단목옥은 곧바로 반쯤 떠 있는 자세로 위소를 데리고 주위를 탐색하기 시작했다. 축기 단계라는 이 수준에서는, 태고소강호에서 대체로 이미 체계적인 신식 취련을 시작한 편이지만 아무래도 단계가 너무 낮아 신식의 감지 범위가 실로 매우 제한적이었다. 단목옥처럼 뛰어난 인재라 하더라도 위소와 견주면 그 백분의 일에도 미치지 못했으니, 한 공간을 진정으로 세밀하게 탐색한다는 일이 얼마나 어려운지 짐작하고도 남음이 있었다.

그러나 이는 어쩔 수 없는 차선책이었다. 마음을 굳게 먹고 위소가 회복되기만을 기다리는 것도 불가능한 일은 아니었지만, 그건 너무 위험한 짓이었다. 돌연 이렇게 괴상한 공간에 빠져들었으니, 당연히 가장 먼저 두 사람의 처지를 파악해야 했다. 만에 하나 바로 곁에 극히 위험한 무언가가 숨어 있다면 어찌하겠는가?

얼마 지나지 않아 단목옥이 갑자기 동작을 멈췄다. 그녀의 신식이 분명히 눈앞을 가로막은 거대하고 굵직한 무언가를 감지했을 뿐더러, 그것에서 어딘가 낯익은 기운이 풍겨 나고 있었다.

«이 기운은……» 위소가 한발 앞서 반응하며 천천히 신식을 조금 내보내 잠시 감지하더니, 묘한 표정으로 말했다. «어쩐지 신식초와 똑같은 것 같은데?»

«신식초의 뿌리야! 이건 신식초의 뿌리라고! 전설이 정말 사실이었어!» 단목옥이 갑자기 흥분하기 시작했다.

«신식초는 겨우 가느다란 한 줄기인데, 뿌리가 어찌 이렇게 굵고 거대할 수가 있지? 네가 잘못 본 거 아니야?» 위소는 그 말을 듣고 깜짝 놀랐다. 믿기 어렵게 느껴졌으면서도 마음속으로는 이미 여덟 할쯤 믿고 있었다. 어쨌든 이토록 똑같은 기운이 거짓일 리는 없지 않은가.

«틀림없어! 절대 틀림없어!» 단목옥이 매우 확신에 차서 흥분한 목소리로 말했다. «전설에 따르면 정상적으로 캘 수 있는 신식초는 맨 위의 작은 부분일 뿐이래. 아주 희귀한 천재지보이긴 하지만, 그저 잎만 달여 먹는다면 효과가 사실 제한적이어서 세상 사람들이 생각하는 것만큼 대단하지는 않대. 신식초의 진정한 정화는 그 뿌리에 있다고 전해져. 다만 유사 이래로 신식초를 찾아낸 사람조차 극소수였고, 설령 찾아냈다 해도 기껏해야 황급히 위쪽의 잎만 베어 가져갈 뿐 그 뿌리는 가져가지 못했지.»

«그렇겠지. 이렇게 거대한 뿌리라면 보통 사람은 베어 내더라도 가져갈 수가 없을 테니까.» 위소가 고개를 끄덕이며 말했다.

«그렇지. 게다가 뿌리가 이런 깊이를 가늠할 수 없는 곳에 자라고 있으니 위에서 베려야 베어 낼 수도 없어. 우리처럼 휩쓸려 들어오지 않고서야 말이야.» 단목옥은 여기까지 말하다가 문득 다시 침울한 기색을 감추지 못했다. 신식초의 뿌리를 찾아낸 것은 뜻밖의 기쁨이었지만, 눈앞의 곤경을 해결해 주지는 못했다. 죽을힘을 다해 출구를 찾아 목숨을 건지지 못한다면, 아무리 많은 신식초를 찾은들 무슨 소용이란 말인가?

«하늘이 사람을 죽이는 법은 없어. 우리가 이곳에 휩쓸려 들어왔으니, 자연히 나갈 방법도 찾을 수 있을 거야. 나는 그걸 굳게 믿어.» 위소가 침착한 목소리로 말했다. 마치 앞서 경화수월을 깨뜨렸을 때처럼, 이런 신념이 없었다면 그와 단목옥은 지금까지도 거울 속 세계에서 망연히 헤매고 있었을 터였다.

단목옥은 그 말을 듣고 잠시 침묵했다. 어둠 속에서 위소를 깊이 바라보더니, 이내 시원하게 미소 지으며 말했다. «그렇네. 내가 겉모습에 얽매였어. 취련자라면 언제 어디서든 본심을 굳게 지키고 한길로 나아가야 한다는 것, 이게 내가 입문하기 전에 배운 첫 교훈이었는데, 하찮은 어려움을 만났다고 벌써 잊어버리다니 정말 부끄럽구나.»

