» Quoi donc ? « Duanmu Yu sursauta, et aussitôt elle vit une énorme loche fondre sur elle à toute vitesse depuis le tas de vase — c'était bel et bien le ver mange-cerveaux dont Wei Zhao venait de faire éclater la tête d'une pression. La créature n'était donc pas morte !

Un ver à mille pattes ne meurt pas pour autant qu'on l'a coupé ; à plus forte raison une créature comme le ver mange-cerveaux, dont la vitalité défiait toute loi naturelle. Wei Zhao allait jusqu'à soupçonner qu'elle avait dévoré le cerveau de quelque bête spirituelle de l'espèce des lombrics : même privée de tête, le reste de son corps pouvait survivre et devenir un individu nouveau, parfaitement autonome.

Sous-estimé ! Wei Zhao poussa un soupir amer : s'il avait anéanti le corps en même temps que la tête, il n'en serait pas là. Seulement, la forme du dragon jiaolong des cinq éléments et des huit trigrammes avait atteint sa limite ; à la prolonger de force, il risquait fort de se perdre lui-même, et il avait dû l'abandonner avant l'heure. Il n'aurait jamais cru laisser derrière lui un pareil péril.

Hélas, il était trop tard pour réagir. Wei Zhao n'était pas au bout de sa faiblesse, à proprement parler, mais pour un temps il ne pouvait compter sur aucune force véritable ; son seul moyen de sauver sa vie était de se réduire à l'état d'esprit primordial, puis de s'en remettre au destin.

Mais c'était là une extrémité qu'on ne choisit qu'à la dernière extrémité. La forme de l'esprit primordial, en général, ne craint rien ; mais qu'on lui oppose un procédé capable de la dominer, comme le feu de fourneau, et c'est sur-le-champ une ruine irrémédiable. Même à son apogée, Wei Zhao n'aurait osé s'y risquer à la légère ; à plus forte raison maintenant, faible au point qu'un souffle l'abattrait : sans même qu'on s'acharne sur lui, un simple coup de vent pouvait l'anéantir corps et âme.

Le ver mange-cerveaux restait le ver mange-cerveaux : malgré le triste état où on l'avait mis, cette attaque sournoise d'un être à l'agonie gardait toute sa puissance. Il n'avait pas même la moitié de sa vigueur d'antan, mais cela suffisait amplement contre un bon praticien du stade de la Pilule d'Or.

Dans cet instant, Wei Zhao crut même entendre, comme en un rêve, le cri d'excitation du ver : pour peu que son attaque portât, il pourrait renverser la situation et déchaîner son talent de dévoreur de cerveaux !

Il avait seulement oublié une chose : Duanmu Yu n'était certes qu'une modeste praticienne au sommet du stade de la Fondation, mais les moyens de cette femme n'étaient pas à la mesure de son rang.

Boum ! Une feuille de fer bloqua au dernier moment, de plein fouet, l'attaque du ver, et la force du choc fut telle qu'elle le repoussa brutalement en arrière. Une feuille pesant comme une montagne !

L'assaut était cependant d'une violence extrême : Duanmu Yu fut elle aussi fouettée et projetée en arrière. Même ainsi, elle n'oublia pas de protéger Wei Zhao, attaché dans son dos : elle trouva la force de retourner son corps avant de s'écraser dans la vase. Lui au-dessus, elle en dessous — ils tombèrent de plein front, la face dans la boue.

» Quel besoin ? « murmura Wei Zhao, un peu ému. Duanmu Yu n'avait vraiment pas à faire cela ; il aurait pu bondir hors de portée avant l'impact. Seulement, cela aurait quelque peu abîmé son esprit primordial.

» Pouah ! « Duanmu Yu recracha une gorgée de boue qui lui était entrée par le nez ; et tout en la crachant sans la moindre élégance, elle lança d'un ton insouciant : » Ce n'est rien, j'ai avalé un peu de boue, ce n'est pas la mer à boire. «

» Tu es une vraie guerrière ! « dit Wei Zhao avec sincérité.

» Une vraie guerrière ? Qu'est-ce que cela veut dire ? « Duanmu Yu fronça les sourcils.

» Vous êtes vraiment une brave, mademoiselle «, reformula Wei Zhao.

