«계속해.» 빙무정이 여유롭게 그를 바라보았다.

«네가 위소의 단약을 얻었기에 두 계급이나 연달아 오를 수 있었던 것 아니냐?» 설검봉이 냉소했다.

«그와 나는 친척도 아니고 오히려 원한이 있는 사이인데, 그가 어째서 나에게 단약을 주겠나?» 빙무정이 되물었다.

«흥, 그야 말할 것도 없지. 당연히 단약으로 너를 자기 편으로 끌어들이려는 것이지. 그렇지 않고서야 네가 어째서 그토록 냉랭을 돕고, 또 어째서 위소와 아무 탈 없이 지낼 수 있겠나? 빙무정, 백 가지 변명도 소용없으니 이 일은 그냥 인정해라.» 설검봉이 득의양양하게 말했다.

«헛소리 마라. 너도 나도 중앙의 단약을 먹어본 것을 잊지 마라. 네게 금단 두 알을 준다 한들 네가 중앙을 배반할 수 있겠나?» 빙무정이 코웃음 치며 말했다.

«어……» 설검봉은 잠시 멍해졌다가 이내 그런 사정도 있었음을 깨달았다. 방금까지 의기양양하던 얼굴빛이 순식간에 어두워졌으니, 빙무정의 말대로 이 치명적인 약점을 없애지 않는 한 누가 감히 중앙을 배반하겠는가?

«게다가 위소가 정말 나를 끌어들이려 했다면, 그와 나 사이의 원한 때문에 온전히 믿을 수 없었을 테니 반드시 중앙처럼 내 몸에 손을 썼을 것이다. 너도 아마 잊었겠지. 중앙은 정기적으로 신체검사를 한다는 것을.» 빙무정이 냉소를 흘렸다.

설검봉은 이제 완전히 무어라 반박해야 할지 몰랐다. 죽어도 생각지 못했으리라. 위소가 중앙이 그들을 통제하는 수단을 없앨 수 있을 뿐 아니라, 임동방으로 하여금 그들에게 고를 심게 할 수 있었고, 중앙의 그 고급 장비로도 검출해낼 수 없다는 것을.

«어찌 됐든 네 몸에는 의심스러운 점이 많고, 위소와 뒤가 불분명한 것도 사실이다!» 설검봉이 억지를 부렸다.

«마음대로 해라. 이 일을 상부에 얼마든지 일러도 좋다. 나도 마침 상부에 네가 위소를 강에 걷어찬 일을 좀 이야기해야겠다. 누가 화를 입는지 두고 보자.» 빙무정이 태연하게 담담히 말했다.

«네가……» 설검봉은 다시 말문이 막혀 눈알을 굴리다가 결국 얼버무렸다. «도대체 어쩌자는 거냐?»

«딱히 어쩌자는 게 아니다. 다만 천재지보는 본 자 몫이니, 이렇게 긴 신식초를 네가 들고 있으면서 설마 혼자 삼킬 생각은 아니겠지?» 빙무정이 눈을 약간 빛내며 신식초를 응시했다.

신식초 같은 보물은 누구나 원하는 것이었다. 어떤 금단기 고수에게도 치명적인 유혹이었고, 빙무정도 당연히 예외가 아니었다.

설검봉도 오늘 일이 이렇게 쉽게 매듭지어지지 않으리라는 것을 알고 있었다. 빙무정의 입을 막으려면 손해를 감수하지 않을 수 없었다. 다행히 이 신식초는 양이 넉넉해서 한 토막을 떼어주더라도 자신은 최강의 금단기 고수로 단련되기에 충분하리라 믿었다.

«절반을 나누자. 오늘 아무 일도 없었던 것으로 하지!» 설검봉이 이를 악물고 말했다. 사실 약점을 잡히지 않았더라도 오늘 그가 혼자 신식초를 삼킬 수는 없었다. 이미 목격한 이상 빙무정은 그리 쉽게 보내줄 상대가 아니었다.

«좋아.» 빙무정은 흔쾌히 응했다. 위험이 도사리는 이런 곳에서 그도 함부로 설검봉과 정면으로 부딪히고 싶지 않았다. 설검봉에게는 답설무흔이 있어 언제든 도망칠 수 있으니, 지난번처럼 빙사뢰롱을 쳐놓지 않는 한 불가능했다. 다만 그러자면 시간도 공력도 낭비될 뿐 아니라 반드시 죽기 아니면 죽기로 끝나고 말 터인데, 그것은 그가 원하는 국면이 아니었다.

빙무정은 욕심이 없었다. 반 포기 신식초면 대충 충분할 듯했다. 이보다 더 원한다면 얼굴을 붙이고 설검봉의 손에서 억지로 빼앗아야 하는데, 위험이 너무 커서 남는 장사가 아니었다.

