「どうにか難を逃れたか……」端木玉はようやく胸を撫で下ろした。だが、その安堵も束の間、先に岸へと逃れていた雪剣鳴が何の前触れもなく振り返りざまに蹴りを放った。不意を突かれた一撃は、胸の真ん中を正確に捉えていた。

身をかわす暇などなかった。端木玉は背後の衛昭もろとも一瞬動きを止め、次の瞬間には背後から押し寄せた大波に呑み込まれ、瞬く間に姿を消した。

「へへ、似合いの犬どもだ、安らかに行けよ。」雪剣鳴の口元には陰険な弧が浮かんでいた。先ほどから二人をどう始末するか思案していたのだ。端木玉は眼中になかったが、衛昭は彼の最大の敵だった。普段なら手の出しようもない相手だが、今はまたとない絶好の機会が向こうから転がり込んできたのだ。平然と見逃す道理があろうか。

ただ、先ほど衛昭が蛟龍へと身を変えたあの一幕はあまりに度を越していた。だからいくら衛昭がすでにひどく弱り果てていると分かっていても、雪剣鳴は軽々しく手を出せずにいた。万一衛昭がまだ命を守る手立てを隠し持っていたら、ことが露見して面倒なことになる。

忘れてはならない、中枢は彼らが衛昭に手を出すことを固く禁じていた。冷冷たち身近な者を相手にしただけでも、すでに一線を越えた行為だった。彼と眼鏡博士が勝手に踏み込んだのだ。まして衛昭に手を出したことが露見でもしようものなら、眼鏡博士とて天にも届くこの責任を負いきれるものではない。

つい先ごろ中枢の重点育成計画を経験したばかりの雪剣鳴は、中枢の恐ろしさを冰無霜たちよりも遥かに深く肌身で知っていた。以前ならいくらか太古連盟の高みに立つ優越感を引きずっていたが、今となってはそんな気もすっかり失せている。命令に背くのは裏切りであり、中枢への裏切りは死に等しいのだ。

だが今はどうだ。衛昭と端木玉の二人は同時に大波に巻かれて神識の河へと流し込まれた。どんな手を使おうと、その末路は言うまでもない。必死は疑いようもない。

二人はおろか、雪剣鳴とて先ほど水に没した一瞬は肝が冷えた。魂が飛び散らんばかりに怯えたのだ。魂魄まで吸い寄せられるかというあの恐ろしい体験は、この先の生涯、決して思い出したくない悪夢となるだろう。

「この河、本当にえげつないな！」雪剣鳴はそう呟いて、まだ背筋に冷たいものを覚えていたが、さほど気には留めなかった。神識の河がどうであれ、もう自分には関係ない。なにしろ衛昭と端木玉はこの世から跡形もなく消え去ったのだ。しかも最も肝心なことに、彼は夢にまで見た神識草を願いどおり手に入れたのである。

有頂天になって手のひらの神識草を眺めていると、雪剣鳴はふと体が冷えるのを感じ、思わず身震いした。同時に頭がくらりと揺れたが、すぐさま元に戻った。彼は怪訝そうに眉をひそめた。「まさか風邪か？　ちょっと水に浸かっただけでこの有様とは、この河はとことん因縁めいているな。」

彼は金丹大円満の使い手だ。本来なら百病を寄せつけぬはずの身である。どう転んでも、風邪などという小さな病に悩まされるはずがない。傷を負うとすれば、それは人に打たれた傷だけのはずだった。これはいったいどういうことだ。

ひととおり全身をくまなく調べてみたが、これといった異常は見当たらなかった。雪剣鳴はようやく安心し、改めて手に入れたばかりの神識草を興味深げに調べ始めた。だが、この時の彼の脳裏に、いつの間にか肉眼では見分けがたいほど小さな針穴が一つ増えていたことなど、知る由もなかった。しかもその針穴の中に、なんと極小の白い虫が一匹、静かに踞っていたのである。