Duanmu Yu éclata de rire sans y prêter davantage attention, puis, le front plissé, elle se tint sur ses gardes face au ver mange-cerveaux, qui ne mourait pas pour autant qu'on le coupât. Ce dernier coup, Une feuille pesant comme une montagne, avait été sa plus belle démonstration de force ; et elle n'avait pourtant pas tenu tête à un ver à l'agonie réduit à cet état pitoyable. Un tel écart donnait froid dans le dos.

Et ce n'était pas tout. Le plus redoutable était que le ver mange-cerveaux, désormais tout à fait semblable à une loche, se faufilait sans le moindre bruit dans l'épaisse vase, hors de portée même de la perception spirituelle.

La vase peut, dans une très large mesure, neutraliser la perception spirituelle : Wei Zhao en avait fait l'expérience dès l'île des Degrés de Nuages. C'était grâce à elle qu'il avait alors échappé au verrouillage spirituel du Vieux Secte de Xishan. Sans doute les deux vases n'étaient-elles pas comparables, mais l'effet restait le même ; et le sens spirituel de Duanmu Yu, à son niveau, ne portait pas bien loin : qu'elle ne trouvât point le ver était chose naturelle.

Si Wei Zhao n'avait pas été si affaibli, son puissant sens spirituel aurait peut-être encore pu verrouiller le ver mange-cerveaux. Hélas, l'hypothèse ne tenait pas : il ne maintenait son esprit primordial que grâce à la perle d'eau sacrée, et forcer son sens spirituel à chercher le ver serait pure automutilation. Pis : une façon de courir à sa perte.

» Partons «, soupira Wei Zhao. L'eau montait peu à peu, déjà presque à mi-mollet ; l'inquiétude sourde qu'il sentait croître en lui devenait de plus en plus pressante, et son instinct lui disait que, sans un prompt retour sur la berge, un malheur allait sûrement arriver.

» Mais… « Duanmu Yu savait elle aussi que la situation tournait mal. Nul ne savait où se cachait à présent le ver mange-cerveaux, mais une chose était certaine : si elle s'obstinait à cueillir l'herbe de la perception spirituelle, il frapperait de nouveau par surprise. Or elle venait d'enchaîner deux fois « La chute de la feuille annonce l'automne » et une fois « Une feuille pesant comme une montagne » : sa consommation de qi véritable n'était pas mince, et elle ne supporterait sans doute pas un nouvel assaut.

Battre en retraite, c'était la décision la plus sage.

Mais l'herbe de la perception spirituelle était là, sous leurs yeux, à portée de main ; y renoncer eût été un véritable gaspillage, un regret peut-être pour toute une vie !

» Tant qu'il reste une montagne verte, on ne manquera pas de bois pour se chauffer. Cette herbe pousse ici et ne s'enfuira pas ; je reviendrai quand je serai remis, il suffit d'attendre un jour de plus «, la consola Wei Zhao.

Ces mots sentaient un peu la consolation mensongère. L'herbe de la perception spirituelle poussait bien là, certes, et ne pouvait s'enfuir ; mais qui pouvait jurer qu'elle n'intéressait pas le ver mange-cerveaux ? Peut-être, une fois partis, l'avalerait-il d'une seule bouchée ?

» Soit «, dit enfin Duanmu Yu : la raison l'emporta sur l'impulsion. Sa décision prise, elle tourna les talons sans hésiter et, portant Wei Zhao sur son dos, rebroussa chemin vers la berge.

Les deux compagnons s'attendaient à ce que le ver mange-cerveaux, fidèle à sa nature, surgît pour leur barrer la route ; mais nul mouvement ne troubla le tas de vase. Impossible de savoir s'il s'était déjà enfui, ou s'il restait embusqué dans la boue, l'œil aux aguets.

C'est alors qu'au loin, sur la berge, une silhouette fondit rapidement vers eux. Quand ils distinguèrent son visage, Duanmu Yu et Wei Zhao eurent ensemble un haut-le-cœur : c'était Xue Jianming !

Nul n'aurait imaginé rencontrer cette créature en pareil lieu et à pareil moment !

» Ma parole, vous n'avez pas perdu de temps, tous les deux ! En plein jour, sans craindre de blesser les bonnes mœurs — quel sans-gêne ! Non mais, quel raffinement, vraiment ! « lança Xue Jianming, lorgnant Wei Zhao et sa compagne d'un air goguenard.