「死にたくなければ行けばいい。」冰無霜は呆れ顔で一瞥をくれた。無知ゆえの無鉄砲というやつだ。神識の河は、雪剣鳴のような金丹大円満の使い手でさえ魂を飛ばしてしまうほどの危険地帯であり、あの神通自在の衛昭すら端木玉もろともこの河に呑まれて果てたのだ。費養年ごときが生意気にも河へ飛び込もうものなら、瞬く間に無残な死を遂げるに決まっている。

「うっ……」費養年はすでに今にも踏み出さんばかりに足を差し出していたが、冰無霜の口調が穏やかでないと悟るや、慌てて足を引っ込めた。無知は無知でも、彼とて馬鹿ではないのだ。

冰無霜は相手にする気もなく、どうせ神識草はもう手に入れた。この旅もこれで満願成就というところか。躊躇うことなく背を向けて歩き出した。

「冰……冰師叔、お待ちを！」費養年は未練がましく神識の河へと視線を投げたが、結局は慌てて冰無霜の後を追った。神識を鍛えるなどという誘いは確かに魅力的だが、己の命と引き換えにするほどではない。こんな場所で欲をかせば、死が待っているだけだ。

河岸にいた者たちは次々と去っていった。だが、先ほど大波に呑まれて神識の河へと流れ込んだ衛昭と端木玉の二人は、彼らが思うようには即死していなかった。とはいえ、二人の置かれた状況も決して良いものではなく、生き死にの分かれ目はまさに紙一重だった。

神識の河の水は濁っておらず、むしろ驚くほど澄んでいて、一目で底まで見通せるほどだった。ところが、二人が大波に巻き込まれた途端、視界に広がったのは真っ暗な闇だけ。光の欠片すら見当たらなかった。

それだけではない。何よりこの河水には恐るべき吸引力があった。底なしの渦そのものである。端木玉ほどの実力でもまったく身動きできず、どれほど力を振り絞っても無駄だった。ただ己の体が急速に沈みゆくのを感じるばかりで、いつまでも河底には辿り着かなかった。

もともと虚弱な衛昭に至っては、この期に及んで抗う余力など残っていなかった。元神の姿に戻れば逃れられるかもしれないが、その危険はあまりに大きい。先ほどのあの危険な直感に従えば、少なくとも半数の確率で元神もろとも消滅する末路が待っている。

そのうえ端木玉もここにいる。たとえ本当に逃げられたとしても、衛昭の性分からすれば端木玉を見捨てて一人だけ逃げるなどあり得なかった。

今の状況はまったく見当がつかない。衛昭は無意識のうちに端木玉をきつく抱きしめていた。生死の瀬戸際にあって、男女の情などはもう関係ない。彼の唯一の思いは、二人が決して離れ離れにならないこと。そうならねば、取り返しのつかないことになる。

端木玉も同じ思いだった。生き延びたいという本能が彼女を突き動かし、体を反転させて衛昭にしがみつく。今の状況が一体どうなっているのか彼女には分からない。だが、この前衛昭が彼女を連れて醉蓮護法の鏡花水月を破ったように、今回もまた一縷の望みがあるとすれば、それは必ず衛昭が彼女を連れて死地から脱してくれることに違いない。

いつの間にか、端木玉の心の中で衛昭の存在はこれほど頼りがいのあるものになっていた。もしこのような生死の瀬戸際に追い込まれなければ、彼女自身ですらそれを想像し得なかったろう。

こういう時である。衛昭にせよ端木玉にせよ、艶かしい想念など微塵も抱いてはいない。二人とも周囲のすべてを感知しようと全力を尽くしていた。光がないのは構わない。二人は神識で物を見ることができるのだ。どれほど感知できるかは分からないが、ほんの僅かでも、少しでも多くのことを知ることができれば、それだけ生き延びる可能性が増すのだから。

だが、河水の強力な吸引力の下、二人が感知できるものはごく限られていた。果てしない暗闇と冷たい水、それ以外には何もない。

やがて、二人を頑なに引き寄せていたあの強力な吸引力がふいに消えた。しかし意外なことに、二人はそのまま底へ沈むことはなかった。それどころか河水までもが極めて異常な様相を呈し、浮力をまったく感じない。しかも水中で自由に呼吸ができ、まるで名もなき虚無の空間へ入り込んだかのようだった。

「どうやらここは幻境のようだ。」衛昭は思案げに言った。断言はできないが、この場所は確かに彼に幻惑の感覚を与えていた。しかし先の醉蓮護法の鏡花水月とは大きく異なる。この場所は、真でありながら幻でもある奇妙な空間といった趣だ。最も異様なのは、浮力をまったく感じないのに二人がふわりと浮かんでいられることで、まるで重力から解き放たれた宇宙のようだった。

一方、端木玉の表情は極度の驚愕に染まっていた。彼女は衛昭を押し退けることさえ忘れ、ひどく落胆した声を漏らした。「もう終わりだ、私たち、帰れない。」

「どうして帰れないんだ？」衛昭は一瞬虚を突かれた。二人はまだこの奇妙な空間へ引き込まれたばかりで、まともに探りもしていないというのに、どうして軽々しく結論など出せるだろう。しかも自分たちに死刑宣告を下すとは。彼の認識では、端木玉はそう簡単に運命を受け入れる人間ではなかった。

「ここへ来る前に師尊がわざわざ言いつけたんだ。どんなことがあっても絶対に神識の河へ落ちてはならぬと。歴史上、河に落ちた者で生きて出られた者は一人もいない、必ず死ぬと。」端木玉は苦笑した。

「本当か？」衛昭は少し心を動かされた。

「私もその言葉を疑っていた。でも神識草が本物で、さっきの遭遇も紛れもない事実なら、もう疑う余地はない。信じるしかないんだ。私たちは確かにここに閉じ込められて出られない。」端木玉は濁った息を長く吐き出した。

これは以前鏡の中の世界に閉じ込められたのとは訳が違う。あの時は少なくとも醉蓮護法の仕業だと分かっていて、醉蓮護法の本体を見つけさえすれば、閉じ込められた状況は自然と解きほぐされた。しかし今は神識の河に閉じ込められている。これは人為的な手段などではなく、自然界の奇妙な場所なのだ。それ自体に出ロが備わっていない限り、打つ手はない。

もしこの場所に本当に出口があるのなら、これまで落ちてきた者たちの中から多少なりとも逃げ出せた者がいたはずで、一人も出られなかったなどということはあるまい。そう考えを巡らせると、確かに生き死には絶望的だった。

「そうとも限らない。まずは落胆しないで、しばらくここをよく探ってみよう。分かってから手を考えればいい。」衛昭自身はさほど心配していなかった。彼にとって最悪の事態でも、せいぜい今回の元神投射を一時的に終わらせるだけのこと。本体とのあの微妙な繋がりを今もはっきり感じ取れている以上、たとえ今のような環境であっても、雲階島へ戻る足を阻むことはできないはずだ。

しかし端木玉は違う。衛昭がさっさと雲階島へ帰ってしまえば、残された彼女一人ではまさに必死、疑いようもなかった。

「じゃあ……もう少し様子を見てみる？」端木玉はようやく平静を取り戻した。先ほどの取り乱しは、主にあの言い伝えに怯えたせいだった。我に返ってみれば、たとえ本当に絶体絶命の窮地に陥ったとしても、そこまで慌てふためくことはない。(続く)