«죽고 싶지 않다면 네가 가 봐.» 빙무정이 말없이 그를 힐끗거렸다. 정말이지 무지한 자가 두려움을 모른다고, 신식의 강은 설검봉 같은 금단 대원만 고수조차 혼비백산하게 만들 정도로 험악한 곳이었다. 신통이 광대한 위소조차 단목옥과 함께 강속에 묻혔는데, 페이양성 같은 것들이 감히 강에 들었다가는 백이면 백 끔찍하게 죽어버릴 게 뻔했다.

«어……» 페이양성은 이미 발을 내디뎌 볼까 말까 꿈틀거리고 있던 참이었는데, 빙무정의 어조가 심상치 않음을 알아차리고는 황급히 발을 도로 거두었다. 무지하기는 했지만 그도 바보는 아니었던 것이다.

빙무정은 그를 상대할 생각도 없었다. 어차피 신식초는 이미 손에 넣었고, 이번 행차는 그걸로 성공리에 마무리되었다. 그는 주저 없이 몸을 돌려 걸음을 옮겼다.

«빙…… 빙 사숙, 저 좀 기다려 주세요!» 페이양성은 미련이 남은 듯 신식의 강을 되돌아보았지만, 결국 얼른 빙무정의 뒤를 따라붙었다. 신식을 단련한다는 것도 솔깃하긴 했지만, 제 목숨과 견줄 바는 아니었다. 이런 곳에서는 욕심을 부리다가는 죽는 법이었다.

강기슭에 있던 사람들은 차례로 떠나갔지만, 방금 거대한 파도에 휩쓸려 신식의 강으로 빨려 들어간 위소와 단목옥 두 사람은 그들이 상상한 것처럼 그 자리에서 숨이 끊어지지는 않았다. 다만 두 사람의 처지 역시 그다지 좋은 편은 아니어서, 흉이 많고 길이 적은 상황이었다.

신식의 강물은 흐리지 않았으며 오히려 아주 맑아서 한눈에 바닥까지 내려다보일 정도였다. 그러나 두 사람이 거대한 파도에 휩쓸려 들어간 뒤 눈에 들어온 것은 새까만 어둠뿐, 빛이라고는 한 점도 없었다.

그뿐만이 아니었다. 결정적으로 이 강물에는 엄청난 흡인력이 있어 마치 밑바닥 없는 소용돌이와 같았다. 단목옥의 실력으로도 조금도 버둥거릴 수가 없었고, 아무리 필사적으로 애를 써도 허사였다. 다만 제 몸이 빠르게 가라앉고 있음을 느낄 뿐, 오래도록 강바닥에 닿지 못했다.

본래부터 허약한 위소로서는 이때 더욱 버둥거릴 여력이 없었다. 원신의 형태로 변하면 어쩌면 벗어날 수 있을지도 몰랐지만, 그렇게 하는 것 역시 위험이 극히 컸다. 앞서 느꼈던 그 위험한 직감에 따르면 적어도 절반의 가능성은 원신마저 소멸하는 결말이었다.

더구나 단목옥도 여기 있었다. 설령 정말로 도망칠 수 있다 한들, 위소의 성미상 단목옥을 내버려 두고 혼자 빠져나오지는 않을 터였다.

눈앞의 상황은 도무지 가늠하기 어려웠다. 위소는 본능적으로 단목옥을 꼭 끌어안았다. 생사의 갈림길에서는 남녀의 생각도 없었다. 그가 지금 품은 유일한 생각은 두 사람이 절대로 떨어져서는 안 된다는 것뿐이었다. 그랬다가는 일이 제대로 망가질 테니까.

단목옥도 생각은 마찬가지였다. 생존 본능이 그녀를 움직여 몸을 돌려 위소를 꼭 끌어안았다. 그녀는 지금 이 상황이 도대체 어찌 된 것인지 알지 못했지만, 지난번 위소가 자신을 이끌고 취련 호법의 경화수월을 헤쳐 나갔던 것처럼, 이번에도 한 가닥 살 길이 있다면 반드시 위소만이 자신을 이끌고 죽음에서 빠져나갈 수 있을 것이라 여겼다.

자신도 모르는 사이, 위소의 존재는 단목옥의 마음속에서 이토록 든든한 자리로 자리 잡고 있었다. 이 같은 생사의 고비에 빠지지 않았다면, 그녀 자신조차 상상하지 못했을 일이었다.

이런 때에는 위소든 단목옥이든 조금의 애틋한 생각도 품지 않았다. 두 사람은 모두 주변의 모든 것을 감지하는 데 온 힘을 쏟고 있었다. 빛이 없는 것은 상관없었다. 두 사람 모두 신식으로 사물을 볼 수 있었고, 구체적으로 얼마나 감지할 수 있든, 그저 한 점 반 점이라도 더 알게 된다면 살아날 가능성도 그만큼 커질 터였다.

