«왜?» 단목옥이 깜짝 놀랐다. 그러자 이내 거대한 미꾸라지 한 마리가 진흙더미 속에서 빠른 속도로 가로질러 튀어나오는 것이 보였다. 놀랍게도 그것은 방금 위소가 머리를 짓눌러 터뜨린 뇌를 먹는 벌레였다. 이놈이 아직 죽지 않았단 말인가!

백족지충도 죽어도 썩지 않는다는데, 하물며 뇌를 먹는 벌레처럼 생명력이 하늘을 거스르는 존재야 말해 무엇 하리. 위소는 그것이 모종의 지렁이 계열 영수의 뇌를 집어삼킨 적이 있으리라고까지 의심했다. 머리가 사라져도 남은 몸뚱이는 여전히 살아남아, 완전히 새롭고 독립적인 개체가 될 수 있는 것이다.

얕봤다! 위소는 마음속으로 탄식을 삼켰다. 방금 몸통까지 함께 처리했더라면 이렇게 일이 커지지 않았을 텐데, 안타깝게도 그때는 오행팔괘 교룡의 형태가 이미 한계에 다다라 있었다. 그대로 억지로 유지했다가는 자신을 거꾸로 파묻어 버릴지도 몰랐기에 어쩔 수 없이 미리 해제할 수밖에 없었는데, 설마 이렇게 후환이 남을 줄이야.

하지만 이제 와서 깨달은들 이미 늦은 일이었다. 위소의 현재 상태는 완전한 허약기라고 하기엔 뭐하지만, 단기간 내에 실질적인 전력은 전혀 기대할 수 없는 형편이었다. 유일한 목숨 부지 수단은 원신으로 변해 하늘에 운명을 맡기는 것뿐이었다.

그러나 그것은 어쩔 수 없을 때 쓰는 최하의 책략이었다. 원신 형태는 대부분의 경우 어떤 피해도 입지 않지만, 일단 단화처럼 원신을 극복하는 수단을 만나기라도 하면 그 순간 돌이킬 수 없는 파멸이 닥친다. 위소는 최전성기의 상태에서조차 감히 그런 모험을 하지 못했을 터인데, 하물며 지금은 한 방에도 쓰러질 만큼 허약하니, 상대가 굳이 겨냥하지 않아도 광풍 한 줄기에 원신이 통째로 소멸할 판이었다.

뇌를 먹는 벌레는 어디까지나 뇌를 먹는 벌레였다. 이미 처참할 정도로 짓밟혔지만, 이번 죽음 직전의 기습은 여전히 위력이 대단했다. 전성기의 절반에도 못 미친다고 해도 일반적인 금단기 고수를 상대하기에는 충분하고도 남았다.

그 순간 위소는 어렴풋이 뇌를 먹는 벌레의 흥분한 울음소리까지 들리는 듯했다. 기습만 성공하면 절지반격에 나설 수 있고, 나아가 뇌를 먹는 천부의 능력을 발동할 수 있는 것이다!

그러나 그것은 한 가지를 잊고 있었다. 단목옥이 비록 눈에 띄지 않는 축기대원만의 고수일지라도, 이 여자의 수단은 그 실력 등급처럼 형편없이 무너지지는 않는다는 사실을.

쾅! 철엽 한 장이 마지막 순간에 뇌를 먹는 벌레의 기습을 단단히 막아냈다. 그 힘이 워낙 맹렬해서 놈을 그대로 튕겨 날려 버릴 정도였다. 일엽여산이었다!

하지만 상대의 공격력이 워낙 컸기에 단목옥 역시 채찍처럼 맞아 뒤로 날아갔다. 그럼에도 그녀는 등 뒤의 위소를 돌보는 것을 잊지 않아, 진흙더미에 처박히기 직전 필사적으로 몸을 돌려 뒤집었다. 위소가 위, 그녀가 아래인 채로 정면으로 곤두박질해 얼굴이 온통 진흙투성이가 되었다.

«그럴 필요까지야.» 위소는 조금 감동했다. 사실 단목옥은 굳이 이럴 필요가 없었다. 그는 땅에 닿기 전에 뛰어내릴 수 있었으니까. 다만 그러면 원신체에 어느 정도 손상이 갈 뿐이었다.

«퉤!» 단목옥이 입에서 걸쭉한 진흙을 내뱉었다. 코로 흘러들어간 것이었다. 그녀는 품위도 없이 침을 뱉으면서도 대수롭지 않다는 듯 아무렇게나 말했다. «괜찮아, 진흙 한 입 먹은 것뿐인데, 대단한 일도 아니잖아.»

«넌 정말 계집 남자다워!» 위소가 진심으로 말했다.

«계집 남자? 그게 무슨 뜻이야?» 단목옥이 눈썹을 찌푸렸다.

«아가씨는 참으로 장사로다.» 위소가 말을 바꿨다.

단목옥은 그 말을 듣고 하하 웃어 넘겼다. 신경 쓰지 않고 죽어도 썩지 않는 뇌를 먹는 벌레를 향해 눈썹을 모으고 경계했다. 방금 그 일엽여산이 이미 그녀의 최대 발휘였다. 그런데도 이렇게 죽기 직전의 뇌를 먹는 벌레 하나를 이겨내지 못했다니, 그 격차가 실로 아찔했다.

