»Sprich weiter.« Bing Wushuang sah ihn mit aller Ruhe an.

»Du hast Wei Zhaos Elixiere bekommen, und nur deshalb konntest du zwei Stufen aufsteigen – ist es nicht so?«, höhnte Xue Jianming.

»Er und ich sind weder verwandt noch verschwägert, im Gegenteil, es gab Zwist zwischen uns. Warum sollte er mir Elixiere geben?«, wandte Bing Wushuang ein.

»Hm, das muss man doch nicht erst sagen – natürlich um dich mit Elixieren an sich zu binden! Wie sonst würdest du Leng Leng derart zur Seite stehen, wie sonst dich mit Wei Zhao in Frieden vertragen? Bing Wushuang, du hast nichts mehr zu deiner Verteidigung, gib es endlich zu.« Xue Jianming war siegessicher.

»Lauter Unsinn. Vergiss nicht, wir beide haben die Elixiere des Zentrums geschluckt. Gib dir zwei Goldkern-Elixiere – würdest du es wagen, das Zentrum zu verraten?«, spottete Bing Wushuang.

»Ähm …« Xue Jianming stockte, erst jetzt fiel ihm dieser Punkt wieder ein, und sein eben noch so siegesgewisses Gesicht verdüsterte sich jäh. Genau wie Bing Wushuang sagte: Solange dieser tödliche Haken nicht beseitigt war, wer hätte es gewagt, das Zentrum zu verraten?

»Zudem: Wenn Wei Zhao wirklich gekommen wäre, um mich anzuwerben, hätte er sich wegen des Zwists zwischen uns niemals völlig sicher fühlen können und hätte mir gewiss wie das Zentrum etwas eingepflanzt. Du hast wohl wieder vergessen, dass das Zentrum regelmäßige Untersuchungen vorschreibt.« Bing Wushuang schnaubte verächtlich.

Jetzt wusste Xue Jianming endgültig nicht mehr, was er entgegnen sollte. Er hätte sich tot und begraben nicht vorstellen können, dass Wei Zhao nicht nur die Mittel des Zentrums, mit denen sie kontrolliert wurden, beseitigen konnte, sondern sogar Lin Dongxu dazu gebracht hatte, ihnen einen Giftwurm einzupflanzen – etwas, das selbst die ganze High-Tech-Apparatur des Zentrums nicht nachzuweisen vermochte.

»Wie dem auch sei, an dir hängen viele Verdachtsmomente, und dass du mit Wei Zhao nicht sauber bist, ist ebenfalls Tatsache!«, beharrte Xue Jianming mit verdrehten Worten.

»Wie du willst. Du kannst die Sache getrost der Obrigkeit melden – dann erzähle ich der Obrigkeit eben auch, wie du Wei Zhao in den Fluss getreten hast. Mal sehen, wen es dann erwischt.« Bing Wushuang sprach gelassen, ohne jede Furcht.

»Du …« Xue Jianming verschlug es erneut die Sprache. Er ließ die Augen kreisen und kreisen und wusste doch keine Widerrede, bis er kleinlaut hervorbrachte: »Was willst du eigentlich?«

»Ich will gar nichts Besonderes. Nur: Schätze des Himmels und der Erde gehören dem, der sie sieht. Du hältst da ein so langes Bewusstseinsgras in Händen – du wirst doch nicht daran denken, es allein zu verschlingen?« Bing Wuqings Augen leuchteten ein wenig, während er das Bewusstseinsgras anstarrte.

Ein solcher Schatz wie Bewusstseinsgras begehrte jeder; für jeden Meister der Goldkern-Stufe war es eine tödliche Versuchung – Bing Wushuang bildete da keine Ausnahme.

Auch Xue Jianming wusste, dass die Sache heute nicht so leicht glimpflich ausgehen würde. Wollte er Bing Wushuang den Mund stopfen, so kam er nicht darum herum, Blut zu lassen. Zum Glück war dieses Büschel Bewusstseinsgras reichlich genug – selbst wenn er einen Teil abgab, würde es, so glaubte er, noch immer reichen, sich zum stärksten Meister der Goldkern-Stufe zu läutern.

»Ich gebe dir die Hälfte, und was heute geschehen ist, ist niemals geschehen!«, presste Xue Jianming zwischen den Zähnen hervor. In Wahrheit hätte er das Bewusstseinsgras auch ohne den erwischten Fehltritt heute nicht allein verschlingen können – hatte Bing Wushuang es erst gesehen, war er nicht so leicht abzuspeisen.

»Einverstanden.« Bing Wushuang willigte ungewöhnlich bereitwillig ein. An einem so gefahrvollen Ort wollte auch er sich nicht Hals über Kopf mit Xue Jianming prügeln – schließlich besaß Xue Jianming die Spur-ohne-Schnee-Technik und konnte jederzeit entfliehen, es sei denn, er spannte wie beim letzten Mal den Käfig aus Eis-Seide. Doch das kostete nicht nur Zeit und Kraft, es musste auch unweigerlich in einen Kampf auf Leben und Tod münden – und das war beileibe nicht die Lage, die er sich wünschte.

