Pourtant, Wei Zhao n'était évidemment pas assez sot pour aller l'affronter de front. Vu la résistance charnelle de l'adversaire, inutile de préciser qu'avec son corps d'essence spirituelle au seul stade du grand accomplissement de la fondation, même son corps véritable du stade Xuan Sheng n'aurait sans doute pas pu en tirer le moindre avantage : s'il s'y risquait, ce serait purement et simplement courir à sa perte.

Un grondement sourd de dragon s'éleva, et un souffle meurtrier des Cinq Éléments, presque matérialisé, jaillit de sa main pour aller au-devant de la griffe d'acier. Le résultat ne laissa place à aucun doute : elle fut réduite en miettes en un instant, l'œuf contre la pierre dans toute sa splendeur.

» Hé hé, ce sont là tous tes moyens ? « ricana le ver mange-cerveaux. À ses yeux, c'était bien piètre chose comparé aux bombes de souffle véritable et de feu de cinabre de tout à l'heure : celles-ci, pour grossières qu'elles fussent, n'en avaient pas moins une puissance redoutable, et glissées dans sa gueule comme elles l'avaient été, elles pouvaient encore causer quelques dégâts ; quant à ce souffle des Cinq Éléments à l'apparence si raffinée, il ne valait pas un pet devant lui.

À peine avait-il parlé qu'un autre souffle meurtrier des Cinq Éléments lui fondit dessus. Le ver mange-cerveaux n'en fut que plus méprisant : il tendit de nouveau sa griffe d'acier avec nonchalance et railla : » Une puissance bonne tout au plus à me chatouiller ! Répète-moi ça mille fois, dix mille fois, le résultat sera le même : pure perte d'énergie ! «

Or cette fois, le souffle des Cinq Éléments s'était couvert d'une couche serrée de motifs du Bagua, mille fois plus subtil et plus profond que le précédent : c'était à présent un véritable et authentique dragon-jiaolong des Cinq Éléments et des Huit Trigrammes !

Crac ! La griffe d'acier du ver mange-cerveaux ne parvint pas à le déchirer ; au contraire, elle fut mordue, et la griffe entière se détacha net à la racine dans l'instant, tandis qu'un sang jaillissant éclaboussait tout alentour.

Le ver mange-cerveaux poussa un hurlement de douleur. Il avait certes péché par négligence, mais son instinct de combat n'avait rien à envier à personne : son cerveau n'avait pas encore réagi que déjà le dard caudal venimeux frappait en retour. Il n'eut pourtant pas le temps d'atteindre sa cible : le dragon-jiaolong des Cinq Éléments et des Huit Trigrammes gronda de nouveau, et d'un coup de queue l'envoya valser, si bien qu'il s'écrasa dans la vase en contrebas sans pouvoir s'en arracher.

La scène s'était déroulée bien trop vite : non seulement le ver mange-cerveaux en restait hébété, mais Duanmu Yu, en bas, en demeurait bouche bée.

C'était pourtant le même souffle meurtrier des Cinq Éléments, celui de tout à l'heure n'était même pas capable de résister à un seul assaut ; comment avait-il pu devenir soudain si féroce ? Et, plus stupéfiant encore, où donc était passé Wei Zhao ?

Duanmu Yu n'y comprenait rien, mais le ver mange-cerveaux, lui, n'était pas sot. Après ce revers imprévu qui lui coûtait cher, son esprit tourna à toute vitesse, et, regardant avec un ébahissement indicible le dragon-jiaolong des Cinq Éléments et des Huit Trigrammes qui parade dans les airs, il s'écria : » Tu es Wei Zhao ?! «

Le dragon-jiaolong des Cinq Éléments et des Huit Trigrammes ne dit mot, mais il afficha une expression on ne peut plus humaine : de toute évidence, le ver mange-cerveaux n'avait pas le moins du monde mal deviné, c'était bien lui, Wei Zhao !

» Ça… comment est-ce possible ? « Duanmu Yu ne savait plus que dire. Elle savait que Wei Zhao était un corps d'essence spirituelle, mais un corps d'essence spirituelle reste un corps d'essence spirituelle : à sa connaissance, hormis sa forme de brume, il pouvait tout au plus prendre l'apparence de son corps véritable, sans pouvoir se métamorphoser à l'infini en quelque autre figure. À moins que le corps véritable de Wei Zhao ne fût en réalité un dragon-jiaolong ?!

