Sin embargo, quien reaccionó primero a su grito no fue Wei Zhao, sino el gusano devoracerebros.

Aunque ya había sido reducido a una miseria lamentable, retorciéndose como una anguila digna de lástima, y parecía hallarse al borde del colapso, el gusano devoracerebros no podía desprenderse de su naturaleza feroz y astuta; en cuanto oyó la voz de Duanmu Yu, se lanzó a toda velocidad desde el fango. Cierto era que no tenía forma alguna de enfrentarse a Wei Zhao transformado en dragón jiaolong, pero apoderarse de Duanmu Yu le resultaba pan comido.

Con un rehén entre sus garras, no habría derrota total; conservaría con qué negociar.

Duanmu Yu se sobresaltó y se apresuró a emplear la técnica de La Hoja que Anuncia el Otoño para ocultarse en la nada; pero antes de que lograra huir del lugar, aquel campo de fuerza inexplicable que había aparecido antes volvió a descender de pronto, y esta vez con una presión mucho más violenta y arrolladora que la anterior: ¡Triple Armonía!

Duanmu Yu se materializó al instante, y en ese momento el gusano devoracerebros apenas si se hallaba a un paso de distancia; estaba a punto de ser envuelta por él y ya no había tiempo de escapar, cuando de pronto una garra de dragón surcada de estrías del bagua cayó desde el cielo.

¡Puf! El gusano devoracerebros fue atrapado por la cabeza de un zarpazo y luego hundido con saña en el fango; por más que se debatiera con todas sus fuerzas, no lograba zafarse de ningún modo.

—¿Estás bien? —Wei Zhao miró a Duanmu Yu; para ser exactos, el dragón jiaolong de los Cinco Elementos y el Bagua miró a Duanmu Yu.

—Sí... sí, estoy bien... —Aunque sabía perfectamente que aquel ser era Wei Zhao, el verse observada tan de cerca por un jiaolong le provocó a Duanmu Yu, de forma instintiva, cierto sobresalto y desconcierto, y al mismo tiempo una excitación inexplicable. Jamás había vivido nada semejante; al fin y al cabo, ¡era un jiaolong, una existencia legendaria!

—Me alegro de que estés bien. —Antes de que Wei Zhao terminara de hablar, el gusano devoracerebros, cuya cabeza él sujetaba, enroscó su cuerpo serpentino con furia, con una fuerza histérica y descomunal. Tras dos latigazos semejantes, incluso Wei Zhao en forma de jiaolong empezó a flaquear; las estrías del bagua de su cuerpo se oscurecieron de golpe y comenzaron a mostrar signos de desviarse y disiparse.

¡Mal! Wei Zhao se alarmó al comprender que el plazo se había agotado. Estaba a punto de no poder sostener la forma de jiaolong, así que concentró de inmediato toda la energía espiritual que le quedaba en aquella garra de dragón y aplicó un último esfuerzo: el duro cráneo del gusano devoracerebros estalló en el acto como una sandía, convertido en un montón de agua fangosa y espesa entre el cieno. Un hedor pestilente lo invadió todo.

Al mismo tiempo, la forma del jiaolong de los Cinco Elementos y el Bagua se desvaneció en un parpadeo, y Wei Zhao recuperó enseguida su aspecto de cuerpo primordial, pálido y visiblemente debilitado.

—¿Cómo estás? —Duanmu Yu lo sostuvo de inmediato. Aunque no conocía los detalles concretos, podía intuir que todo aquello tenía que ver, en buena medida, con la esencia de la Hoja Marchita que Retorna a la Primavera que le había revelado antes a Wei Zhao; la transformación repentina de este en jiaolong se basaba seguramente en aquel principio. Aun cuando no fuera lo mismo que la Hoja Marchita que Retorna a la Primavera, medios semejantes solían acarrear secuelas semejantes. Tras usarlo, era inevitable quedar debilitado un tiempo.

—Estoy pasable; con la Perla del Agua Sagrada no habrá mayores problemas —dijo Wei Zhao con una sonrisa forzada.

