» Fort bien, je ne comprends rien, admettons-le. Mais je t'avoue que, moi non plus, je n'y comprends goutte : n'es-tu pas une femme un peu trop en manque, pour avoir pressé comme un citron un vénérable oncle-maître de la secte Cangwu de l'île du Nord jusqu'à le réduire à cet état ? Ne serait-ce point qu'il va rendre l'âme à force d'épuisement ? Quel bonheur, en vérité ! Comme dit le proverbe, mourir sous une pivoine, même en fantôme, c'est encore faire figure galante. Tu n'es certes pas une pivoine, mais tu as bien quelque charme ; mourir sur le ventre d'une femme, c'est une faveur que nous autres ne saurions mériter ! « Xue Jianming débitait ces railleries sans la moindre retenue, oublieux du fait que, quelques jours plus tôt à peine, Wei Zhao lui avait sauvé la vie — sa nature de petit homme se dévoilait tout entière.

» Toi… ! « Duanmu Yu était hors d'elle, mais Wei Zhao l'interrompit ; il jeta un regard à Xue Jianming et dit avec froideur : » Que viens-tu faire ici ? «

» Hé hé, faut-il le dire ? L'herbe de l'esprit divin, pardi ! « Xue Jianming éclata d'un grand rire, les yeux rivés sur l'herbe de l'esprit divin, non loin de là, déjà à demi submergée par l'eau de la rivière.

» Tu connais l'herbe de l'esprit divin ? « Duanmu Yu tressaillit.

» Évidemment que je la connais ! Sinon, crois-tu que je me serais donné tout ce mal pour venir jusqu'ici ? Sans herbe de l'esprit divin, cette grande épreuve de l'Antiquité, unique en mille ans, ne vaut pas un clou ! « Xue Jianming affichait une fierté débordante. Dans ce petit monde antique, rares étaient ceux qui connaissaient l'existence de cette herbe ; mais son père, après tout, était chef adjoint de la secte Xuejian, personnage de premier plan s'il en fut, et qu'il connût quelques secrets n'avait rien d'étonnant.

» Ainsi, depuis tout à l'heure, tu nous épiais depuis la rive ? « La voix de Wei Zhao s'assombrit soudain.

» Exactement ! Vous êtes tous d'une férocité telle que je n'osais point me montrer sans façon ! « Xue Jianming ricana.

À vrai dire, il ignorait au départ que Wei Zhao et Duanmu Yu se trouvaient là, et ignorait tout autant qu'ils avaient découvert l'herbe de l'esprit divin : ce qui l'avait attiré, c'était purement et simplement le ver mange-cerveaux qui passait dans les airs. Par la suite, du début à la fin, il avait observé le duel entre Wei Zhao et le ver mange-cerveaux dans les moindres détails, sans en perdre une miette.

À franchement parler, Xue Jianming avait été saisi d'effroi par la férocité dont les deux adversaires avaient fait preuve, et il se félicitait de n'avoir point surgi à l'improviste ; autrement, fût-il un expert au grand accomplissement du noyau d'or, il n'eût eu, face au ver mange-cerveaux ou face à Wei Zhao sous sa forme de dragon Jiaolong, que le triste lot d'être malmené sans pouvoir riposter — quelle infortune c'eût été !

Heureusement, il avait su se montrer sage, préférant regarder les tigres se battre du haut de la montagne ; et le ciel, dans son obscure bienveillance, avait même voulu qu'il en résultât un double affaiblissement, juste ce qu'il fallait pour que le pêcheur tirât profit de la brouille !

À présent, le ver mange-cerveaux, à demi mort, avait disparu on ne savait où ; Wei Zhao semblait lui aussi près de rendre l'âme d'épuisement ; quant à Duanmu Yu, la dernière, Xue Jianming ne la tenait même pas en considération. N'était-il pas un expert au grand accomplissement du noyau d'or ? Se méfier d'un monstre comme Wei Zhao, soit ; mais ne viendrait-il pas à bout d'une simple Duanmu Yu ?

» En somme, l'herbe de l'esprit divin est désormais en ta poche. « Le ton de Wei Zhao, en cet instant, ne laissait transparaître la moindre émotion ; nul regret, nulle plainte ; c'était la simple constatation d'un fait.

Duanmu Yu enrageait au plus haut point, mais Wei Zhao avait raison : cette fois, Xue Jianming avait raflé la mise, et l'herbe de l'esprit divin allait bel et bien lui échapper.

