「続けろ。」冰無霜は余裕の表情で彼を見つめていた。

「衛昭の丹薬を手に入れたからこそ、二段階も昇級できたんだろう？違うか？」雪剣鳴が冷笑を浮かべて言った。

「俺とあの男は縁もゆかりもなく、むしろ因縁がある。なぜ俺に丹薬などくれたりする？」冰無霜が問い返す。

「ふん、言うまでもない。もちろん丹薬でお前を抱き込むためさ。そうでなければ、なぜお前がそうやって冷冷に味方する？なぜ衛昭と穏やかにやり過ごせる？冰無霜、弁解の余地はないぞ。この件は素直に認めたらどうだ。」雪剣鳴は得意げに言った。

「でたらめもいい加減にしろ。忘れたか、お前も俺も中枢の丹薬を飲まされているんだ。金丹金丹を二粒くれて、中枢に叛旗を翻せと言われて、お前にできるか？」冰無霜は鼻で笑った。

「む……」雪剣鳴は一瞬言葉に詰まり、そういうことだったのかと今さら気づいた。意気揚々としていた顔色が、たちまち曇り暗くなる。冰無霜の言うとおり、この致命的な弱みを除かない限り、誰が中枢に背を向けられようか。

「それに、もし衛昭が本当に俺を招こうとしたのなら、俺との因縁からいって完全には信用しないはずだ。中枢と同じように俺の体に何か細工をするに決まっている。忘れてしまったか？中枢は定期的な健康診断があるんだぞ。」冰無霜は冷ややかに鼻を鳴らした。

雪剣鳴はもう完全に反駁の言葉を見失っていた。喉の奥から手が出るほど思ってもみなかったことだ——衛昭が中枢による支配の手段を除去できるだけでなく、林東旭に蠱を仕込ませることまでできるとは。しかも中枢のあのハイテク機器ですら見抜けないという。

「とにかく、お前には怪しい点が山ほどある。衛昭と何かあるというのも動かぬ事実だ！」雪剣鳴は無理やり理屈をこねた。

「勝手にしろ。その件は上に報告してもらって構わない。ちょうど俺も、お前が衛昭を川に蹴り落とした一件を上に話してやろう。どっちが災難に遭うか、見物だな。」冰無霜は恐れる様子もなく、淡々と言った。

「お前……」雪剣鳴は再び言葉に詰まり、眼をあちこち動かしてみたものの、どう言い返せばいいのか分からない。仕方なくばつが悪そうに言った。「一体どうしたいんだ？」

「俺は何もしたくない。ただ、天材地宝は見る者に分け前ありだ。こんなに長い神識草を手にして、まさか独り占めしようとは思っていまいな？」冰無霜の眼が神識草を捉えて、わずかに輝いた。

神識草のような宝は誰もが欲しがる。金丹期の使い手にとってはどれもこれも致命的な誘惑だ。冰無霜とても例外ではない。

雪剣鳴とて、今日のことはそう簡単に収まらないと承知していた。冰無霜の口を封じたければ、自ら血を流さねばならない。幸いこの神識草は分量が十分にある。一部を分け与えても、自分が最強の金丹期の使い手へと淬煉するには足りるはずだ。

「半分やる。今日のことは何もなかったことにしろ！」雪剣鳴は歯を食いしばって言った。実のところ、弱みを握られていなくとも、今日この神識草を一人で独り占めすることなど不可能だった。こうして見られてしまった以上、冰無霜はそう簡単に追い払える相手ではない。

「いいだろう。」冰無霜の返事は実にあっさりしていた。これほど危機の潜む場所である。彼とて無闇に雪剣鳴とやり合うつもりはない。何しろ雪剣鳴には踏雪無痕があり、いつでも逃げられる。前回のように氷糸牢籠を張り巡らせでもしない限り捕まえられないが、そうなれば時間も力も費やすうえ、決着のつかぬ死闘へと発展するのは必定だ。それは彼の望む展開ではなかった。