La secuela de la Hoja Marchita que Retorna a la Primavera consistía en un prolongado período de debilidad: tres meses en el mejor de los casos, hasta un año o más en el peor. Que Duanmu Yu se hubiera recuperado tan pronto se debía no sólo a su talento natural, sino sobre todo a que no había ejecutado la versión completa de la técnica; en cambio, lo que Wei Zhao acababa de emplear era una variante mutada, cuyas secuelas no resultaban tan graves, pero tampoco desdeñables. Al fin y al cabo, el desgaste había sido enorme.

En rigor, como el enfrentamiento con el gusano devoracerebros había sido casi una paliza unilateral, Wei Zhao no había sufrido heridas en el sentido estricto del término; sólo se había agotado hasta el extremo. Pero el problema residía en que aquel agotamiento no era un desgaste común, sino el que sobrevenía tras abrir la última válvula de autoprotección del cuerpo primordial, y eso ya era grave.

Con el cuerpo primordial sobregirado hasta tal punto, Wei Zhao no estaba mucho mejor que si hubiera recibido heridas de verdad; por fortuna, la Perla del Agua Sagrada podía servirle. Aunque no podía reponerle la energía de consciencia, que era lo que más le faltaba, al menos le permitía estabilizar el cuerpo primordial; de no ser así, Wei Zhao no habría podido conservar la conciencia y hace rato que habría caído en un estado de letargo autoinducido.

Mientras estabilizaba su cuerpo primordial con la Perla del Agua Sagrada y absorbía a la vez el último resto de energía de consciencia que quedaba en el carbón de tinta estelar, Wei Zhao sabía muy bien que debía recuperar fuerzas cuanto antes; de lo contrario, cualquier imprevisto, por pequeño que fuera, le acarrearía una catástrofe.

Al verlo, Duanmu Yu no se entretuvo en rodeos: se dio la vuelta y le dijo a Wei Zhao: —¡Súbete!

—¿Tú me cargas? —Wei Zhao torció la boca y añadió instintivamente—: Soy hombre, ¿sabes?

—Pues claro que lo sé, no hace falta que me lo digas. En circunstancias extremas se hace lo que se puede, ¿qué tiene de malo cargarte un rato? Antes tú me has llevado en brazos a mí, así que ya estamos en paz. —Duanmu Yu lo apremió. Ella no daba a la separación entre hombres y mujeres tanta importancia como las muchachas corrientes; de lo contrario, después de que Wei Zhao la hubiera cargado en ropa interior, hace tiempo que no habría tenido cara para presentarse ante nadie, y no andaría ahora tan desenvuelta junto a él.

—De acuerdo. —Puesto que ni la propia Duanmu Yu le daba importancia, mucho menos iba a dársela Wei Zhao; además, en ese momento la marea ya había vuelto a subir y él no tenía fuerzas para moverse por su cuenta. No era sino una opción forzosa.

Wei Zhao se subió de inmediato a la espalda de Duanmu Yu. Aunque ella fuera una mujer de temple varonil, de su cuello emanaba aún un perfume sutil y penetrante; quizá porque llevaba años tratando con hojas en la secta Ye Ling, aquella fragancia difería por completo de la de las mujeres comunes: más que aroma corporal, era como el perfume del sándalo de un árbol antiguo, y llegó incluso a reanimarlo un poco, con un efecto notable de despeje de la mente.

—Estate quieto y deja de echarme el aliento en el cuello —le espetó Duanmu Yu con el ceño fruncido.

—No lo hago a propósito... —Wei Zhao sonrió con amargura. Como estaba tan agotado, jadear era lo más natural; ¿acaso iba a poder contenerse a propósito en un momento así?

—Pues no me eches el aliento ahí dentro. Y otra cosa: ¿cómo es que pesas tan poco? —murmuró Duanmu Yu. Se había figurado que un hombre hecho y derecho como Wei Zhao pesaría por lo menos setenta kilos, pero resultaba que lo llevaba a la espalda como si fuera una pluma; de no ser porque él le rodeaba el cuello con los brazos, hasta temía que una ráfaga de viento se lo llevara volando.

—Es que soy un cuerpo primordial, claro que peso mucho menos que vosotros —volvió a sonreír Wei Zhao con amargura. En tiempos normales no habría llegado a pesar tan poco, pero ahora el desgaste era tan grande que ya le costaba un gran esfuerzo mantener el aspecto de cuerpo primordial; ¿cómo iba a preocuparse por si estaba condensado o no?