Wei Zhao n'était évidemment pas un jiaolong ; s'il avait pu prendre cette apparence, c'était en vérité grâce à elle, Duanmu Yu.

À l'origine, avec son humble stade du grand accomplissement de la fondation, Wei Zhao était bien loin d'être de taille à déployer un souffle meurtrier du Bagua, une technique d'extermination de cet ordre ; mais cette fois, lors de son illumination vide et claire, son stade était resté le même, sa force en revanche n'avait plus rien de comparable, car il avait pénétré le sens du Renouveau de la feuille morte.

Certes, ce qu'il avait pénétré n'était pas le Renouveau de la feuille morte dans sa version originale : ni la restauration du souffle véritable, ni la guérison de ses propres blessures, mais ce qui touchait au corps d'essence spirituelle !

Le corps humain possède des mécanismes d'autoprotection, et le corps d'essence spirituelle de même. En théorie, lorsqu'il a subi des dommages suffisamment graves, le corps d'essence spirituelle ne s'effondre pas d'emblée, mais entre, comme le corps physique, en état d'hibernation de soi ; autrement dit, sur ses dix parts de force, il n'en déploie d'ordinaire que sept au plus, les trois autres servant de réserve ultime, et entre les deux se dresse une vanne extrêmement solide que, normalement, on ne saurait actionner même si l'on voulait.

Le Renouveau de la feuille morte de la secte Yeling permet, une fois le corps physique blessé, d'ouvrir cette vanne charnelle et de revenir en peu de temps à l'état d'apogée ; seulement, cet état s'apparente à un ultime sursaut de vie, d'où de terribles séquelles.

Or voici que Wei Zhao, après trois jours d'illumination vide et claire, avait réussi à trouver la vanne qui verrouillait son corps d'essence spirituelle !

La vanne ouverte, la force du corps d'essence spirituelle s'accroît d'un coup de plus de trois parts, voire davantage. Wei Zhao avait déjà atteint la limite du grand accomplissement de la fondation : avec ces trois parts en plus, il devenait aussitôt un véritable expert du stade du noyau d'or — fût-ce temporairement, cette force supplémentaire n'en était pas moins bien réelle.

Certes, vu l'abîme vertigineux qui le séparait du ver mange-cerveaux, un noyau d'or temporaire ne valait guère mieux qu'un vrai : au plus y gagnaient en puissance les bombes de souffle véritable et de feu de cinabre, dont l'effet sur le ver mange-cerveaux restait limité.

Quant au souffle meurtrier des Cinq Éléments, inutile d'en parler ; mais cela n'incluait en aucun cas le souffle meurtrier du Bagua des Cinq Éléments !

Pour ce qui est du rang, le seul souffle meurtrier des Cinq Éléments dépassait déjà de loin celui du stade du noyau d'or : après tout, c'était une technique qui régnait sans rivale même au stade de l'embryon primitif ; mais le stade de Wei Zhao était trop bas, et il avait de surcroît affaire à un fou comme le ver mange-cerveaux, d'où cette apparente impuissance.

Le souffle meurtrier du Bagua des Cinq Éléments, lui, était d'un rang bien supérieur encore. Face au ver mange-cerveaux, l'écrasement qu'il exerçait par le niveau de la technique allait même bien au-delà de l'écrasement que le ver mange-cerveaux imposait par sa force réelle à Wei Zhao ; en un mot, dès que le souffle meurtrier du Bagua des Cinq Éléments paraissait, le rapport de force entre les deux s'en trouvait entièrement renversé.

Toutefois, même avec une force temporaire de noyau d'or, Wei Zhao n'était à l'origine pas de taille à déployer une technique aussi profonde que le souffle meurtrier du Bagua des Cinq Éléments ; il avait donc trouvé un expédient : profitant de l'avantage d'être un corps d'essence spirituelle, il y fondit tout entier son propre corps d'essence, réussissant ainsi non seulement à former le souffle meurtrier du Bagua des Cinq Éléments, mais encore à donner naissance à un dragon-jiaolong des Cinq Éléments et des Huit Trigrammes bien vivant !