그러나 강물의 강력한 흡인력 아래에서 두 사람이 감지할 수 있는 것은 극히 제한되어 있었다. 끝없는 어둠과 차가운 강물뿐, 그 밖에는 아무것도 없었다.

오랜 시간이 흐른 뒤, 두 사람을 단단히 붙잡아 끌어당기던 그 강력한 흡인력이 갑자기 사라졌다. 그러나 뜻밖에도 두 사람은 그대로 바닥으로 가라앉지 않았고, 심지어 강물마저 극히 이상해져서 부력은 전혀 느껴지지 않았다. 그런데도 물속에서 자유롭게 숨을 쉴 수 있었으니, 마치 형언할 수 없는 허무한 공간에 들어선 듯했다.

«이곳은 마치 한 폭의 환영 같군.» 위소가 생각에 잠겨 말했다. 그도 완전히 확신하지는 못했지만, 이곳은 확실히 그에게 몽환적인 느낌을 주었다. 다만 앞서 취련 호법의 경화수월과는 크게 달랐다. 이곳은 느껴지는 것이 마치 진실인 듯 환상인 듯한 기이한 공간이었다. 가장 괴이한 점은 분명 부력이 전혀 느껴지지 않는데도 두 사람이 가볍게 떠오를 수 있다는 것으로, 마치 중력에서 벗어난 우주와도 같았다.

그런데 이때 단목옥의 표정은 극도로 놀란 나머지, 위소를 밀어내는 것조차 잊은 채 몹시 낙담한 목소리로 말했다. «이제 끝났어. 우리는 돌아갈 수 없어.»

«어째서 돌아갈 수 없다는 거지?» 위소가 얼떨떨해했다. 두 사람은 이제 막 이 기이한 공간에 빨려 들어왔을 뿐, 제대로 살펴볼 겨를조차 없었는데 어찌 이렇게 쉽게 섣불리 결론을 내린단 말인가. 그것도 제게 사형 선고를 내리는 식으로 말이다. 그가 알기로 단목옥은 이렇게 쉽게 체념하는 사람이 아니었다.

«나오기 전에 사존께서 특별히 당부하셨어. 어떤 일이 벌어지더라도 절대로 신식의 강에 빠져서는 안 된다고. 역사상 강에 빠진 사람 중 살아 나온 이는 하나도 없이 반드시 죽는다고 하셨어.» 단목옥이 쓴웃음을 지으며 말했다.

«정말인가?» 위소의 표정이 조금 움직였다.

«나도 전에는 그 말을 반신반의했어. 하지만 신식초가 진짜였고, 방금 겪은 일도 틀림없는 사실이니 이제 의심할 것도 없어. 믿지 않을 수가 없어. 우리는 정말로 여기에 갇혀 나갈 수 없게 된 거야.» 단목옥이 탁한 숨을 길게 내쉬며 말했다.

이는 앞서 거울 속 세계에 갇혔던 것과는 전혀 다른 문제였다. 그때는 적어도 취련 호법의 솜씨임을 알았으니 취련 호법의 본체만 찾아내면 곤경은 절로 풀릴 터였다. 그러나 지금은 신식의 강에 갇힌 것이었다. 이는 누군가 인위적으로 꾸민 수단이 아니라 자연계의 한 기묘한 장소였다. 그 자체에 출구가 있지 않은 한, 도저히 풀어낼 방법이 없었다.

그리고 이곳에 정말로 출구가 있다면, 앞서 빠져든 사람들 중 몇이라도 빠져나갔을 터였다. 하나도 나오지 못했을 리는 없었다. 그렇게 따져 보면 과연 흉이 많고 길이 적은 상황임이 분명했다.

«그것도 모르지. 먼저 낙심하지 말고, 우리 이곳을 잘 살펴보자고. 충분히 살펴본 뒤에 다시 방법을 생각하자.» 위소 자신은 그다지 걱정하지 않았다. 그에게 있어 최악의 경우라야 이번 원신 투사를 잠시 마치는 것에 불과했다. 그가 여전히 본체와의 미묘한 연결을 선명하게 감지할 수 있는 이상, 설령 지금 같은 환경이라 해도 그가 운계도로 돌아가는 걸 막을 수는 없을 터였다.

그러나 단목옥은 안 되었다. 위소가 훌훌 털고 운계도로 돌아가 버린다면, 홀로 남은 그녀는 정말로 죽음을 면치 못할 것이 분명했다.

«그럼…… 일단 좀 살펴볼까?» 단목옥이 마침내 침착함을 되찾았다. 그녀가 방금 그토록 실색한 것은 주로 그 소문에 겁을 먹은 탓이었으니, 정신을 차리고 나서는 설령 정말로 절경에 빠졌다 한들 그토록 허둥대지는 않을 터였다. (미완, 계속)