»Wenn du keine Angst vor dem Tod hast, dann geh doch.« Bing Wushuang warf ihm einen wortlosen Blick zu. Wahrlich, Unwissenheit macht furchtlos – der Fluss des Geistesbewusstseins war so tückisch, dass selbst ein Könner wie Xue Jianming, ein Vollender der Goldkern-Stufe, vor Schreck die Seele aus dem Leib gefahren war, und der über alle Maßen mächtige Wei Zhao war gemeinsam mit Duanmu Yu in den Fluten umgekommen. Sollte ein Mann von Fei Yangshengs Schlag es wagen, in den Fluss zu steigen, würde er gewiss im Nu auf jämmerlichste Weise sterben.

»Äh …« Fei Yangnian hatte eben schon voller Tatendrang den Fuß hineingestreckt, doch als er Bing Wuqings Tonfall vernahm, zog er ihn eilig wieder zurück. Unwissend mochte er sein, doch ein Narr war er deshalb noch lange nicht.

Bing Wushuang hatte keine Lust, sich weiter mit ihm abzugeben. Das Geistesbewusstseinsgras war ohnehin bereits in seinem Besitz, diese Reise hatte er also voll und ganz erfüllt, und ohne Zögern wandte er sich um und schritt davon.

»Bing … Onkel Bing, wartet doch auf mich!« Fei Yangnian warf dem Fluss des Geistesbewusstseins noch einen widerstrebenden Blick zu, eilte dann aber doch schleunigst hinter Bing Wushuang her. Die Läuterung des Geistesbewusstseins mochte verlockend sein, doch gemessen am eigenen Leben war sie nicht der Rede wert – an einem solchen Ort konnte Habgier tödlich enden.

Einer nach dem anderen verließen die Leute das Ufer, doch Wei Zhao und Duanmu Yu, die eben von der gewaltigen Woge in den Fluss des Geistesbewusstseins gerissen worden waren, hatten nicht, wie jene es sich vorstellten, auf der Stelle den Tod gefunden. Freilich war ihre Lage keineswegs besser – es stand schlecht um sie, viel Unglück und wenig Hoffnung.

Das Wasser des Flusses des Geistesbewusstseins war nicht trüb, sondern ganz und gar klar, man konnte auf den Grund blicken. Doch als die beiden von der Woge hineingerissen wurden, bot sich ihren Augen nur pechschwarze Finsternis, kein einziger Lichtstrahl drang zu ihnen.

Und damit nicht genug: Das Flusswasser besaß eine ungeheure Sogkraft, wie ein grundloser Strudel, und selbst einer wie Duanmu Yu vermochte sich nicht im Geringsten zu wehren – so sehr sie sich auch abmühte, es war vergeblich. Sie spürte nur, wie ihr Körper rasch hinabsank und dennoch endlos nicht den Grund erreichte.

Der ohnehin geschwächte Wei Zhao hatte da erst recht keine Kraft mehr, sich zu wehren. Zwar hätte er sich womöglich befreien können, wenn er seine Urgeist-Form annähme, doch das barg ein gewaltiges Risiko: Nach jener früheren bösen Vorahnung sprach mindestens die halbe Wahrscheinlichkeit dafür, dass er dabei mitsamt seinem Urgeist vernichtet würde.

Zumal Duanmu Yu hier war – selbst wenn ihm tatsächlich die Flucht gelänge, würde Wei Zhao seinem Wesen nach Duanmu Yu nicht im Stich lassen.

Die gegenwärtige Lage war wahrhaft undurchschaubar. Wei Zhao umklammerte instinktiv Duanmu Yu; im Angesicht von Leben und Tod gab es keine Gedanken an Mann und Frau mehr, sein einziger Gedanke war, dass die beiden sich auf keinen Fall trennen durften – sonst wäre alles verloren.

Duanmu Yu dachte ebenso. Der Überlebenstrieb trieb sie dazu, sich herumzudrehen und Wei Zhao fest zu umschlingen. Sie wusste zwar nicht, in welcher Lage sie sich eigentlich befanden, doch so wie Wei Zhao sie beim letzten Mal durch die Illusion der schlafenden Lotosblume hatte herausführen können, so musste, wenn es jetzt noch einen Funken Hoffnung gab, allein Wei Zhao sie aus dieser Todesnot befreien.

Unbemerkt war Wei Zhao in Duanmu Yus Herzen zu einer solchen Zuverlässigkeit gelangt – hätte sie sich nicht in einer solchen Lebensgefahr befunden, sie selbst hätte sich das niemals vorstellen können.