雪剣鳴はそれに気づきもせず、得意げに冷笑を浮かべて振り返り、衛昭と端木玉が水に落ちたあたりを一瞥した。そしてすぐさま手にした神識草をしまって立ち去ろうとした。ここは危機に満ちている。長居は無用だ。

「そうやって帰るつもりか、都合がよすぎるんじゃないか？」冰無霜の姿が声とともにふいに現れた。だが、彼に従っているはずの費養年の姿はどこにもない。

「まさか、ずっと俺を尾けていたのか？」雪剣鳴ははっと驚き、俄かに大敵を前にした構えを取った。彼も愚かではない。この前冷冷を相手にしたところへ冰無霜に出くわしたのはまだいい。偶然と片づけることもできた。しかしその後、彼は確かに踏雪無痕の術で逃げ切ったはずなのに、冰無霜は太古巨蜥を連れて彼の行方を見つけてみせた。そして今また、自分の目の前に突然現れた。これすら偶然だというのなら、よほど化け物でも棲んでいるということだ。

「お前のやってのけた大事に比べれば、俺のこの程度のことに何の意味がある？」冰無霜は無表情に言った。

「いつから来ていた？」雪剣鳴は慌てて問い詰めた。相手が自分の衛昭を仕留めた一件を、はたして知っているのかどうか、確かめずにはいられなかった。これは命に関わる大事なのだ。

「たった今。」その答えに雪剣鳴は胸を撫で下ろした。だが直後に、彼の心はどん底へと突き落とされる。「お前が衛昭と端木玉を蹴り落とした、その時にな。」

「でたらめを！　俺が蹴ったのは端木玉だけだ！」雪剣鳴は慌てて弁明した。

「そうだな。だがその時、衛昭は彼女の背にいた。俺ははっきりと見ていた。いくら言い繕っても無駄だ。」冰無霜の表情はどこか読めなかった。

「お前……」雪剣鳴は言葉に詰まり、何も言い返せなくなった。どんなに計算を巡らせても、まさか天の導きとばかりのこの一蹴を、冰無霜に見られていたとは思いもよらなかった。

相手が他人ならまだしも、自分の実力なら口を封じてしまうこともできる。だが相手は冰無霜なのだ。同じ金丹大円満の使い手で、実力は自分に少しも劣らない。しかも肝心なことに、彼もまた自分と同じ中枢の一員なのだ。もしこのことが上へと漏れでもしようものなら、その結果を思うだけで背筋が凍りつく。

慌てた末に、雪剣鳴はふと目を回して言った。「分かったぞ！　お前は衛昭の手の者だな！」

「何だと？」冰無霜の眼差しが一瞬揺らいだ。

「お前は衛昭の手の者だ！」雪剣鳴は冷笑を浮かべて繰り返した。先ほどの一言は、取りあえず思いつくままに放った当て推量にすぎなかった。だが今、冰無霜の反応を見て、彼ははっきりと確信した。そうだ、こいつは衛昭の手の者に違いない。そうとでも考えなければ、これまでの理不尽な数々を説明できはしない。

「言ってみろ。」冰無霜は逆上するでもなく、むしろ耳を傾ける構えを見せた。

「へへ、もう分かったぞ。中枢本部の重点育成計画の枠はただ一つ、すなわち俺だ。でなければ、たとえ眼鏡博士が教えてくれなくても、あの研究者どもの口から何かしら噂が漏れ聞こえてくるはずだ。ところが、まるでなかった。つまり最初から最後まで俺一人きりだったということだ。」雪剣鳴は自信たっぷりに推論してみせた。

「それがどうした？」冰無霜が問い返す。

「お前が重点育成計画に入っていないのなら、わずか一か月半の間に金丹後期から金丹大円満へと昇進したことには必ず裏がある。この世俗界の全体を見渡して、それを成し遂げられる者などただ一人しかいない。すなわち、衛昭だ！」雪剣鳴は語るほどに確信を深めていった。