그뿐만이 아니었다. 가장 골치 아픈 것은 지금 뇌를 먹는 벌레가 완전히 미꾸라지가 되어, 소리도 없이 두터운 진흙 속에 파고들어 신식으로도 탐지할 수 없다는 점이었다.

진흙은 신식 감지를 극대한 수준으로 억제할 수 있었다. 이 점은 위소도 일찍이 운계도에서 몸소 겪은 바였다. 당시 그는 바로 이것으로 서산 구종의 신식 포착을 피했으니, 두 가지 진흙을 같은 것으로 볼 수는 없어도 효과는 비슷했다. 하물며 단목옥 정도의 경지라면 신식 감지가 그다지 강할 리도 없으니, 뇌를 먹는 벌레를 찾지 못하는 것은 당연한 일이었다.

위소가 지금처럼 허약해 빠진 상태가 아니었다면, 그의 막강한 신식이라면 어쩌면 놈을 포착하지 못한다고도 할 수 없었다. 안타깝게도 그것은 완전히 허구의 가정이었다. 지금 그는 순전히 성수주에 의지해 원신을 겨우 붙잡아 두고 있는 형편이니, 억지로 신식을 풀어 뇌를 먹는 벌레를 수색하는 따위는 자해나 다름없었다. 아니, 죽음을 자초하는 짓이었다.

«가자.» 위소가 한숨을 내쉬며 말했다. 그사이 강물은 조금씩 불어나 어느새 종아리를 넘볼 지경이었다. 마음속의 불길한 예감은 점점 강해졌고, 직감이 말해 주었다. 어서 물가로 돌아가지 않으면 정말 큰일이 날 것이라고.

«그치만……» 단목옥도 사태가 심상치 않음을 알고 있었다. 지금 뇌를 먹는 벌레가 어디에 숨었는지는 몰라도, 한 가지 확실한 것은 그녀가 계속 신식초를 캐러 간다면 상대가 반드시 다시 기습해 오리라는 점이었다. 그녀는 방금 연달아 엽락지추를 두 번, 일엽여산을 한 번이나 사용했다. 진기 소모가 만만치 않으니, 또 한 번 그런 일이 벌어진다면 버텨낼 자신이 없었다.

발을 빼고 물러나는 것, 그것이 가장 현명한 방법이었다.

하지만 신식초가 바로 눈앞에 있어 손에 넣기만 하면 되는 상황에, 이대로 포기하기에는 너무나 아까운 천연의 보물이었다. 어쩌면 한평생의 유한이 될지도 몰랐다!

«청산이 남아 있으면 땔나무를 걱정할 것 없다잖아. 이 신식초는 여기서 자라고 있으니 도망가기야 하겠어. 내가 회복한 뒤에 다시 오면 되지, 하루만 더 기다리면 돼.» 위소가 위로했다.

그 말은 다소 자기기만의 혐의가 있었다. 신식초가 여기 자라고 있는 것은 분명하니 그 자체로는 도망칠 수 없겠지만, 뇌를 먹는 벌레가 반드시 그것에 흥미가 없다고 장담할 수 있겠는가. 어쩌면 그들이 떠난 뒤에 곧바로 한입에 삼켜 버릴지도 모르는 일이었다.

«좋아.» 결국 단목옥은 이성이 충동을 이겼다. 결심을 굳힌 뒤 그녀는 위소를 업은 채 망설임 없이 몸을 돌려 물가를 향해 물러났다.

두 사람은 뇌를 먹는 벌레가 고집을 부려 또 튀어나와 가로막으리라 생각했지만, 진흙더미 속에서는 아무런 기척도 없었다. 놈이 이미 도망쳐 버린 것인지, 아니면 여전히 진흙 속에 숨어 호시탐탐 노리고 있는 것인지 알 수 없었다.

그런데 바로 그때, 멀리 물가에서 한 인영이 빠른 속도로 두 사람 쪽으로 다가왔다. 상대의 얼굴을 확인한 순간 단목옥과 위소는 동시에 가슴이 철렁 내려앉았다. 온 사람은 다름 아닌 설검봉이었다!

누구도 예상하지 못했으리라. 이런 때에 이런 장소에서 이놈과 마주치게 될 줄이야!

«아이고, 두 분이 이렇게 빨리 붙어먹었어? 이 대낮에 풍기 문란도 두렵지 않다니, 두 분 참 대범하시네. 진짜 정취가 있구먼!» 설검봉이 빈정대는 얼굴로 위소 일행을 곁눈질하며 말했다.

«입 좀 깨끗이 써!» 단목옥이 당장 눈을 부릅떴다. 계집 남자다운 것은 어쨌든 간에, 그것이 여자의 명예를 가볍게 여긴다는 뜻은 아니었다. 설검봉이 함부로 지껄이도록 내버려 둔다면, 그녀와 위소는 정말로 황허에 뛰어들어도 씻을 수 없게 될 판이었다.

«알았어 알았어. 나도 입 싼 사람 아니니까. 어쨌든 엽령파 대사저 아니야, 이런 자질구레한 일로 문파의 명예를 더럽힐 순 없지. 나도 이해해.» 설검봉은 무슨 다 아는 듯한 표정을 지었다. 두 사람 사이에 분명 간통이 있다고 확신하는 눈치였다. (미완, 다음 회에 계속.)