»Peki, anlamıyorum sayalım, ama gerçekten de anlamıyorum: sen bu erkeksi kadın fazla mı susamışsın ki, Kuzey Adası Cangwu Kapısı'nın saygıdeğer amca ustasını bu hale getirmişsin; yoksa özün tükenip canından mı olacak? Ne güzel iş! Derler ya, şakayık çiçeğinin altında ölmek ölüp de zarif bir hayalet olmak demektir; sen erkeksi kadın sayılmasan da şakayık çiçeği, yine de bir parça caziben var. Bir kadının koynunda ölmek de bir lütuftur; bizim gibilere nasip olmaz!« diyordu Xue Jianming, hiç çekinmeden soğuk soğuk laflar ederek; birkaç gün önce Wei Zhao tarafından canının kurtarıldığını tamamen unutmuş, alçak tabiatını bütünüyle ortaya koyuyordu.

»Sen!« Duanmu Yu çıldıracak gibiydi, ama Wei Zhao sözünü kesti. Xue Jianming'e hafifçe bakıp sakin bir sesle sordu: »Buraya ne yapmaya geldin?«

»Hehe, bunu söylemeye ne gerek var, elbette Ruh İdraki Otu için!« Xue Jianming kahkahalarla güldü; gözleri, çok uzakta olmayan ve nehir suyunun bir kısmı tarafından çoktan yutulmuş olan o Ruh İdraki Otu'na dikilmişti.

»Ruh İdraki Otu'nu biliyor musun?« Duanmu Yu irkildi.

»Elbette biliyorum; yoksa buraya onca zahmete katlanıp niye geleyim? Ruh İdraki Otu'nu bulamazsam bu eşi benzeri görülmemiş kadim sınav beş para etmez!« Xue Jianming yüzünde kendini beğenmiş bir ifadeyle söyledi. Kadim küçük dünya'da buradaki Ruh İdraki Otu'nu bilen pek az olsa da, babası sonuçta Xue Jianming Tarikatı'nın yardımcı lideriydi; ortalıkta adı geçen büyük şahsiyetlerden biri sayılırdı, birkaç gizli sır bilmesi de şaşılacak bir şey değildi.

»Demek baştan beri kıyıda saklanıp izliyordun, öyle mi?« diye aniden ağır bir sesle konuştu Wei Zhao.

»Aynen öyle, hepiniz böyle azgın azgın davranıyorsunuz, kıyıya öyle pat diye çıkmaya nasıl cesaret edebilirdim?« Xue Jianming kıs kıs güldü.

Aslında başlangıçta Wei Zhao ile Duanmu Yu'nun burada olduğunu bilmiyordu, ikisinin Ruh İdraki Otu'nu bulduğundan da haberi yoktu. Onu buraya tamamen gökyüzünden geçen beyin yiyen parazit çekmişti; sonrasında Wei Zhao ile beyin yiyen parazidin çatışmasını baştan sona, bir anını bile kaçırmadan net bir şekilde izlemişti.

Doğrusunu söylemek gerekirse, az önce Xue Jianming ikisinin vahşi gücünden epey korkmuş, iyi ki kendini öyle pat diye ortaya atmadığına içten içe sevinmişti; yoksa Altın Çekirdek'in büyük mükemmellik katında bir usta olsa bile, ister beyin yiyen parazitle ister ejderha formundaki Wei Zhao'yla karşılaşsın, tek taraflı bir hırpalanmadan başka bir şey göremezdi; o zaman işi gerçekten berbat olurdu.

İyi ki aklı başındaydı da dağdan izleyip Kaplanların kavgasını seyretmeyi seçmişti; üstelik gök de gizliden gizliye ona göz kulak olmuş, gerçekten de iki tarafın da ağır yaralandığı bir sonuç çıkmıştı; tam da onun balıkçı olup kâr elde etmesine yarıyordu!

Şimdi beyin yiyen parazit yarı ölü bir halde dövülmüş, nereye gittiği bilinmiyordu; Wei Zhao da özü tükenip canından olacak gibi görünüyordu. Geriye kalan tek kişi Duanmu Yu'yu ise Xue Jianming hiç hesaba katmıyordu bile; o Altın Çekirdek'in büyük mükemmellik katında bir ustaydı, Wei Zhao gibi bir ucubeden çekinmek bir yana, koca Duanmu Yu'yu bile halledemez miydi?

»Öyleyse Ruh İdraki Otu artık senin avucunun içinde.« Wei Zhao'nun bu andaki tonunda en ufak bir duygu sezilmiyordu; hiçbir acı ya da esef anlamı yoktu, tamamen bir olguyu objektif biçimde dile getirmekten ibaretti.

Duanmu Yu bin kere razı değildi, ama Wei Zhao haklıydı; bu kez Xue Jianming büyük bir fırsatı yakalamıştı ve Ruh İdraki Otu gerçekten de elinden kayıp gidecekti.

İş buraya varmışken baş eğmemek olmazdı.

