—¡Bien, entonces quedemos en que no entiendo nada! Pero lo cierto es que, en efecto, no alcanzo a comprender: ¿no estarás demasiado sedienta, marimacho? ¡Tener reducido a semejante estado al mismísimo tatarabuelo maestro de la secta Cangwu de la Isla del Norte! ¿Acaso no temes que se le agote la esencia y muera? ¡Qué bien, qué bien! Dicen que quien muere bajo las peonías, hecha fantasma, sigue siendo un alma galante; tú, marimacho, aunque no llegues a ser una peonía, algo de belleza aún tienes. Morir sobre el vientre de una mujer también es una dicha que nosotros los mortales no podemos sino envidiar.

—¡Tú! —Duanmu Yu se moría de rabia, pero Wei Zhao la interrumpió. Tras echarle una mirada despreocupada a Xue Jianming, preguntó con calma: —¿Qué haces aquí?

—Je, je, ¿acaso hace falta decirlo? ¡Pues por la hierba del sentido divino, naturalmente! —Xue Jianming largó una carcajada sin contenerse, con los ojos clavados en aquella planta de hierba del sentido divino que, no lejos de allí, ya se veía anegada por un poco de agua del río.

—¿Conoces la hierba del sentido divino? —Duanmu Yu se sobresaltó.

—Pues claro que la conozco. ¿O qué creías, que me había tomado tantas molestias para venir hasta aquí por gusto? Si no encuentro la hierba del sentido divino, ¡esta prueba de la Antigüedad, única en mil años, no vale un pimiento! —dijo Xue Jianming con el rostro rebosante de suficiencia. En el pequeño mundo de la Antigüedad eran muy pocos quienes sabían de la existencia de esta hierba del sentido divino, pero su padre, al fin y al cabo, era subdirector de la secta de la Espada de Nieve, uno de esos personajes de renombre en el escenario público, así que no tenía nada de extraño que estuviera al tanto de ciertos secretos.

—Así que llevas desde hace un buen rato escondido en la orilla, observándolo todo, ¿verdad? —dijo de pronto Wei Zhao con voz grave.

—Exacto. Sois todos tan feroces, ¿cómo iba a atreverme a subir así como así? —respondió Xue Jianming con una risita.

En realidad, al principio no sabía que Wei Zhao y Duanmu Yu estaban allí, ni tampoco que los dos habían descubierto la hierba del sentido divino; se había sentido atraído pura y simplemente por el gusano devoracerebros que pasó volando por el cielo. Después, el enfrentamiento entre Wei Zhao y el gusano devoracerebros lo había contemplado de principio a fin con toda claridad, sin perderse detalle alguno.

A decir verdad, hacía un momento Xue Jianming se había quedado de una pieza ante la fiereza y el poder de ambos contendientes, y no pudo sino alegrarse de no haberse mostrado precipitadamente; de lo contrario, aunque él era un experto del Gran Perfección del Elixir Dorado, frente al gusano devoracerebros o frente a Wei Zhao en su forma de dragón jiao no habría tenido más destino que ser destrozado por uno u otro, y eso habría sido una verdadera desgracia.

Por suerte, había sido lo bastante prudente como para sentarse en la montaña a contemplar la lucha de los tigres, y el cielo, en su oscura providencia, lo había protegido: al final se había producido de veras un resultado en el que ambos bandos salían malparados, ¡justo lo que necesitaba para sacar provecho como pescador!

Ahora el gusano devoracerebros, medio muerto, había sido puesto en fuga y ya no se sabía dónde estaba; Wei Zhao también parecía a punto de que se le agotara la esencia y muriera; en cuanto al único que quedaba, Duanmu Yu, Xue Jianming jamás lo había tenido en cuenta. Él era un experto del Gran Perfección del Elixir Dorado: guardar cierta cautela ante un monstruo como Wei Zhao era una cosa, pero ¿acaso no iba a poder despachar a una simple Duanmu Yu?

—Según eso, la hierba del sentido divino ya está en tus manos —el tono de Wei Zhao en aquel momento no dejaba traslucir el menor sentimiento, ni el más mínimo atisbo de pesar o de lástima; era pura y simplemente la constatación objetiva de un hecho.

