—¿Qué pasa? —Duanmu Yu se sobresaltó, y al instante vio que una enorme anguila de fango surgía velozmente del montón de lodo barriendo de un lado a otro: era nada menos que el gusano devoracerebros al que Wei Zhao acababa de reventarle la cabeza con sus garras. ¡Así que aquella cosa no había muerto!

Cierto es que el ciempiés sigue vivo aunque le corten cien patas, y mucho más un ser como el gusano devoracerebros, cuya vitalidad desafiaba toda ley natural. Wei Zhao llegó incluso a sospechar que había devorado el cerebro de alguna bestia espiritual del tipo lombriz, pues aun sin cabeza, el cuerpo restante seguía vivo y se convertía en un individuo nuevo e independiente.

Menospreció a su enemigo. Wei Zhao no pudo sino suspirar para sus adentros: si en aquel momento hubiera acabado también con el cuerpo, no habría habido tantos problemas. Lástima que la forma de dragón jiaolong de los Cinco Elementos y el Bagua ya hubiera llegado a su límite; de haber insistido en mantenerla, quizá se habría cavado su propia tumba, de modo que no le quedó más remedio que disolverla antes de tiempo. Jamás imaginó que aun así quedaría un peligro latente.

Pero ya era tarde para reaccionar. El estado actual de Wei Zhao no era del todo el de un periodo de debilidad absoluta, aunque a decir verdad tampoco disponía de fuerza alguna a corto plazo; su único recurso para salvar el pellejo era transformarse en espíritu primordial y encomendarse al destino.

No obstante, aquello era el último y más desesperado de los recursos: la forma de espíritu primordial, si bien en la gran mayoría de los casos no sufría daño alguno, en cuanto se topaba con métodos capaces de contenerla, como la llama de cinabrio, quedaba al instante condenada a la ruina total y sin retorno. Ni siquiera en su apogeo se habría atrevido Wei Zhao a hacer algo semejante a la ligera, y mucho menos ahora, débil como estaba, incapaz de resistir un solo golpe: quizá ni siquiera haría falta que el enemigo lo atacara a propósito, pues bastaría un soplo de viento fuerte para aniquilar su espíritu primordial.

El gusano devoracerebros era, al fin y al cabo, el gusano devoracerebros: aunque lo habían dejado hecho un desastre, aquel ataque furtivo al borde de la muerte conservaba toda su potencia. Ni siquiera alcanzaba la mitad de su plenitud, pero para vérselas con un experto corriente del reino de la Píldora Dorada bastaba de sobra.

En aquel instante Wei Zhao creyó oír incluso el grito de júbilo del gusano devoracerebros: si lograba asestar su golpe por sorpresa, podría contraatacar en el último momento y desatar su talento devoracerebros.

Lástima que olvidara un detalle: aunque Duanmu Yu no era más que una insignificante cultivadora de la gran consumación de los Cimientos, los recursos de aquella mujer no eran tan frágiles como su nivel de poder.

¡Bum! Una hoja de hierro detuvo en el último instante y de lleno el ataque furtivo del gusano devoracerebros, y con tal fuerza que lo hizo retroceder de golpe. ¡Una hoja cual montaña!

Sin embargo, la potencia del ataque enemigo era demasiado grande, y Duanmu Yu salió despedida por el latigazo; aun así, ni en esas circunstancias se olvidó de proteger a Wei Zhao, que llevaba a la espalda, y se las ingenió para girar el cuerpo antes de estrellarse contra el lodo. Wei Zhao quedó encima y ella debajo, de modo que dio de bruces contra el fango y se llenó la cara de barro.

—No hacía falta —dijo Wei Zhao, algo conmovido. En realidad, Duanmu Yu no tenía por qué hacer aquello: él podría haberse apartado de un salto antes de tocar el suelo. Solo que eso habría dañado en cierta medida su cuerpo de espíritu primordial.

—¡Puf! —Duanmu Yu escupió un bocado de lodo podrido, que le había entrado por la nariz; mientras lo escupía sin la menor elegancia, dijo con total despreocupación—: No pasa nada, un poco de barro en la boca, tampoco es para tanto.

—¡Vaya, sí que eres toda una valiente! —dijo Wei Zhao con sincera admiración.