冰無霜は欲深くはない。神識草の半株でほぼ十分だろう。これ以上を望むなら雪剣鳴と顔を潰して奪い合うしかないが、危険が大きすぎて割に合わない。

雪剣鳴はさっそく神識草を半分に切り分けた。ただし、そのまま放り投げはせず、警戒した口調で言った。「もし約束を破ったら、俺もお前と刺し違えるからな。」

「俺がいつ約束を反故にした？」冰無霜は横目で彼を見た。

「よし。」雪剣鳴はすぐさま半株の神識草を投げ渡した。冰無霜はと言えば、普段はどこまでも冷たく無情な男だが、一度口にしたことは必ず守る。その点では雪剣鳴自身よりもよほど信頼が置けた。

もっとも、そもそも冰無霜は公正潔白の君子などではない。たとえ彼が本当に君子であろうと、雪剣鳴の小人之心では完全に信じることなどできはしない。これほど素直に従ったのは、ひとえにここで相手と死闘を演じたくないというだけのことだ。

彼が衛昭を陥れ殺した一件について言えば、いわば死して対証なし。遺体すら見つかっておらず、他に裏づけとなる目撃者もいない。冰無霜の一方的な話だけでは、中枢の上層部とて全面的に信じるとは限らない。

さらには、雪剣鳴は先ほどと同様、冰無霜に汚水を浴びせることもできる。事実であるか否かはともかく、互いに後ろ暗いものがある以上、あとは水掛け論になるだけであり、実質的な脅威にはならない。

「また会おう。」雪剣鳴は鼻を一つ鳴らすと、踏雪無痕の術で素早く立ち去った。冰無霜という波乱はあったものの、今の彼の心境は実に上々だった。念願の神識草を手に入れたうえ、最大の敵である衛昭を陥れ殺すことにも成功した。まさに二つの喜びが同時に訪れた形である。大いに祝杯を挙げずにはいられない。

もっとも、今はまだその時ではない。今回の太古試煉で、雪剣鳴が周到に排除しようと企んでいるのは衛昭だけではない。いずれ自分を脅かすかもしれない才気煥発な天才たち——たとえば千刃や斉飛、霊天佑などは、いずれも必ずや排除せねばならぬ心腹の大患なのだ。

雪剣鳴は去ったが、冰無霜はすぐには立ち去らなかった。神識草を丁寧にしまい込むと、次第に平静を取り戻しつつある神識の河を眺めて、物思いに耽った。

ほどなくして、背後の密林から一人の人影がよろめきながら飛び出してきた。後方に取り残されていた費養年である。冰無霜の姿を見ると、たちまち顔を輝かせた。「冰師叔、歩くのが速すぎますよ、本気で追いつけませんってば。」

「ならば追ってくるな。」冰無霜は淡々と言った。

「えっ、それは困りますよ。衛昭先輩から、あなたと一緒に行動しろと仰せつかっているんです。あのお方の言葉に背くことなど、とてもできません。」費養年はへへっと笑った。冰無霜に置き去りにされるのを恐れるあまり、衛昭の名を盾に取ったのだ。もっとも、衛昭本人は先ほど端木玉ともども川へ蹴り落とされてしまったことなど、知る由もなかった。

冰無霜はそれを聞いても可否を言わず、ただ複雑な面持ちで河面を見つめていた。先ほど雪剣鳴が二人を神識の河へ蹴り落とした瞬間、彼はちょうど駆けつけたところだった。本気で動けば、実は止めることもできた。ただ、あまりに大きな危険を冒すことになる。

あの時、彼は一瞬迷った。衛昭の手腕ならばそう簡単にはやられまいと思っていたのだが、まさか本当に端木玉ともども河へ落ちるとは、まさに不意を突かれた格好だった。

もっとも、彼が衛昭に忠誠を誓っていたはずもない。あの時招きに応じたのは、ひとえに時勢を見極めたからにすぎない。衛昭が死んでしまえば、それまでだ。彼にとっては何の悲しみもない。ただ、体内に仕込まれたあの蠱が気がかりだった。万一衛昭が本当に消え、それに伴って蠱毒が発動したら、自分はどうすればいいのか。（未完につづく。）