Duanmu Yu se moría de rabia, pero Wei Zhao tenía razón: esta vez Xue Jianming se había llevado un buen bocado, y la hierba del sentido divino estaba a punto de escapársele de entre las manos.

A estas alturas, no quedaba más remedio que bajar la cabeza.

—Cedo ante vosotros, cedo ante vosotros —dijo Xue Jianming, juntando las manos en un saludo del todo falto de sinceridad. Al ver que ninguno de los dos hacía ademán de detenerlo, echó a andar hacia la hierba del sentido divino con una carcajada de suficiencia. Con aquel objeto entre las manos, podría templarse hasta convertirse en el más poderoso experto del Elixir Dorado, y entonces incluso existencias como Wei Zhao y el gusano devoracerebros no tendrían más remedio que temblar de espanto bajo sus pies. ¡Sólo de imaginarse aquella escena se le hacía la boca agua!

Mas, justo cuando se agachó para recoger la hierba del sentido divino, el gusano devoracerebros, ya idéntico a una locha, volvió a irrumpir desde el fango, envuelto en él y con ímpetu arrollador.

—¿Eh? ¿No será que esta cosa es la bestia espiritual guardiana de la hierba del sentido divino? —Xue Jianming no pudo evitar sorprenderse. En teoría, una bestia espiritual herida de aquel modo habría huido hace mucho sin dejar rastro; y aun si se quedaba, a lo sumo tendería una emboscada a Wei Zhao o a Duanmu Yu, que estaban como cuerdas de arco al límite de su tensión. Él era nada menos que un experto del Gran Perfección del Elixir Dorado, ¿de dónde sacaba aquel bicho semejante osadía?

Sorpresa aparte, la reacción de Xue Jianming no fue en absoluto lenta: en ningún momento había bajado la guardia, y en el mismo instante en que el gusano devoracerebros se movió ya lo había advertido. Antes de que el otro lograra alcanzarlo, se le adelantó con un golpe certero: ¡una espada que cae desde los nueve cielos!

¡Puf! La sangre salpicó por doquier, y el gusano devoracerebros, ya terriblemente mutilado, sufrió una nueva y gravísima herida. Con su carne de primerísima y portentosa resistencia, si hubiera estado en su apogeo anterior, quizá la Espada que Cae desde los Nueve Cielos no habría logrado penetrar su defensa; pero por desgracia su debilidad actual no era mucho menor que la de Wei Zhao, de modo que Xue Jianming le cercenó allí mismo media sección del cuerpo, que cayó al fango sin dar señal alguna de vida.

—Je, je, debilitado hasta este extremo y todavía se atreve a salir a buscar la muerte. Bestia es bestia, ¡no tiene sesos! —Xue Jianming estaba muy satisfecho con su proeza, pero al volver la cabeza vio que Duanmu Yu, con Wei Zhao a la espalda, ya casi había llegado a la orilla; sintió entonces cierto pesar: ni un alma había contemplado tan imponente escena suya. ¡No había justicia en el mundo!

Echó un vistazo a la hierba del sentido divino, sumergida en el agua, que ya le llegaba a la cintura; si no la recogía pronto, tendría problemas. Xue Jianming se apresuró a cortarla de raíz y luego la tomó en la mano.

Sin embargo, al agacharse para recogerla tuvo que sumergirse inevitablemente en el agua, y en aquel momento ocurrió algo asombroso: Xue Jianming palideció de golpe, lanzó un grito extraño y salió disparado del agua con todas sus fuerzas, como un loco; sin dudarlo un instante, desplegó la técnica de Pisar la Nieve sin Dejar Huella y huyó despavorido hacia la orilla.

Pisar la Nieve sin Dejar Huella no sólo era una técnica corporal que multiplicaba la velocidad, sino que sobre la superficie del agua tenía un efecto prodigioso, semejante al de la libélula que roza el agua: cada pisada hallaba bajo los pies el sostén del hielo y la nieve, sin hundirse en el líquido, y la velocidad era vertiginosa.

—¿Qué pasa? —Duanmu Yu se sobresaltó. Antes de que alcanzara a comprender qué ocurría, Xue Jianming, que estaba muy por detrás de ella y de Wei Zhao, ya había llegado a la cabeza.