« Nous l'avons échappé belle… » Duanmu Yu laissa enfin échapper un soupir de soulagement. Malheureusement, elle n'eut pas le temps de l'achever : Xue Jianming, qui avait pris les devants pour gagner la rive, se retourna soudain sans le moindre avertissement et lança un coup de pied, droit dans sa poitrine, avec une brutalité que rien ne laissait présager.

Sans même le loisir d'esquisser la moindre parade, Duanmu Yu et Wei Zhao, dans son dos, furent stoppés net dans leur élan, puis engloutis d'un coup par la vague monstrueuse qui les suivait, et disparurent en un clin d'œil.

« Hé, hé, couple de misérables, reposez en paix. » Un rictus sournois flottait aux lèvres de Xue Jianming. Depuis un moment déjà, il ruminait les moyens de se défaire de ces deux-là. Duanmu Yu ne comptait guère à ses yeux, mais Wei Zhao était son ennemi numéro un ; en temps ordinaire, il n'avait aucun moyen de l'atteindre, et voilà qu'une occasion en or, unique dans une vie, s'offrait à lui — comment eût-il pu la laisser filer de gaieté de cœur ?

Seulement, la scène où Wei Zhao s'était mué en dragon jiaolong avait eu de quoi glacer le sang ; aussi, tout en sachant pertinemment que Wei Zhao était à présent au bout de ses forces, Xue Jianming n'osait-il pas frapper à l'aveuglette. Et si Wei Zhao dissimulait encore quelque ultime ressort pour sauver sa peau ? Un échec dévoilé, et les ennuis seraient terribles.

N'oublions pas que le Centre leur interdisait formellement de s'en prendre à Wei Zhao ; déjà que s'attaquer à ses proches comme Leng Leng constituait une ligne franchie, une initiative personnelle de lui et du docteur aux lunettes — si l'on venait à apprendre qu'il avait porté la main sur Wei Zhao, même le docteur aux lunettes ne pourrait assumer une responsabilité aussi démesurée !

Tout juste sorti du programme de formation prioritaire du Centre, Xue Jianming mesurait la terreur de cette institution bien plus profondément que des gens comme Bing Wushuang. S'il avait jadis conservé un brin de ce sentiment de supériorité propre aux grands de l'Alliance des Temps Antiques, à présent il en avait complètement abandonné l'idée : désobéir à un ordre, c'est trahir ; trahir le Centre, c'est courir à sa perte !

À présent, tout était pour le mieux : Wei Zhao et Duanmu Yu avaient tous deux été engloutis par la vague dans la rivière des Consciences. Quel que fût le nombre de ses artifices, le dénouement ne faisait pas l'ombre d'un doute : mort certaine !

Eux deux, passe encore ; mais Xue Jianming lui-même, à l'instant où il avait plongé dans l'eau, avait eu le cœur serré d'effroi, à en perdre presque l'âme. Cette expérience atroce, où jusqu'à son esprit sembla près d'être aspiré, resterait à jamais le cauchemar qu'il ne voudrait de sa vie se remémorer.

« Cette rivière est vraiment maudite ! » grommela Xue Jianming, encore sous le coup de la frousse, sans toutefois s'en préoccuper outre mesure. Que la rivière des Consciences fût ce qu'elle voudrait, cela ne le concernait plus : Wei Zhao et Duanmu Yu avaient à jamais disparu de ce monde, ni vu ni connu ; et surtout, il avait obtenu comme il le souhaitait l'herbe de conscience dont il rêvait !

Il contemplait avec délectation l'herbe de conscience entre ses mains, quand soudain il sentit un froid lui parcourir le corps ; il frissonna malgré lui et eut un vertige, bien vite dissipé. Il fronça les sourcils, perplexe : « Ne me serais-je pas enrhumé ? Trempé un instant dans l'eau, et voilà déjà l'effet — cette rivière est vraiment d'un mauvais augure hors du commun. »

Il était tout de même un expert au grand accomplissement du noyau d'or ! En principe, un être de cette trempe était à l'abri de tous les maux : quoi qu'il fît, un rhume ou pareille misère ne saurait l'atteindre ; seule une agression pouvait le blesser. Que diable lui arrivait-il donc ?