—¿Valiente? ¿Y eso qué quiere decir? —Duanmu Yu frunció el ceño.

—Que la señorita es toda una guerrera —reformuló Wei Zhao.

Al oírlo, Duanmu Yu soltó una carcajada y no le dio mayor importancia; pero enseguida frunció el ceño y se puso en guardia contra el gusano devoracerebros, que seguía vivo pese a todo. Aquel golpe de Una hoja cual montaña había sido su despliegue más poderoso, y aun así no había logrado vencer a un gusano devoracerebros moribundo y en semejante estado; la diferencia entre ambos era realmente sobrecogedora.

Y no solo eso. Lo más peliagudo era que en aquel momento el gusano devoracerebros se había convertido por completo en una anguila de fango, oculta en silencio entre el espeso lodo, hasta el punto de que ni siquiera con la percepción espiritual se lo podía detectar.

El lodo podía contener en gran medida la percepción espiritual; de ello se había percatado Wei Zhao ya en la isla de Yun Jie, cuando precisamente se valió de ese recurso para escapar del rastreo espiritual de la vieja secta de Xishan. Aunque los dos tipos de lodo no eran comparables, el efecto era similar; y por si fuera poco, la percepción espiritual de alguien del nivel de Duanmu Yu no era nada del otro mundo, así que era de lo más normal que no encontrara al gusano devoracerebros.

Si Wei Zhao no estuviera tan débil como estaba, con su poderosa percepción espiritual quizá no le habría sido imposible localizar al gusano devoracerebros. Lástima que aquello no fuera más que una hipótesis vana: ahora dependía por completo de la Perla del Agua Sagrada para mantener firme su espíritu primordial, y forzar la liberación de su percepción espiritual para buscar al gusano no habría sido sino autolesionarse. O incluso buscar la muerte.

—Vámonos —dijo Wei Zhao con un suspiro. Para entonces el agua del río había ido subiendo poco a poco, y ya casi le cubría la pantorrilla; aquella sensación de mal agüero no hacía sino arreciar en su interior, y su intuición le decía que, si no se retiraban pronto a la orilla, iba a ocurrir algo grave de verdad.

—Pero... —Duanmu Yu también sabía que la situación pintaba mal. Ahora no había manera de saber dónde se escondía el gusano devoracerebros, mas de una cosa podía estar segura: si seguía recogiendo la hierba de la percepción espiritual, el otro volvería a atacar por sorpresa. Ella acababa de emplear dos veces seguidas la técnica de La Hoja que Anuncia el Otoño y una vez la de Una hoja cual montaña; el gasto de qi verdadero no era en absoluto despreciable, y un segundo embate así quizá no podría resistirlo.

Retirarse era la decisión más sensata.

Pero la hierba de la percepción espiritual estaba allí mismo, a un paso de la mano; abandonarla así era un verdadero desperdicio, y quizá se convirtiera en un arrepentimiento para toda la vida.

—Mientras haya montaña verde, no faltará leña que quemar. Esta hierba de la percepción espiritual crece aquí y no va a escaparse; cuando me haya recuperado, volveré a por ella, bastará con esperar un día más —la consoló Wei Zhao.

Aquellas palabras tenían algo de autoengaño: cierto era que la hierba de la percepción espiritual crecía allí y por supuesto no podía huir por sí sola, pero ¿acaso era seguro que el gusano devoracerebros no le tuviera el menor interés? Quizá, en cuanto ellos se marcharan, se la tragara de un solo bocado.

—Está bien —al final, la razón se impuso al impulso en Duanmu Yu; una vez tomada la determinación, con Wei Zhao a la espalda, se volvió sin vacilar y retrocedió hacia la orilla.

Ambos esperaban que el gusano devoracerebros, fiel a su naturaleza, saltara a bloquearles el paso; sin embargo, en el montón de lodo no hubo el menor movimiento. No sabían si había escapado ya, o si seguía oculto entre el fango, acechando como un tigre al acecho.

Mas he aquí que en aquel preciso momento, a lo lejos, en la orilla, una silueta se aproximó rápidamente hacia ellos; cuando por fin distinguieron su rostro, a Duanmu Yu y a Wei Zhao se les encogió el corazón al unísono: ¡era Xue Jianming!