«좋아, 그럼 내가 모르는 거로 하지. 그런데 나도 정말 이해가 안 가는 게, 이 남자 같은 년이 그렇게 목말라 있었나? 당당한 북도 창오문의 사숙조를 이 지경으로 짜내다니, 정말 정진인망하겠어? 참 좋겠다, 속담에 모란 아래서 죽으면 귀신 되어도 풍류롭다 했으니, 이 남자 같은 년이 모란은 아니어도 그래도 꽤 볼만한 얼굴이니 여자 배 위에서 죽는 것도 일종의 복이지. 우리 같은 범인은 부러워할 수도 없구나!» 설검봉은 거리낌 없이 비아냥거렸다. 며칠 전 위소에게 목숨을 구해졌다는 사실은 까맣게 잊은 채, 소인의 본성이 여지없이 드러났다.

«너!» 단목옥은 분해서 죽을 지경이었지만, 위소가 말을 가로챘다. 그는 설검봉을 한 번 흘겨보고는 담담히 물었다. «여기 와서 뭐 하는 거지?»

«히히, 그걸 물어? 당연히 신식초 때문이지!» 설검봉은 크게 웃으며 눈을 부릅뜨고 멀지 않은 곳에서 적은 강물에 잠긴 신식초를 뚫어지게 바라보았다.

«신식초를 안다고?» 단목옥이 깜짝 놀랐다.

«당연히 알지. 아니면 내가 무슨 재미로 힘들게 여기까지 왔겠어? 신식초를 못 찾으면 이번 천재일우의 태고 시련도 그냥 방귀 같은 거야!» 설검봉은 득의양양한 얼굴로 말했다. 태고 소강호에서 이곳의 신식초를 아는 사람은 극소수였지만, 그의 아버지가 설검파 부장문이니 따지고 보면 표면에 드러난 인물 중 하나였다. 비밀스러운 이야기를 몇 가지 아는 것도 이상할 게 없었다.

«그래서 아까부터 언덕 위에 숨어서 보고 있었던 거군.» 위소가 갑자기 낮은 목소리로 말했다.

«그렇지. 너희 하나같이 그렇게 사나운데, 내가 어떻게 함부로 올라오겠어?» 설검봉이 히히 웃으며 말했다.

그는 사실 처음부터 위소와 단목옥이 여기 있다는 것도, 두 사람이 신식초를 발견했다는 것도 몰랐다. 그저 하늘을 지나던 식뇌충에게 이끌려 온 것뿐이었다. 그 후 위소와 식뇌충의 대결을 처음부터 끝까지 똑똑히 지켜보았고, 한순간도 놓치지 않았다.

솔직히 말해, 방금 전 설검봉은 두 존재의 흉악한 실력에 적잖이 놀랐다. 저도 모르게 함부로 모습을 드러내지 않은 것이 다행이라고 여겼다. 그랬다면 그가 금단 대원만의 고수라 한들 식뇌충이든 교룡 형태의 위소든 상대했다면 일방적으로 짓밟히는 신세가 되었을 테니, 그야말로 참혹했을 것이다.

다행히도 그는 충분히 현명하게 산 위에서 호랑이 싸움을 구경하는 쪽을 택했고, 하느님도 은근히 그를 돌봐주셨는지 정말로 양패구상의 결과가 벌어졌다. 덕분에 그는 어부지리를 챙길 수 있게 되었다!

지금 식뇌충은 반쯤 죽어서 어디론가 사라졌고, 위소도 정진인망할 것 같은 얼굴이었다. 남은 단목옥 하나는 설검봉이 애초에 눈에 담지도 않았다. 그는 금단 대원만의 고수였으니, 위소 같은 괴물을 조금 경계하는 것만으로도 충분했지, 고작 단목옥 하나를 감당하지 못할까?

«그렇다면 신식초는 이제 네 주머니 속의 물건이로군.» 위소의 어조에서는 그 어떤 감정도 느껴지지 않았다. 안타까움이나 아쉬움 같은 것은 추호도 없이, 완전히 하나의 사실을 객관적으로 진술하는 것뿐이었다.

단목옥은 만 번이고 억울했지만, 위소의 말이 틀리지 않았다. 이번에는 설검봉이 큰 횡재를 했고, 신식초는 확실히 자신과 인연을 맺지 못하게 되었다.

일이 이렇게 된 이상, 고개 숙이지 않을 수 없었다.

«양보해 주셔서 고맙습니다, 고맙습니다.» 설검봉은 성의 없이 두 손을 맞잡아 보였다. 두 사람 모두 알아서 나서서 막지 않는 것을 보고는 득의양양하게 크게 웃으며 발을 내디뎌 신식초 쪽으로 걸어갔다. 이것만 손에 넣으면 그는 최강의 금단기 고수로 단련될 수 있었다. 그때가 되면 위소나 식뇌충 같은 존재들도 그의 발밑에서 벌벌 떨 수밖에 없을 터였다. 그 장면만 상상해도 정말 아름다웠다!

