouvait que courber la tête de bon gré, mais le ver mange-cerveaux, lui, ne l'avait jamais entendu de cette oreille.

Fût-il incapable de s'élever au-dessus de la race des dragons, il devait du moins compter parmi ces très rares exceptions — du moins le croyait-il.

Mais aujourd'hui, Wei Zhao, de son sanglant argument, avait brisé cette illusion : un simple jiaolong, pur produit d'une métamorphose, pouvait le tailler de la sorte — que dire d'un véritable dragon ? Le jiaolong, après tout, n'était qu'un proche parent né du croisement du dragon et de la gent serpentine, et n'avait pas droit au nom de vrai dragon !