Les choses en étaient là ; force était de s'incliner.

» À charge de revanche, à charge de revanche. « Xue Jianming joignit les mains en un salut dépourvu de toute sincérité. Voyant que ni l'un ni l'autre ne bougeait pour l'arrêter, il s'avança vers l'herbe de l'esprit divin en riant de suffisance : avec cette merveille, il pourrait se tremper et devenir le plus puissant des experts du noyau d'or ; alors, même des êtres tels que Wei Zhao et le ver mange-cerveaux ne pourraient que frémir d'épouvante sous ses pieds. Rien que d'imaginer cette scène, quel délice !

Mais voilà que, au moment où il se penchait pour cueillir l'herbe, le ver mange-cerveaux, désormais réduit à l'état de simple loche, jaillit derechef de la vase, porteur de fange, avec une violence menaçante.

» Tiens ? Ne serait-ce pas que cette créature est la bête gardienne de l'herbe de l'esprit divin ? « Xue Jianming en fut quelque peu surpris. En règle générale, une bête spirituelle blessée de la sorte eût depuis longtemps pris la fuite sans laisser de trace ; et si elle restait, ce ne pouvait être que pour tendre une embuscade à des adversaires épuisés comme Wei Zhao et Duanmu Yu. Lui, après tout, était un expert au grand accomplissement du noyau d'or : d'où lui venait un tel culot ?

Surprise ou non, la réaction de Xue Jianming ne fut point lente : d'un bout à l'autre, il n'avait pas baissé la garde un seul instant. Au premier mouvement du ver mange-cerveaux, il l'avait déjà perçu et, avant même que l'autre ne portât son coup, il frappa le premier — Une épée tombe des neuf cieux !

Pff ! Le sang gicla de toutes parts : le ver mange-cerveaux, déjà cruellement mutilé, fut de nouveau frappé de plein fouet. Avec sa chair d'une robustesse de premier ordre, en pleine vigueur, la lame tombée des neuf cieux n'eût peut-être point entamé sa défense ; mais hélas, son épuisement n'avait rien à envier à celui de Wei Zhao : sur-le-champ, Xue Jianming lui trancha la moitié du corps, qui retomba dans la vase sans plus donner signe de vie.

» Hé hé, faible à ce point et tu oses encore venir chercher la mort ! Une bête, c'est une bête : pas de cervelle ! « Xue Jianming était fort satisfait de son exploit ; mais tournant la tête, il vit que Duanmu Yu, portant Wei Zhao sur le dos, était déjà presque parvenue à la rive. Il en conçut quelque regret : un tableau aussi glorieux, et personne pour l'admirer ! Il n'y avait vraiment point de justice !

Il jeta un œil à l'herbe de l'esprit divin, submergée dans l'eau qui lui montait déjà jusqu'aux reins : à tarder davantage, les ennuis commenceraient. Xue Jianming s'empressa d'aller la trancher à la racine, puis de la ramasser.

Or, en se penchant pour la cueillir, il dut inévitablement s'immerger tout entier. Ce fut alors que, soudain, ce fut la catastrophe : le visage de Xue Jianming changea du tout au tout ; avec un cri étrange, il jaillit de l'eau de toutes ses forces comme un forcené et, sans une hésitation, déploya la technique de la Trace de neige sans empreinte, fuyant vers la rive à en perdre haleine.

La Trace de neige sans empreinte n'était pas seulement une technique de déplacement qui doublait la vitesse : sur une surface liquide, elle produisait l'effet merveilleux de la libellule effleurant l'eau ; à chaque pas, une glace et une neige le soutenaient, sans qu'il s'enfonçât, et sa vitesse était fulgurante.

» Que se passe-t-il ? « Duanmu Yu, à cette vue, fut stupéfaite ; avant même qu'elle eût compris de quoi il retournait, Xue Jianming, qui les suivait de loin, elle et Wei Zhao, les avait déjà devancés.

» Fuyez ! « Wei Zhao se hâta de les presser. Ce qui, en cet instant, était le plus effarant, ce n'était point la réaction étrange de Xue Jianming, mais l'état de toute la rivière de l'esprit divin : les jours précédents, la marée montait à peu près au même rythme qu'elle ne refluait, sans rien d'anormal ; mais à présent, la crue, tel le fleuve Jaune rompant ses digues, était irrésistible, soulevant de force des vagues monstrueuses !