설검봉은 즉시 신식초를 반으로 잘랐다. 하지만 곧바로 던져주지는 않고 경계하며 말했다. «네가 말을 어긴다면, 나도 너와 죽기 살기로 물고 늘어질 테니 원망하지 마라.»

«내가 언제 말을 어긴 적 있나?» 빙무정이 곁눈질로 그를 보았다.

«좋다.» 설검봉이 즉시 반 토막 난 신식초를 던졌다. 빙무정이라는 자가 평소 냉혹무정하기는 해도 한번 한 말은 반드시 지키는 사람이었으니, 이 점만큼은 설검봉 자신보다 훨씬 믿을 만했다.

물론 말이 나온 김에 하자면, 빙무정이 광명정대한 군자가 아닌 것은 차치하고, 설령 그가 진짜 군자라 하더라도 설검봉의 소인배 같은 마음으로는 그를 온전히 믿지 못했을 것이다. 이토록 순순히 인정한 것은 순전히 이곳에서 상대와 죽을 때까지 맞붙고 싶지 않아서였다.

그가 위소를 함정에 빠뜨려 죽인 일은, 따지고 보면 죽은 자가 없으니 대질할 수도 없고 시체조차 찾을 수 없으며, 달리 입증해 줄 목격자도 없었다. 빙무정의 말 한마디만으로는 중앙 고위층이 반드시 온전히 믿으리라 단정할 수 없었다.

게다가 설검봉은 얼마든지 방금처럼 빙무정에게 오명을 뒤집어씌울 수 있었다. 사실이든 아니든 서로가 깨끗하지 못한 이상 남는 것은 서로 물고 늘어지는 것뿐이니, 실질적인 위협은 되지 못했다.

«또 보자.» 설검봉이 콧방귀를 뀌며 답설무흔을 펼쳐 재빨리 떠났다. 빙무정이라는 변수가 끼어들긴 했지만, 그의 심정은 사실 대단히 좋았다. 신식초도 바라던 대로 손에 넣었고, 제일 큰 적수인 위소 또한 함정에 빠뜨려 죽였으니 실로 겹경사가 아닐 수 없었다. 어찌 크게 한바탕 잔치를 벌이지 않을 수 있겠는가.

다만 지금은 아직 안 되었다. 이번 태고시련에서 설검봉이 모략을 꾸며 없애려는 사람은 위소 하나가 아니었다. 경천동지할 재주로 훗날 자신을 위협할지 모르는 천재들 모두가 그가 반드시 뿌리 뽑아야 할 심복의 큰 걱정거리였다. 가령 천인제비영천우 같은 자들이 그랬다.

설검봉은 떠났지만 빙무정은 곧바로 자리를 뜨지 않았다. 신식초를 조심스럽게 챙긴 뒤 점차 평온을 되찾는 신식의 강을 바라보며 곰곰이 생각에 잠겼다.

얼마 지나지 않아 뒤쪽 밀림 속에서 비틀거리며 한 인영이 튀어나왔다. 뒤처져 있던 비양년이었다. 그는 빙무정을 보고는 단번에 기뻐하며 말했다. «빙 사숙, 너무 빨리 가셔서 정말 따라잡을 수가 없습니다.»

«그럼 쫓아오지 마라.» 빙무정이 담담하게 말했다.

«어, 그럴 수야 있습니까. 위소 선배께서 저에게 사숙을 따라 함께 행동하라고 분부하셨는데, 제가 어떻게 감히 그 어른의 뜻을 거스르겠습니까?» 비양년이 히죽 웃으며 말했다. 그는 빙무정이 자신을 버리고 떠날까 봐 위소의 이름을 들먹인 것이었다. 정작 위소는 방금 전 단목옥과 함께 강으로 걷어차여 떠나버린 뒤였건만.

빙무정은 그 말을 듣고도 가부를 정하지 않은 채 다소 복잡한 표정으로 강면을 바라보았다. 방금 설검봉이 두 사람을 신식의 강으로 걷어찰 때, 그는 마침 도착한 참이었다. 전력을 다했다면 사실 막을 기회가 있었지만, 그리하려면 큰 위험을 무릅써야 했다.

그때 그는 잠시 망설였다. 위소의 수완이라면 그리 쉽게 당하지 않으리라 여겼는데, 뜻밖에도 정말로 단목옥과 함께 강에 빠져버렸다. 참으로 허를 찔린 셈이었다.

물론 그는 위소에게 충성심 같은 것을 품고 있지 않았다. 당초 기꺼이 초빙을 받아들인 것도 순전히 시세를 아는 처세였을 뿐이었다. 위소가 죽으면 죽는 것이지 그는 조금도 슬프지 않았다. 다만 몸속에 심어진 그 고가 그를 조금 걱정스럽게 했다. 만에 하나 위소가 정말 사라졌는데 고독까지 발작한다면 그는 어찌해야 하는가? (계속)