«이런 일을 겪으면 당황하는 게 인지상정이지. 어쩔 수 없는 거야.» 위소가 개의치 않는다는 듯 미소 지었다.

«그래? 그럼 넌 왜 안 그랬는데?» 단목옥이 물었다.

«나 말이야…… 하하, 많이 겪어 보면 자연히 놀랄 일도 아니게 되지.» 위소가 담담하게 웃었다. 이는 지극히 솔직한 말이었고, 물론 그가 충분히 높은 경지에 이른 덕이기도 했다. 그의 경지에 이른 존재에게 이 정도 자질구레한 재난쯤이야 대수로운 일이겠는가?

«마치 자기가 정말 세월의 풍파를 겪어 온 태고원신이라도 되는 양 말하네!» 단목옥이 피식 웃었다. 위소의 이러저러한 사정을 그렇게 많이 알게 된 지금, 그녀는 진작 위소가 결코 태고원신 같은 존재가 아니라는 것을 확신하고 있었다. 그렇다 해도 위소라는 사람은 참으로 심오하고 가늠하기 어려웠다. 접촉하면 할수록 이 사람이 더욱 신비롭게 느껴질 따름이었다.

«그럼 앞에 붙는 이름을 바꾸지 뭐. 세속계 원신이나 운계도 원신, 이 둘 다 내가 감당할 만하지.» 위소가 무심코 말했다.

«농담 그만하고, 이제 어떻게 할지나 말해 봐?» 단목옥이 흘겨보며 말했다. 그래도 위소의 이렇게 한마디 툭 던진 덕분에 그녀는 한결 편안해져서, 마음이 아까처럼 팽팽하게 조여 있지 않고 온전히 정상 상태로 돌아올 수 있었다.

«어떻게 하긴? 이렇게 좋은 물건을 우리가 만났으니 당연히 챙겨서 가져가야지. 신식초의 뿌리는 밖에서 찾으려야 찾을 수 없는 거 아니야. 이건 하늘이 내린 엄청난 기연이라 놓칠 수 없어!» 위소가 손을 뻗어 벽처럼 앞을 가로막은 신식초의 뿌리를 어루만지며 말했다. 그 안에 담긴 방대한 신식 에너지가 은은히 느껴졌는데, 성묵탄과 달리 이는 단순한 신식 에너지만은 아닌 듯했다. 다만 구체적으로 어떤지는 실제로 시험해 봐야만 알 수 있을 터였다.

«나도 이게 드문 기연인 줄은 알아. 그런데 우리 아직 나가는 방법조차 모르잖아. 게다가 이렇게 크니 어떻게 가져간단 말이야?» 단목옥이 어이없다는 듯 웃었다.

«그건 장담할 수 없지.» 위소의 입가에 묘한 미소가 번졌다. 마음속으로 생각을 일으키자, 눈앞의 거대하기 그지없는 신식초 뿌리가 순식간에 아무런 예고도 없이 허공으로 사라졌다.

«어……» 단목옥은 깜짝 놀라 얼어붙었다가 이내 정신을 차렸다. 그러고 보니 위소가 취련 호법을 상대할 때他那 공간은 식물이라면 무엇이든 거둬들일 수 있다고 말했던 것 같았다. 눈앞의 신식초 뿌리가 비록 거대하지만 여전히 식물의 범주에 속하니, 이 문제는 남들에게는 가망 없어 보이는 일이겠지만 위소에게는 순전히 생각 한 번이면 끝나는 일이었다. 괴물은 역시 괴물이었다.

«올라가서 나눠 줄게. 이견 없지?» 위소가 물었다.

«없어.» 단목옥이 단호하게 받아들였다. 우선 이 물건은 위소가 없었다면 애초에 가져갈 수도 없었거니와, 관건은 지금 이걸로 논의할 때가 아니었다. 신식초의 뿌리를 거둬들였으니 어서 나갈 방법을 찾는 것이 본론이었다. 그렇지 않으면 목숨을 걸고 얻어 놓고도 써먹지 못해 죽어도 눈을 못 감을 판이었다.

두 사람은 곧바로 주위의 이 괴상한 공간을 계속 탐색하려 했다. 그러나 두 사람이 움직이기도 전에, 아주 먼 곳에서 갑자기 우르릉 쿵쾅 하는 굉음이 울려 퍼졌다. 그 소리는 두 사람이 있는 방향을 향해 빠르게 다가오고 있었다. 어렴풋이 황홀한 거대 괴수의 고대적인 기운이 풍겨 오는 듯했다.

위소와 단목옥은 동시에 흠칫 놀랐지만, 당황하여 도망치지는 않았다. 여기가 대체 어떤 곳인지 아직 제대로 파악하지도 못한 상황에서 무작정 도망친다면 오히려 더 빨리 죽을 뿐이었다. 차라리 다가오는 것이 무엇인지 똑똑히 지켜보는 편이 나았다.