Après un examen minutieux de tout son corps, il ne découvrit nulle anomalie ; c'est alors que Xue Jianming se rasséréna et se remit à étudier avec ardeur l'herbe de conscience fraîchement acquise. Il ne se doutait pas que, dans son cerveau, un imperceptible et minuscule trou d'aiguille venait de se former à son insu, et que là, bien tranquillement tapie, reposait une toute petite créature blanche.

Xue Jianming n'en soupçonnait rien. Avec un sourire de triomphe et de mépris, il jeta un regard en arrière vers l'endroit où Wei Zhao et Duanmu Yu étaient tombés à l'eau, puis s'apprêta aussitôt à ranger l'herbe de conscience et à partir. Les périls foisonnaient en ces lieux : point n'était sage d'y demeurer.

« Partir comme ça, ce ne serait pas très convenable, non ? » La silhouette de Bing Wushuang surgit soudain avec ces mots, tandis que Fei Yangnian, qui aurait dû le suivre, avait disparu on ne savait où.

« Tu me suivais donc depuis le début ? » Xue Jianming sursauta, aussitôt sur ses gardes comme devant un ennemi redoutable. Il n'était pas sot : la dernière fois, croiser Bing Wushuang en s'en prenant à Leng Leng, passe encore, il pouvait encore s'en accommoder en invoquant la coïncidence ; mais ensuite, alors qu'il s'était bel et bien éclipsé grâce à sa technique de la Trace sans Neige, Bing Wushuang avait encore su le retrouver en menant le lézard géant des Temps Antiques, et voilà qu'aujourd'hui il surgissait de nouveau devant lui. Si tout cela n'était encore que coïncidence, alors les fantômes existaient !

« À côté des grandes affaires que tu trafiques, mes petites histoires ont-elles la moindre importance ? » dit Bing Wushuang d'un visage impassible.

« Quand es-tu arrivé ? » s'empressa de demander Xue Jianming ; il lui fallait absolument s'assurer que l'autre savait ou non qu'il avait liquidé Wei Zhao — une affaire capitale s'il en était !

« À l'instant. » La réponse le soulagea un instant, avant de faire chuter son cœur au plus profond : « Juste au moment où tu as poussé Wei Zhao et Duanmu Yu d'un coup de pied dans la rivière. »

« Fadaises ! Celui que j'ai poussé, c'était uniquement Duanmu Yu ! » se hâta de clarifier Xue Jianming.

« En effet. Dommage que, lorsque tu as frappé, Wei Zhao se trouvait sur son dos ; je l'ai vu de mes propres yeux, et toutes tes arguties n'y changeront rien. » Le ton de Bing Wushuang était indéchiffrable.

« Tu… » Xue Jianming en resta un instant bouche bée, incapable de répliquer. Il avait tout calculé, mais jamais il n'eût imaginé que ce coup de pied inspiré du ciel serait précisément surpris par Bing Wushuang !

S'il se fût agi de n'importe qui d'autre, passe encore : avec sa force, il eût pu le réduire au silence ; mais c'était Bing Wushuang ! Un égal au grand accomplissement du noyau d'or, dont la puissance ne le cédait en rien à la sienne, et qui, surtout, était comme lui membre du Centre. Si l'affaire remontait jusqu'en haut, rien qu'à y penser, un frisson glacial lui glaçait le cœur !

Pris de court, Xue Jianming roula des yeux et lança soudain : « Je sais ! Tu es des gens de Wei Zhao ! »

« Que dis-tu là ? » Une lueur traversa le regard de Bing Wushuang.

« Tu es des gens de Wei Zhao ! » répéta Xue Jianming avec un sourire froid. Ce n'était d'abord qu'une supposition lancée au hasard, comme un malade qui se jette sur le premier remède venu ; mais à voir la réaction de Bing Wushuang, il en fut soudain certain : oui, cette créature était des gens de Wei Zhao, et c'était la seule explication à toutes ces situations absurdes survenues auparavant.

« Développe. » Loin de s'emporter, Bing Wushuang prit une attitude d'auditeur attentif.

« Hé, hé, j'ai compris. Le programme de formation prioritaire du quartier général du Centre ne disposait que d'une seule place, et c'était la mienne ; autrement, même si le docteur aux lunettes ne m'en avait rien dit, j'aurais forcément entendu quelque écho dans la bouche des chercheurs — or il n'y eut pas le moindre souffle, preuve qu'il n'y avait que moi du début à la fin. » Xue Jianming déduisait avec assurance.

« Et alors ? » répliqua Bing Wushuang.