In diesem Augenblick hegten weder Wei Zhao noch Duanmu Yu auch nur einen Gedanken an Zärtlichkeit; beide mühten sich nach Kräften, alles ringsum zu erspüren. Fehlendes Licht machte nichts aus, sie konnten mit dem Geistesbewusstsein sehen. Mochte es auch nur wenig sein, was sie wahrnahmen, und wäre es nur ein winziger Funke – jede Spur mehr an Erkenntnis bedeutete ein Stück mehr Aussicht auf Rettung.

Doch unter der gewaltigen Sogkraft des Flusswassers war das, was die beiden erspüren konnten, äußerst gering: nur endlose Finsternis und eiskaltes Wasser, sonst nichts.

Nach langer Zeit verschwand plötzlich jene mächtige Sogkraft, die die beiden fest umklammert hielt. Doch wider Erwarten sanken sie nicht auf den Grund; sogar das Flusswasser wurde höchst seltsam – kein bisschen Auftrieb war zu spüren. Und sie konnten im Wasser frei atmen, als wären sie in einen unbeschreiblichen Raum des Nichts geraten.

»Dieser Ort scheint eine Illusion zu sein«, sagte Wei Zhao nachdenklich. Ganz sicher war er sich nicht, doch der Ort vermittelte ihm tatsächlich einen trügerischen Eindruck – allerdings völlig anders als die Illusion der schlafenden Lotosblume von zuvor. Dieser Ort fühlte sich wie ein seltsamer Raum an, zugleich wirklich und unwirklich. Am befremdlichsten war, dass sie, obwohl kein bisschen Auftrieb zu spüren war, leichtfüßig dahinschweben konnten wie im schwerelosen Weltraum.

Duanmu Yus Miene jedoch zeigte nun tiefes Entsetzen, ja sie vergaß sogar, Wei Zhao von sich zu stoßen, und sagte voller Verzweiflung: »Jetzt ist es aus, wir kommen nie mehr zurück.«

»Wieso sollten wir nicht zurückkommen?« Wei Zhao stutzte. Sie waren doch eben erst in diesen seltsamen Raum gesogen worden, hatten noch nicht einmal Gelegenheit gehabt, ihn gründlich zu erkunden – wie konnte man da so leichthin ein Urteil fällen, und noch dazu ein Todesurteil über sich selbst? Nach allem, was er von ihr kannte, war Duanmu Yu nicht der Mensch, der sich so schnell in sein Schicksal fügte.

»Bevor ich aufbrach, hat mich meine Meisterin ausdrücklich ermahnt, unter keinen Umständen in den Fluss des Geistesbewusstseins zu fallen. In der gesamten Geschichte ist noch niemand, der hineingefallen ist, lebend wieder herausgekommen – der Tod ist gewiss«, sagte Duanmu Yu mit bitterem Lächeln.

»Wirklich?« Wei Zhao war bewegt.

»Auch ich habe diese Worte früher angezweifelt, doch da das Geistesbewusstseinsgras echt war und auch unser eben erlebtes Geschick nur allzu wahr ist, gibt es nichts mehr zu zweifeln. Man muss es einfach glauben – wir sitzen hier fest und kommen nicht mehr heraus«, sagte Duanmu Yu und atmete tief die trübe Luft aus.

Das war etwas anderes als die frühere Gefangenschaft in der Spiegelwelt. Damals wusste man wenigstens, dass es das Werk der schlafenden Lotosblume war, und solange man nur ihren wahren Leib fand, löste sich das Gefängnis von selbst. Jetzt aber waren sie im Fluss des Geistesbewusstseins gefangen – das war kein von Menschenhand geschaffenes Mittel, sondern ein wundersamer Ort der Natur selbst. Wenn er nicht von sich aus einen Ausgang besaß, gab es schlechterdings keinen Weg, ihn zu durchbrechen.

Und gäbe es an diesem Ort tatsächlich einen Ausgang, so hätten von den früher Hereingefallenen doch gewiss einige wenige entkommen können – es wäre kaum möglich, dass nicht ein Einziger herausgekommen wäre. Wenn man so weiterdachte, stand es wahrlich übel um sie.

»Das muss noch nicht sein. Verlier nur nicht gleich den Mut, lass uns zuerst diesen Ort gründlich erkunden und dann nach einem Ausweg suchen.« Wei Zhao selbst machte sich wenig Sorgen; für ihn war das Schlimmste allenfalls, dass diese Urgeist-Projektion vorzeitig endete. Da er die feine Verbindung zu seinem wahren Leib noch klar spüren konnte, würde ihn, so glaubte er, selbst eine solche Umgebung nicht daran hindern, auf die Wolkenterrasse-Insel zurückzukehren.

Doch Duanmu Yu ging das nicht an – wenn Wei Zhao sich davonmachte und auf die Wolkenterrasse-Insel zurückkehrte, war sie, ganz auf sich allein gestellt, wahrhaft des sicheren Todes.