Bing Wushuang war nicht habgierig; eine halbe Portion Bewusstseinsgras dürfte in etwa genügen. Wollte er mehr als das, müsste er das Gesicht wahren und es Xue Jianming mit Gewalt entreißen – ein allzu großes Risiko, das sich nicht lohnte.

Xue Jianming hackte das Bewusstseinsgras sogleich in zwei Hälften. Er warf die eine jedoch nicht direkt herüber, sondern warnte: »Wenn du dein Wort brichst, dann sei es dir nicht verziehen, dass ich mit dir bis zum Untergang beider kämpfe.«

»Wann habe ich je mein Wort gebrochen?« Bing Wushuang sah ihn aus dem Augenwinkel an.

»Gut.« Xue Jianming warf ihm das halbe Büschel Bewusstseinsgras hinüber. Zwar war Bing Wushuang ein kaltherziger, gefühlloser Geselle, doch ein Mann, der sein Wort hielt – darin war er weit verlässlicher als Xue Jianming selbst.

Freilich, umgekehrt betrachtet: Abgesehen davon, dass Bing Wushuang kein aufrechter Edelmann war, hätte ihn selbst ein Edelmann um Xue Jianfengs kleinlichen Sinn nicht völlig überzeugt. Dass er sich derart einsichtig zeigte, rührte allein daher, dass er sich hier nicht bis aufs Messer mit dem anderen schlagen wollte.

Was die Sache mit Wei Zhäos Sturz anging, so ließ sich, genau besehen, kein Beweis mehr führen – nicht einmal die Leiche war zu finden, und es gab keine anderen Augenzeugen, die es belegen konnten. Allein auf Bing Wuqings Aussage würde die hohe Führung des Zentrums nicht unbedingt völlig vertrauen.

Zudem konnte Xue Jianming es genauso wie eben halten und Bing Wushuang mit Schlamm bewerfen – ob wahr oder nicht, darauf kam es nicht an. Da sie alle beide nicht sauber waren, blieb nur ein ewiges Hin und Her – eine wirkliche Bedrohung war das nicht.

»Auf ein Wiedersehen.« Xue Jianming schnaubte, setzte die Spur-ohne-Schnee-Technik ein und verschwand rasch. Zwar hatte sich mit Bing Wushuang noch ein Zwischenfall ergeben, doch im Grunde war ihm jetzt leicht ums Herz: Er hatte wie gewünscht das Bewusstseinsgras erlangt und obendrein seinen Erzfeind Wei Zhao zu Fall gebracht – wahrlich ein doppeltes Glück, das ordentlich gefeiert werden musste.

Doch im Augenblick ging das noch nicht. Bei dieser Prüfung der Urzeit gab es mehr als nur Wei Zhao, deren er mit aller Arglist beseitigen wollte – all diese überragend Begabten, die ihm dereinst gefährlich werden konnten, waren Feinde, die er unbedingt auszumerzen hatte. So etwa Qian Ren, Qifei und Ling Tianyou.

Xue Jianming ging; Bing Wushuang aber brach nicht sofort auf. Nachdem er das Bewusstseinsgras sorgsam verborgen hatte, blickte er auf den allmählich wieder zur Ruhe kommenden Fluss des Geistesbewusstseins und versank in Gedanken.

Kurz darauf stürzte aus dem dichten Wald hinter ihm eine Gestalt schwankend hervor – es war Fei Yangnian, der zurückgeblieben war. Bei Bing Wuqings Anblick hellte sich sein Gesicht sogleich auf: »Onkel Bing, Ihr seid viel zu schnell gegangen, ich kann Euch beim besten Willen nicht einholen.«

»Dann lauf nicht hinterher«, sagte Bing Wushuang kühl.

»Äh, wie könnte ich das? Senior Wei Zhao hat mich angewiesen, mit Euch gemeinsam zu handeln – wie wagte ich, dem Willen des ehrwürdigen Herrn zuwiderzuhandeln?« Fei Yangnian grinste dümmlich. Er fürchtete nichts mehr, als dass Bing Wushuang ihn im Stich ließ, deshalb beschwor er Wei Zhaos Namen – ohne zu ahnen, dass Wei Zhao eben erst zusammen mit Duanmu Yu in den Fluss getreten worden war.

Bing Wushuang gab darauf keine Antwort, sondern blickte mit seltsam verschlungenem Ausdruck auf die Wasserfläche. Als Xue Jianming die beiden eben in den Fluss des Geistesbewusstseins getreten hatte, war er gerade noch zurechtgekommen – hätte er alle Kräfte aufgeboten, so hätte er durchaus Gelegenheit gehabt, es zu verhindern, doch nur um den Preis eines sehr großen Risikos.