그러나 그가 몸을 숙여 신식초를 캐려는 순간, 이미 미꾸라지와 다름없어진 식뇌충이 진흙 속에서 다시 뛰어나왔다. 진흙을 뒤집어쓴 채 맹렬한 기세였다.

«어라? 설마 이놈이 신식초의 수호 영수인가?» 설검봉은 적잖이 의외였다. 보통 영수라면 이렇게 상처를 입었을 때 진작 도망가 자취를 감추었을 터였다. 설령 남아 있다 하더라도 위소와 단목옥처럼 힘이 빠진 상대를 기습하는 정도에 그쳐야 했는데, 자신은 엄연한 금단 대원만의 고수였다. 이놈이 어디서 그런 큰 배짱을 얻은 걸까?

의외라고는 해도 설검봉의 반응은 조금도 느리지 않았다. 처음부터 끝까지 그는 추호도 방심하지 않았고, 식뇌충이 움직이는 첫 순간 이미 알아차려 상대가 명중하기도 전에 후발선지로 먼저 나아가 일검락구천을 펼쳤다!

푸욱! 피가 사방으로 튀었다. 원래부터 처참하게 상처 입은 식뇌충이 다시 치명적인 타격을 받았다. 최정상급으로 강인한 육신인 만큼 이전의 전성기 상태였다면 일검락구천으로도 그 방어를 뚫지 못했겠지만, 안타깝게도 지금의 쇠약함은 위소와 비교해도 나을 게 없었다. 그 자리에서 설검봉에게 몸통 절반이 잘려 진흙 속으로 떨어졌고, 다시는 아무런 움직임도 없었다.

«히히, 이렇게 약해 빠진 주제에 감히 나와 죽으러 오다니. 짐승은 역시 짐승이라 머리가 없구나!» 설검봉은 자신의 전과에 몹시 만족스러웠다. 고개를 돌려 보니 단목옥은 이미 위소를 업고 언덕으로 거의 돌아가고 있었다. 순간 다소 아쉬워졌다. 이렇게 위풍당당한 장면을 아무도 못 보다니, 정말 천리에 맞지 않았다.

물속에 잠긴 신식초를 살펴보니 이제 물이 허리까지 차올라, 더 늦으면 곤란할 판이었다. 설검봉은 서둘러 다가가 뿌리째 잘라낸 뒤 신식초를 집어 들었다.

그러나 몸을 숙여 신식초를 줍는 과정에서 어쩔 수 없이 온몸이 물에 잠기게 되었다. 그 순간 큰일이 벌어졌다. 설검봉의 얼굴색이 확 변하더니 괴상한 비명을 지르며 미친 듯이 물에서 전력으로 뛰쳐나왔다. 망설임도 없이 답설무흔을 펼쳐 필사적으로 언덕으로 도망쳤다.

답설무흔은 속도를 배로 늘려주는 신법 무예일 뿐만 아니라, 이런 수면 위에서는 마치 잠자리가 물을 스치는 듯한 기묘한 효과가 있었다. 발을 디딜 때마다 얼음과 눈이 받쳐주어 물에 빠지지 않았고, 속도 또한 빨랐다.

«무슨 일이지?» 단목옥이 보고 깜짝 놀랐다. 그녀가 무슨 일인지 미처 깨닫기도 전에, 멀찍이 그녀와 위소 뒤에 있던 설검봉이 이미 앞으로 따라잡았다.

«빨리 도망쳐!» 위소가 다급히 재촉했다. 이 순간 가장 놀라운 것은 결코 설검봉의 괴상한 반응이 아니라, 지금 신식지하 전체의 상태였다. 지난 이틀 동안 밀물의 속도는 썰물과 비슷해 별다른 이상이 없었는데, 지금은 그 밀물의 기세가 마치 황허의 제방이 터진 듯 걷잡을 수 없이 몰아쳐, 억지로 거대한 파도를 일으키고 있었다!

거대한 파도에 휩쓸리면 그 결과는 상상도 할 수 없었다!

형세가 위급했다. 단목옥은 즉시 속도를 극한까지 끌어올렸다. 하늘을 덮는 거대한 파도가 매우 빠르게 다가왔지만, 다행히 두 사람은 지금 언덕 근처에 있었다. 제때 언덕으로 도망칠 수만 있다면 이번 재앙은 피할 수 있을 터였다.

결정적인 순간에 단목옥은 역시 실망시키지 않았다. 분명 등에 위소를 업고 있었는데도 이 여자의 속도는 한계를 뛰어넘어, 마지막 순간에 언덕으로 도망치는 데 성공했다. 그때 하늘을 덮는 거대한 파도는 두 사람과 겨우 한 걸음 거리밖에 남지 않았다.