»Affınıza sığınıyorum, affınıza.« Xue Jianming hiç samimiyetsiz bir şekilde ellerini önünde birleştirip selam verdi; ikisinin de anlayışla hiçbir engel çıkarmadığını görünce gururla kahkaha atarak Ruh İdraki Otu'na doğru adımladı. Bu şey sayesinde kendini en güçlü Altın Çekirdek katı ustası haline getirebilecekti; o vakit Wei Zhao ve beyin yiyen parazit gibi varlıklar bile ayaklarının altında korkudan titreyecekti; o manzarayı düşünmek bile pek hoştu!

Ama tam eğilip Ruh İdraki Otu'nu toplayacağı sırada, artık bir yılan balığından farksız olan beyin yiyen parazit yine çamurun içinden fırladı; çamurla sarılı halde azgın bir güçle geliyordu.

»Ooo? Yoksa bu şey Ruh İdraki Otu'nun koruyucu ruhsal canavarı mı?« Xue Jianming ister istemez şaşırdı. Normalde ruhsal canavarlar bu hale geldikten sonra çoktan kaçıp izini kaybettirirdi; kalsalar bile en fazla Wei Zhao ve Duanmu Yu gibi son nefesini vermek üzere olanlara pusu kurardı. Kendisi ise Altın Çekirdek'in büyük mükemmellik katında bir ustaydı; bu kadar cüreti nereden buluyordu?

Şaşkınlık şaşkınlıktı ama Xue Jianming'in tepkisi hiç de yavaş değildi; baştan sona zerre kadar dikkatsizlik etmemişti. Beyin yiyen parazit kıpırdar kıpırdamaz fark etmiş; rakibi vurmadan önce davranıp sonradan öne geçmişti: tek kılıçla Dokuz Gökten İniş!

Puf! Kan suyu sıçradı; zaten paramparça olmuş beyin yiyen parazit bir kez daha ağır yara aldı. Bedeni son derece sağlam olsa ve eski görkemli halinde olsaydı, Dokuz Gökten İniş onun savunmasını kıramayabilirdi; ne yazık ki şu anki halsizliği Wei Zhao'nunkinden pek de iyi değildi, bu yüzden Xue Jianming onun yarı gövdesini hemen kesti; parazit çamurun içine düştü ve bir daha hiçbir hareket göstermedi.

»Hehe, bu kadar aciz bir halde hâlâ ölüme gelmeye cesaret ediyor; hayvan işte hayvan, beyin yok ki!« Xue Jianming kendi savaş sonucundan son derece memnundu; başını çevirip baktığında Duanmu Yu'nun Wei Zhao'yu sırtlamış halde neredeyse kıyıya dönmek üzere olduğunu gördü. O anda biraz eseflendi: bu kadar heybetli bir sahnesini kimse izlememişti, gerçekten de haksızlıktı.

Suyun içine gömülmüş Ruh İdraki Otu'na baktı; su derinliği artık bel hizasını geçmişti, daha toplamazsa başı belaya girecekti. Xue Jianming hemen ilerleyip onu kökünden kesti, sonra Ruh İdraki Otu'nu aldı.

Ancak otu almak için eğildiğinde tüm vücudu ister istemez suya girecekti. İşte o an işler sarpa sardı: Xue Jianming'in yüzü kireç gibi oldu, tuhaf bir çığlık atarak deli gibi var gücüyle sudan dışarı fırladı; hiç tereddüt etmeden Karsız İz tekniğini kullanıp canını dişine takarak kıyıya doğru kaçtı.

Karsız İz yalnızca hızı katbekat artıran bir vücut tekniği değildi; su yüzeyinde ayrıca yusufçuk gibi suya değme gibi olağanüstü bir etki yaratıyordu. Her ayak basışında onu buz ve kar taşıyor, suya gömülmüyor, hızla ilerliyordu.

»Ne oluyor?« Duanmu Yu bunu görünce irkildi; ne olduğunu daha anlayamadan, onunla Wei Zhao'nun epey gerisinde kalan Xue Jianming çoktan önlerine geçmişti.

»Kaçın!« diye aceleyle bağırdı Wei Zhao. Bu anda insanı en çok şoke eden şey, kesinlikle Xue Jianming'in tuhaf tepkisi değil, bütün Ruh İdraki Nehri'nin o andaki durumuydu. Önceki iki gün gelgitin yükselme hızı çekilme hızıyla neredeyse aynıydı, olağan dışı hiçbir şey yoktu; ama şimdi, o yükselme hali sanki Sarı Nehir'in bentleri yıkılmışçasına önüne geçilemez bir hal almış, zorla devasa dalgalar kaldırmıştı!

Bir kez dev bir dalganın içine kapılırsa, sonu düşünülemezdi!

Durum kritikti; Duanmu Yu anında hızını son sınırına çıkardı. Göğü kaplayan dev dalgalar son derece hızlı geliyordu, neyse ki ikisi o an kıyıya pek uzak değildi; zamanında kıyıya kaçabilirlerse bu felaketten kurtulmaları gerekirdi.

Kritik anda Duanmu Yu gerçekten de yüzüstü bırakmadı; sırtına bir Wei Zhao daha binmiş olsa da bu kadının hızı sınırları zorla aşıp son anda kıyıya ulaştı. O anda göğü kaplayan dev dalgalar ikisinden yalnızca bir adım uzaktaydı.